猫と風

特に事件とか起きない話（間章） 無風地帯（閑話）-1

閑話です。
のんびりした話は必要ですよね

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──今日の任務は、そう大したものでもなかった。

ロドスは様々な国の組織と交流をするため、様々な場所へ出向く。その護衛任務。大抵、そう大したことは起きず、平和な交渉が終えられる。

……荒事が好きな訳じゃない。そんなわけ、あるはずがない。

戦わないでいいのならば、それでいい。

強くなるのは楽しかった。Aceさんの元で訓練を積み、力をつけていけたのは大きな自信になったし、実力が認められてエリートオペレーターに昇進したことは、大きな達成感を生んだ。

ブレイズと切磋琢磨して、アホみたいに喧嘩していたあの頃は、なんだかんだ楽しかった。

でも、人を傷つけるのが好きなわけじゃない。

エリートオペレーターとして様々な地域の制圧任務をこなしてきた。殺さず、生かして制圧する。僕は優秀だったから、そう難しいことじゃなかった。別にプロの軍人を相手にするわけじゃないんだ、そのくらいのことは出来て当然だったし──。

何より、行動隊B2は優秀な部隊だった。

──人を傷つけるのは、別に好きじゃない。

戦闘狂じゃないんだ、別に力を誇示したい訳でも、あるはずがない。

平和な世界を作りたかった。

穏やかな暮らしができる世界を望んでいたんだ。

それだけだった。

無風地帯（間話）

休日──。

休みの日って言っても、僕にはそうやることがある訳でもなし。

ロドスに入ってから、規則正しい生活が身に染みついていた。朝6時──太陽は、まだ出ていない。

カーテンを開き──部屋を見回す。

デスクと制服、訓練用の服、クローゼット。

新しく購入した本棚、そこに入り切らず、山ほど積み上げられた本の山。あまり、読めていない。

薄暗い部屋に、灰色のパンダ耳の黒い影──いや待て。

「……何してる？」

僕のデスクの椅子で……寝ているのか？

「エフイーター、起きろ。おい」

「……うーん、あれ……。ブラスト。なんでいるの？」

「こっちのセリフだよ」

エフイーターが椅子に凭れて伸びをした──。

……格好が、無防備すぎる。インナーのままだ。目を逸らした。

「あーっとねー。そうだ、ちょっと朝早く起きすぎちゃってさ。暇だから来てみたんだけど……寝てる時くらい、部屋に鍵かけておいてもいいんじゃないのー？」

「おかげでお前が入ってこれたんだ。別に、誰か入ってきても僕は気にしないし困らないからね」

「無防備じゃない？」

「お前が言うな」

「お？ あれあれ〜？ おいブラスト、どこのことを言ってるのかな〜？」

「……なんのことやらさっぱりだ」

そっと目を逸らして僕は逃げた。エフイーターがそのあたりにあんまり羞恥心を抱いてないのは知ってるが──。

「で、特に用はないってことでいいの？」

「いいじゃん。あたしと君の仲なんだし。それにブラスト、お前最近あたしを避けてない？」

「……気のせいだろ、別に。お互い忙しい身だ」

「む。そんなこと言っちゃっていいのかな〜？」

「どう言う意味だ？」

「あんまりあたしを舐めてると、思い知らせちゃうぞ」

ベッドに座ったまま、僕はあくびを堪えた。

まだ眠い。寝るか。

「あ！ おい！ 無視すんなよブラスト！」

「……なんだよ。せっかくの休日なんだ、たまには休ませてくれ」

「ダーメーだ！ くそ、動きもしない……。こうなったら」

目を閉じて横になっていると──体の上に一人分の体重。

……。

「……エフイーター。一応聞くけど、何してる？」

「むふふ〜。一緒に寝よ」

柔らかな感触がした。

僕はそっとベッドにエフイーターを落とした。

「……お前とは……そういうのになるつもりないよ、僕は──」

