ぱっちぇさん、逆行！

20話

遅くなりましたっ(>_<)

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　映画を観る時。

　ポップコーンは食べるけど、コーラは飲まない。

　実は珈琲派な私、パチュリー・ノーレッジ。

　アイスコーヒーをストローで啜りながら、隣を覗き見ると。

「……」

　真剣な顔で画面を観つつ、定番のコーラを飲んでいる、私の愛しい人(さくや)。

　たまに、二人の間に置いたポップコーン(塩バター味)に、小さな手を伸ばしては。

　これまた小さな口に運んで、モキュモキュと咀嚼している。

「か……」

　可愛い、と呟きかけて。

　慌てて口を押さえた。

　いけない、いけない。

　映画を観る時は、私語は厳禁だ。

　最近、咲夜と二人で映画を観ることが多い。

　引越し蕎麦異変……じゃなかった、吸血鬼異変でも使用した、映像を空中に投影する魔法。

　アレを改良して、映画のDVDやブルーレイを大画面で楽しんでいる。

　いつもの図書館が、一瞬でシアタールームに早変わり。

　やはり、魔法は素晴らしい。

　なぜ、映画か、というと。

　咲夜の日本語の勉強の為だ。

　現在、私達はルーマニア語で日常会話を行っている。

　当主(レミィ)をはじめとして、館の住人のほとんどがルーマニア出身なのだから、当たり前だ。

　しかし、此処は日本。

　今後の生活には、日本語が必須なのである。

　引越しを決定した後。

　紅魔館の住人は、私主導で日本についての勉強を開始した。

　一番最初に日本語を覚えたのは、フランだった。

　というか、実はフランはもともとある程度の日本語は話せたし、日本についての知識も、それなりに持っていた。

　何故か、というと。

　地下の自室に居る間、暇潰しに日本のアニメや漫画を嗜んでいたからだ。

　……余談だが、フランは料理漫画にハマった時期があった。

　その際、漫画に出てくる料理を実際に食べてみたいとねだられて、片っ端から作ったことがある。

　正直、再現した料理の味は、美味しいとは言えない物の方が多かった。

　ミス〇ー味っ子なんか、特に……。

　二番目に日本語を覚えたのは、美鈴だ。

　別に意外な話ではない。

　美鈴は中国出身だが、私と初めて会った時から、流暢なルーマニア語を話していた。

　私の愛娘は、ああ見えても、とても賢い子なのだ。

　三番目は、レミィ。

　あの子は、地頭(じあたま)はとてもいいのだけど、コツコツと地道な努力をするのは苦手だ。

　だから、日常会話はすぐに覚えたものの、漢字やことわざ、四字熟語なんかは、未だに怪しい。

　最近は、勉強と称して、フランから借りた漫画を読み漁っている。

　小悪魔は例外中の例外で、種族特性として翻訳魔法が使える。

　召喚主とまともに会話が行えないのでは話にならないから、これも当たり前の話だ。

　その他の使用人達は、だいたい団栗の背比べといったところか。

　――……しかし、その中で、咲夜は少しだけ皆よりも学習速度が遅れていた。

　後に、『完全で瀟洒な従者』などと称される私の愛しい人(さくや)。

　しかしながら、現在の彼女は、まだ十歳にも満たない幼子だ。

　しかも、今までは生きるのに精一杯で、ろくに何かを習ったことがないのだから、無理もなかった。

　レミィと話し合った結果。

　咲夜の教育は、じっくりと時間をかけて行う了承を得た。

　六年後には、どこに出しても恥ずかしくない、立派な淑女に仕立てあげて見せよう。

　そんなわけで。

　焦る必要は、まったくないのだけれど。

　最近の咲夜は、気が付いたら辞書を片手に、日本語の勉強をしている。

　急がなくても大丈夫なのだ、と。

　そう言い聞かせたって、きっとあまり意味はない。

　周りが出来ることを自分が出来ない、なんて。

　そんな状況に甘んじられる様な性格ではないことは、知っている。

　だからこそ、彼女は『完全で瀟洒な従者』なんて呼ばれるようになるのだ。

　でも。

　それなら、せめて。

　楽しみながら学んでくれたらいい、と。

　そう思って、考えた。

　その結果が、日本語の映画鑑賞。

　観終わった後は、日本語で感想文を書かせている。

「――……ふぅ」

　映画を観終わった咲夜が、ゆっくりと息を吐いた。

　今日は、日本のアニメ映画の隠れた名作『平〇狸合戦ぽんぽこ』を観た。