「あたしの誘いを断るとはいい度胸だ。っていうか別にいいじゃん、ちょっとベッドは狭いかもしれないけどさ」

「ひっついてくるなよ……」

「あのねブラスト。あんまり一人にならない方がいいよ。ちょっと最近、表情が怖いから」

「怖い？ ……ああ、そう見えてたか。気をつける、別に怖がらせるつもりなんてないんだけどね」

エフイーターがまだ薄暗い部屋の中で、僕の目を覗き込んだ。

瞳の奥に何を考えているかは──分からんけど。

「……決めた。ブラスト、今日一日あたしと一緒にいろ」

「ええ？ 突然どうした？」

「あのなブラスト。はっきり言うけど、お前最近危ないよ」

「なんのことやら。僕に張り付いててもつまんないと思うぜ」

「そういうことじゃなくてさ。……もういい。とにかく決めたからな。覚悟しとけよ！」

……厄介なことになったかな。

でもこれ、明らかに気遣いだよな。無碍にできないし──感謝しないといけない。

「……いらないけど、エフイーター。ありがとね」

「！ 最初からそう言えばいいのにな〜。それじゃ、早速一眠り──」

ドアが開いた。

「ブラスト、起きてる？ ちょっと付き合って欲しいんだけど──え？」

「え？」

「え？」

「……え？」

「なんで……そのパンダがここにいるの」

グレースロートが冷たい目で僕とエフイーターを睨んでいた。

Blastですけど、場所の雰囲気が最悪です。

えー、現在ロドス食堂、朝食を食べてます。今日の献立はトーストとポテトのスープ。コショウが効いていて美味しいですね。

テーブルを囲ってグレースロートとエフイーターが睨み合っています。無言です。なんか……怖いですね。はい、とても怖いです。

現場からは以上です。誰か助けて。未知の恐怖に襲われている。

「……」

「……」

「……。ごちそうさまでした。それじゃ僕はこれで」

「どこに行くの」

「逃げんな」

「ッスゥ──────」

僕は着席した。

「あの、お二方、いつまでやってるつもりなんですか？」

「……ねえパンダ耳。ブラストの部屋で何やってたの」

「別に？ 見ての通りだったと思うけど」

「い、一緒に、寝てたってこと……？」

「んー？ どうかな〜？」

僕はさりげなく席を立って、空のトレーを持って逃げようと──。

「だから逃げようとするなよ！ ブラスト、お前もこいつに言ってやりなよ」

「なんて？」

「大人の事情があるんだって」

グレースロートが僕をキッと睨んだ。

……相当ヤバい目をしている。

グレースロートが僕に依存傾向を示していることは知ってる。身を以て知ってる。

原因も、知ってる。

僕が悪い。僕が殺させた。

僕が引き金を引かせてしまった、いや──僕のために、引き金を引かせてしまった。

僕が────、

お前が、お前がもっと疑うべきだった。もっとあの時、警戒していくべきだった。怪しい材料は思い返せば山ほどあったのに──お前が。Blast。お前のことだよ。

Blast。お前がこの子をそうさせたんだぞ？ 分かっているのか？

「ブラスト。その顔、やめて」

「──え、いや……。どんな顔してた、今……」

「ひどい顔。……パンダ。仕方ないけど、今はこんなことしても仕方ない。割り切ってあげる」

「パンダっていうな！ エフイーターさんって呼べ！」

「そう。……私も今日は休暇を貰ってる。ブラスト、今日の予定は？」

「何も。自主訓練でもしようかと思ってたけど──」

「いや、ブラストはあたしと遊びに行くんだよ」

「そうなの？」

「そうだよ」

「そうなんだ……。知らなかったな、僕の予定表ってのは誰でも書き込みができるらしい」

「いいじゃん、釣り行こ釣り。あ、肉も食べたいな……バーベキューやろうよ！ せっかくだしアウトドアにしようぜ！ 湖のほとりでさ、レンタルで器具と車借りて行こうよ！」

「私も行く」

「……ま、悪くない……かな？ どうせ給料の使い道なんて本買うぐらいしかないし──」

そういうことになった。

「この道で合ってる？」

「うん。このまま行けばキャンプ場があるはず」

車を走らせる。こういう休日にも車を貸し出してくれるロドス最高だぜ。エリートオペレーターってのはいい身分だ。

本当に、いいご身分だ。なあ？ お前はそうやって忘れていくのか？ イーナの言葉を忘れたのか？ イミンの最期の言葉も聞けなかったってのに？

お前は忘れようとしているのか？ 忘れて楽になろうとしているのか？

それともお前は──、

「ダメだね。もう全然ダメ。仕方ない、エフイーター(おっぱいパンダ)。協力しよう」

「確かに争ってる場合でもないよなー。目を離すとすぐこれだし。ほらブラスト、運転に集中しなよ」

「ああ、ごめん。悪いね、ちょっと気が抜けてた──」

「違う。気を抜いてるんじゃなくて、気を張ってるっていうか……とにかく！ 今日は気を抜きにきたんだよ。分かってないなー」

「ん……悪い。分かってるよ、せっかくのオフなんだ。僕だってリフレッシュしたい」

「まあ今日は思いっきり楽しもう！ そこのガキンチョが混ざってるのが気に食わないけどな！」

「誰がガキンチョだって？ あんたにそんなこと言われる筋合いはないけど」

「おーまーえーなー！ へんだ。ブラスト、今日は昼間から飲むよ！ ガキはほっといてさ！」

「僕は酒が苦手だ。弱いし……」

「なんでだよ！ 飲めよ！」

キャンプ場に到着。受付を済ませて車を停める。

──いい場所だ。

森に囲まれた湖。そのほとりには人はいない。別に日曜でもないただの平日に、キャンプしようなんて人もいないらしい。

ひんやりとした空気が肌を撫でる。

森に囲まれているからか、風は吹いておらず、ただ太陽の日差しが柔らかく緑に反射して、湖に溶けていった。

ドアを開けて器具を下ろす。

「えーっと、まずテントを組む、──あのさ。なんでテント一つしかないの？」

「？ ああ、テントの大きさの話？ 大丈夫、3人でも十分入れるよ、心配ないって。ちょっと狭いかもだけど」

「テントの中で寝るんだよね」

「そりゃあキャンプなんだし、テントで寝るのは当たり前でしょ？」

「それだと、僕と一緒に寝ることになるんだけど」

「そりゃそうでしょ？」

「え？」

「え？」

「？」

グレースロートが首を傾げていた。

「グレースロート。このままだと僕と一緒に寝ることになるけど」

「私は構わない」

「……。準備、するか……」

「任せて。野営の訓練は受けてある」

「いや、あー、うん……。やろっか……」

シート、固定用の釘を打って骨組み立てて──。

キャンプ……。初めてやるかもしれない。似たようなことは訓練でもたまにやるけど、純粋なレジャー目的は初めてだ。

思えば、あんまりこういうの、やろうとしてこなかったな。

手際良く設営を終える。

天幕を作って、その下に組み上げた椅子をセット。テーブルも揃えて完璧。

こんなもんだろ。

「ブラスト！ 釣り行こーぜ釣り！」

「マジでやるの……？ うわマジだ。釣り竿準備してたんだ」

「せっかくこんな綺麗な湖があるんだ、やんなきゃ損だよ。ほら、お昼ご飯を釣り上げよー！ ほらあっち、行くぞー！」

「それで昼ごはん買ってきてなかったのね……。いいよ、やってみよう。ほら、グレースロートも」

「私はいい。興味ないし──」

強引に手を取って僕は歩き出した。

「あ──」

……どの面さげてって話だけど、グレースロートにはこういう楽しみ方があることを教えたかった。いや、僕も釣りはしないけど。

「ぶ、ブラスト、手……」