「面白かったわね」

　話しかけると、咲夜はひとつ頷いて、口を開いた。

「はい……でも、結局、狸は人間に追いやられてしまいましたね」

　その声が。

　少し、悲しそうな響きだったので。

「そうね……でも、消えてなんかいない」

　その銀髪に指を滑らせながら、ゆっくりと言葉を重ねた。

「大切な友達や家族と寄り添いながら、確かに生きているじゃない」

　見上げてくる、綺麗な青い瞳。

　見詰め返して、微笑む。

　すると、彼女も目を細めて、頬を綻ばせた。

　……うわあ、可愛い。

　それだけのことで。

　どうしても、照れてしまって。

　視線を逸らすと、咲夜の小さな手が視界に入った。

「あ、咲夜、バターとかついてるわよ」

　ポップコーンを食べていたから、汚れてしまったのだ。

　机に置いていた布巾を手に取り、その手をそっと包み込んだ。

　指の間も、丁寧に拭いてやる。

　咲夜は、大人しくそれを受け入れた。

「……よし、綺麗になった」

　呟いて、顔を上げる。

　当然のように、至近距離にある顔。

　睫毛が、長い。

　――……うん、さんざん、可愛い可愛いと言ってきたけど。

　咲夜の顔立ちは、可愛いというよりは、美しい。

　本当に、美人だ。

「ありがとうございます」

　静かに。

　素直な言葉が、降ってくる。　

「……」

　受け止めきれず、

　言葉を失くす。

　最近、咲夜は素直だ。

　前みたいに、毛を逆立てて威嚇してこなくなった。

　……私が、馬鹿みたいに戸惑って、固まってしまっても。

　呆れて逃げたりなんて、しない。

「お邪魔するわよ」

「ッ！？」

　急にかけられた声に、息を詰まらせながらも。

　瞬時に立ち上がり、臨戦態勢に入った。

　……喘息の発作が起きたら、どうする気だ。

　私は病弱なんだぞ、と。

　眉を吊り上げた後――……驚愕に目を見開く。

「はぁい……いや、ホントにお邪魔だったかしら？」

「紫っ！？」

　其処には、妖怪の賢者『八雲紫』が立って居た。

「お母さん！　お客様をお連れしました！」

　その後ろから、ニコニコ笑顔の美鈴が顔を出す。

　美鈴の隣には、紫の式神である『八雲藍』の姿もあった。

　溜息と共に、言葉を吐き捨てる藍。

「パチュリー・ノーレッジ……貴女の娘を、何とかしてくれないか？」

　非常に疲れ切った様子の藍を見て、首を傾げる。

　よく見ると、藍の尻尾の一本が、美鈴の腕に抱え込まれていた。

「モッフモフですよ！　モッフモフ！」

　楽しそうにそう言いながら、藍の尻尾へ顔を埋める美鈴。

　そこに、騒ぎを聞きつけた小悪魔が現れた。

「なんですか、さっきから騒がし、ぅわ！？　や、八雲ゆか……っ！？」

　小悪魔は、『八雲紫』という圧倒的格上の存在が居ることに気が付くなり、ビクッと肩を震わせた。

　日頃の態度は大きいが、戦闘能力的には、その呼び名の通り『小悪魔』でしかないのだから、無理もない。

　前回の異変でも、ずっと隠れていたのだ。

　そのまま、逃げ出すかと思ったが――……。

「……え、」

　私の愛娘――……『美鈴』の姿を視界に収めると。

　ピタっ、と動きを止めた。

　そして。

「……美鈴さん、何やってるんですか？」

　藍の尻尾に頬擦りを繰り返している、美鈴。

　その姿を、穴が開きそうな程ジッと見詰めながら、そう問いかけた。

「あ、小悪魔さん！」

　美鈴は、悪びれもせず、笑顔で返す。

「モッフモフですよ！　モッフモフ！　　小悪魔さんも一緒にモフりますかー？」

　まだ、あと八本あります！　……なんて。

　藍の迷惑など考えもせず、小悪魔に誘いを掛ける美鈴。

「何を勝手なことを！？　は、な、せーっ！」

　我慢が限界を迎えたのか、怒鳴り散らす藍。

「……いえ、遠慮しておきます」

　小悪魔は、静かな口調で美鈴の誘いを断ると。

　にっこりと笑いながら、言葉を続ける。

「美鈴さんも、早く離れた方がいいですよ――……ノミがうつりますから」

　その言葉に。

　一気に、空気が凍りつく。

「……ッな！？　だ、誰がノミなんぞいるか！」

　しかし、数瞬後。

　その凍った空気を、藍の叫び声が砕き割った。

「ちゃんと、薬用シャンプーとリンスでお手入れしているんだからなーッ！」

　その叫びに。

　しれっと補足を入れる紫。