「いいから。一緒にやろう、僕も教えるよ」

「わ、分かった。その、でも──手、繋いで──」

「あ、ごめん。嫌だったかな」

手を離す──すぐにすごい力で握り返された。ぱしっていう音がした。

「嫌じゃない。……」

……なんか、グレースロートの顔が赤いような気もするが……気のせいだろ。

手の温度が伝わってくる。柔らかくて繊細な感触がした。

「ほらそこ！ 何やってんだよー！？ やめろ手を繋ぐなー！ あたし以外といちゃついてんじゃないぞブラスト！」

「はいはい、分かった分かった──」

釣り。

一回か二回か、そのぐらいだけやったことがあった。いつだったか部隊の休暇で、Aceさんたちと一緒に──。

『……釣れた』

『おお、やったなブラスト。こいつは……アユだな。あとで調理して食おう。そっちに入れておけ』

『はい。初めてやりましたけど──釣れるもんですね』

『ああ。向いてるのかもな。そっちの堪え性のないヤツと違って』

『誰が堪え性がないって！？ なんで私だけ釣れないのー！？』

『竿を動かしすぎだ。もっとじっくりやらないと魚は食いつかん』

『って言ってもさ、魚は餌に食いつくんでしょ？ だったら動かさないといけないんじゃない？』

『結果はご覧の有り様みたいだけどね』

『む……ブラスト、ちょっと教えてよ』

何年ほど前の話だろうか。

あの時は──そうだ。LogosさんとScoutさんも来ていたんだっけ。特にScoutさんはAceさんと仲が良かったから、Logosさんを引っ張って来ていたんだ。

川のほとりで、ブレイズが釣りに苦闘していたのをよく覚えている。

「で、釣りってどうやってやるの？」

「エフイーターお前、言い出しっぺでしょ……」

「いやー、ブラストが知ってると思ってさ」

「仕方ない……。とりあえず餌をつけて遠くに投げよう。結構飛ぶはずだよ。あ、投げる時は周りに注意して──」

湖に作られた釣り用の足場。

遠くに飛んで行った針先が湖に落ちて微かな飛沫を上げた。

「それからゆっくりリールを巻こう。運が良ければ──」

「お、おおお？ ねえブラスト、なんか引っかかってる！？」

「魚が食いつくんだよね。巻こう」

エフイーターが興奮しながらリールを巻いていく。

「グレースロート。これ網ね」

「なんで私に」

「せっかくだしさ。大物かもしれないし、近くまで来たらこれで取っちゃおう」

「……分かった」

──。

『教えるのはいいけど、僕だって初心者だよ？ ほら、あっちのScoutさんとかめちゃくちゃ釣りあげてるし、そっちに教わるのがいいんじゃ』

『いいから！ 教えてよ』

『分かったよ……』

別に──今日のような湖ではなかったな。渓流……山奥だったと思う。

じゃりじゃりした石の擦れる音と、川の流れる環境音に馴染みがなくて、なんだか不思議だった。

『ほら持って。投げるよ』

『え、ちょっとくっつきすぎ──』

『うるさい。いいか、お前はもっと落ち着いて、気を沈めるべきだ。いくよ』

『は、はいっ──』

『なんだその返事』

針がいい岩場の影に沈んだ……と思う。確か、そうだった。

『見てみろAce。お前んとこのお二人さん、ずいぶんお熱いようじゃないか？』

『Scout。今日はあんまりからかってやるな。せっかくブラストも楽しそうなんだ。ほっといてやれ』

『分かってるさ。……それにしても見てみろ、あのドラ猫さんの表情。珍しいものが見れたな』

『ブラストも偶にはやるようだな。普段からあれぐらいなら、色々とブレイズも楽だろうに』

僕もちょっと熱中していた記憶がある。ブレイズと一緒に握った竿に感触があって──。

『え、かかってる！？ ブラスト、どうしたらいいかな！？』