「フジ〇製薬のク〇ルヘキシジンシャンプーとク〇ームリンス。仕上げのブラッシングは私が」

　それを聞いて、ハッと鼻で笑う小悪魔。

　先程のビビり様は何だったのか。

　心底馬鹿にした口調で、新たな毒を吐き捨てる。

「畜生風情が」

　血管がブチ切れる音が、あたりに響いた。

　飛び交う罵声を、聞き流しながら。

「……あー」

　どうしてこうなった？

　一瞬、そう考えて。

　いや、おかしい話ではないのか、と思い直す。

　紅魔館の門番である紅美鈴(ほんめいりん)と、私の使い魔である小悪魔。

　彼女達は、前の時間軸でも、この館の住人同士として付き合いはあったが。

　それなりによく話す『同僚』という域は出ていなかった、はずだ。

　でも、今の『美鈴』は、私が育てた。

　私の可愛い『愛娘』なのだ。

　育ち方が違う以上、前の時間軸の彼女とは異なる点が、多々ある。

　――……そんな美鈴と接した小悪魔が、前の時間軸とは異なる感情を抱いたとしても、不思議ではなかった。

「親として、主としては、なかなかに複雑な気持ちになるけれど……」

　口出しをするつもりはない。

　そういった感情は、止められて止まる物ではないことは、私が一番よく知っている。

　そんなふうに考えて。

　小さく溜息を吐きながら、隣に視線を移した。

　そして――……。

「……」

　愛しい人(さくや)が、目を輝かせていることに気が付いた。

「……咲夜？」

　名前を呼んでも、反応してくれない。

　ジィッと、一点を見詰めている。

　焦燥感に駆られながら、その視線の先を追う。

「ッ！」

　咲夜が、何に夢中なのか。

　気が付いて、息を呑む。

　先程まで、私と咲夜が観ていた映画は、日本のアニメ映画の隠れた名作『平〇狸合戦ぽんぽこ』。

　登場するのは、人間と、狸と、『狐』。

　非常に、タイムリーでもあった。

　その為、それに心惹かれても、無理はない……ないのだが。

「……もふもふ」

　――……やはり、面白くはない。

「……おい！　パチュリー・ノーレッジ！　貴女の娘と使い魔を、何とかしてくれないか！」

　切実さを感じる、藍の叫び声に。

「黙れ、女狐が」

　とても低い声で、そう返した。

「ぷはっ！」

　紫が噴き出す音が、部屋に反響した。

　――……数十分後。

　溜息と共に問いかける。

「それで？　本日は、どんなご用向きで？」

　紫は、微笑みながら口を開く。

「今日はね、貴女に会いに来たんじゃないのよ」

　そう言うと、空中に開いた隙間から、上品な扇子を取り出した。

　その扇子をスッと前に出して、ある一点を指し示しながら、言葉を続ける。

「貴女のお嫁さんに、お願いがあって来たの」

　指し示された先……そこに居るのは、私の愛しい人(さくや)。

「え、私……？」

　自分を指差しながら、問い返す咲夜。

「ええ、貴女」

　笑顔で頷く紫。

　私は、眉を顰めながら口を挟む。

「……この子に危害を加える気なら、容赦しないわよ」

　そして、いつでも咲夜を庇えるように、一歩前に踏み出した。

　しかし。

「あら、そんな気は微塵もないわ。メリットもないし……私は、意外と子供好きなのよ？」

　そんなふうに嘯いて、笑う紫。

　そのまま、言葉を続ける。

「そう、私は、子供好きなの……それでね？　特に目をかけている子供が一人、居るのだけれど」

　そこでいったん、言葉を止めて。

　わざとらしく溜息を吐いた後、続きを口にした。

「その子ったら、友達が少なくて。情操教育の為には、同年代の子供達との関りも必要でしょう？　……まあ、つまりは」

　一際華やかな笑顔を浮かべて、言い放つ。

「幻想郷の愛し子――……博麗霊夢と『友達』になって欲しいの」

「……あー」

　どうしてこうなった？

　一瞬、そう考えて。

　いや、おかしい話ではないのか、と思い直す。

　この数百年。

　私は、以前の時間軸とは、異なる行動を続けてきた。

　その結果として、『今』がある。

　それならば。

　あらゆる事象に変化が生じるのは、必然だ。

「とも、だち……？」

　きょとん、と目を丸くして。

　私の愛しい人(さくや)が、小首を傾げた。

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　今日、美容院行ったんですよ。
　銀髪にしてもらいました！
　さっきゅんリスペクト(*´ω｀*)