『決まってる！ 釣り上げるよ！』

『え、──釣れた！ うそ、私も釣れたよ！ やったねブラスト！』

『ひっつくな、魚が先だろ！ てか僕がついてんだから当たり前だっての！』

──。

「お、おおお！ デカいぞ〜！ 来てる来てる──そりゃっ！」

「待って、私が網で獲る。あの大きさだと糸が切れるかも」

「関係あるか〜！ おりゃ〜！」

釣り上がった魚が天高く宙を舞い、太陽の光が千切れた糸のシルエットを描いた。

「落ちてくる──私が獲る！」

そのまますっぽりとグレースロートが構えた網の中へ。

一瞬の溜めがあった。

「お、おおおおおお！ 釣れた、釣れたぞ〜！」

「これが、釣り……。釣れた──」

『やった！ 釣れたよ、ありがとうブラスト！』

──重なる。

ふと、ブレイズは今頃何をしているだろうか、と思った。

「やったね。でも釣りって別に魚をあんな高くまで飛ばさないからね」

「細かいことは置いといてさ〜！ よっし、次だ次―！」

「やれやれ。糸切れちゃったし──とりあえず僕のヤツ。グレースロートはこれ使って。その間、僕は糸直すよ。あ、釣りのやり方はわかる？」

「とりあえずやってみる。遠くに投げればいいんでしょ？」

「そうだね」

今日の成果は上々だった。

昼頃までには、まあまあな数の魚が釣れていた。

「いや〜、初めてだったけどめっちゃ釣れたね〜！ やっぱり他に人がいなかったからかな！」

「関係ないんじゃないの」

「うるせー！ っていうか何さらっとあたしより釣ってんだよ！」

「別に。腕前じゃない？」

「こいつ〜！」

調理──。

器具は一式揃っていた。

湖の魚は泥臭いらしい。その辺りはちゃんと臭いをとらないといけない。

でもまあ、こういうのは僕も久しぶりだったし──楽しいな。

『こういうの、悪くないね！ ブラスト、また来ようよ！』

「……そうだね」

無意識に呟いていた。

「およ？ ブラスト、何か言った？」

「いや、なんでもない。さ、調理しよう」

酒。

アルミ缶に詰まった発泡酒……いわゆるビールだ。

僕はこの味は嫌いじゃない。それ自体は美味しいと思う。が。

いかんせん弱すぎるのが問題だ。

「う──」

「ほらどうしたんだよブラスト〜。にへへ、寝るなよ〜」

「や、やめろ……。僕は──弱い……」

「酔っ払い(エフイーター)。いい加減にして」

「なんだよ、いいところだろ〜？ あ、そうだ。お前も飲めよ、ほら！」

「飲まない。私、あんたみたいになりたくないし」

「偉いぞ、グレースロート……えらい」

エフイーターはまた煽った。顔が真っ赤だ。僕も真っ赤だ。

グレースロートだけが平然としていた。

昼食から乾杯できるのは結構だが──。う、やめろ……これ以上飲んだら死ぬ……。

死んだ。

グレースロートが肩を貸してくれて、僕はテントの中に倒れてそのまま死んだ。

「そんなに美味しいの、それ」

「飲んでみれば分かるよ〜。あ、でもお前みたいなガキんちょにはまだ早いかもな！」

「……一つもらう」

「お〜？ あたしの前で酒を開けるとはいい度胸だ。どれくらい飲めるか試してやるよ！」

そんな会話が聞こえたような気がする。

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・ブラスト（Blast）
主人公。
ちょっと危なくなって来てます。
自分を認識する時はブラストではなくblastに変化してます
この変化が意味するところは……まあなんかあります

・ブレイズ
徹底して登場しないメインヒロイン
概念こわれる

・グレースロート
かわいい

・エフイーター
酒に強いがやたら飲むのでいずれ自滅する
かわいい。