目が覚めたら難易度ナイトメアの世界です

自分本位ブレイド

『虚飾』の魔女、パンドラ。それは、言うなればラスボス候補のうちの一人の名前。

　そもそも『虚飾』とは、人間が犯してはならないとされた七つの罪。『憤怒』『怠惰』『傲慢』『強欲』『暴食』『色欲』…『嫉妬』の元となった、『八つの枢要罪』に含まれるものである。いうなれば、番外というやつだ。

　容姿、魅了して翻弄する美麗な美貌。16歳ほどの見た目の、完璧に整えられた風貌を持つ白金の髪の女性。

　性格、礼儀正しく、誰にでも丁寧に接する、魔女教所属にしては珍しいほどの、人格破(・)綻(・)者。……その正体は自分が全てを台無しにし尽くした後にただの綺麗事だけを並べる、大罪司教にも匹敵する狂人だ。

　能力、強力。未だ明らかにはなってはいないが、『自分の好きに事象を書き換える』能力である……はずだ。どれだけ彼女を傷つけても、どれだけ彼女を殺しても、彼女が『何かの見間違いだ』としてしまえば、それで彼女に与えた傷は綺麗さっぱり無かったことになってしまい、『〜なんて元からいなかった』としてしまえば、その相手ごと、引き起こした現象そのものがなかったことになる。まさに反則と呼んで良いほどの力。

　曰く、彼女は400年以上昔から生きていた。

　曰く、彼女の存在は魔女教の中でも秘匿されている。

　曰く、あのレグルス・コルニアスが彼女にだけは敬語を使う。

　曰く、三大魔獣の一体、黒蛇を誘導できる。

　曰く、エミリアの過去にも関係がある。

　曰く、曰く、曰く………

　列挙すれば、いっそ立ち向かう気力が削がれるほどの相手。それが今、目の前に立つパンドラという女だった。

　ペテルギウスとパンドラは、驚きを混ぜた表情でこちらを見る。尤も、共通しているのは驚きだけで、その他の感情は全く違っている。

「ほぅ………『虚飾』の名を知るとは……アナタは大変勤勉なようデス！その寵愛！その恩愛に報い、怠ることなく自らを磨き続けた！その末に知ったその名！実に良きこと！実に素晴らしきことなのデス！あぁ、あああああああああ！！それに比べて私はなんと、なんと『怠惰』か！脳が、脳が震、震、震えるぅぅぅっ！！」

　ペテルギウスが驚愕、自虐のままに頭を掻き毟る。それに目もくれずに、パンドラの目は懐かしいものを見るように僕を射抜いた。

「……『虚飾』とは、随分懐かしい名前で私を呼びましたね。そこの方、ええと、名前は……」

「………レ……ム」

　本名を名乗って、『暴食』に名前を喰われてはたまらない。下姉様の名を名乗る。尤も、こ(・)ち(・)ら(・)の名前(リル)が本当の名前扱いなのかどうかまではわからないが。

　と、言うか。そんなことを、考えているよりも。マズい。かなり、マズい。

「……ではレムさん。………あなた、おいくつでしょう？その呼び方は、実に100年ぶりほどなのですが」

「………レムは三歳ですよーだ……」

　ヤバイ。ヤバイヤバイヤバイ。

　まさか、これほどまでとは。

　こ(・)こ(・)ま(・)で(・)とは、思わなかった。

「あら、どうかなさいましたか？先程から、感情が不安定なようですが」

　絶世の美貌の少女が、こちらを覗き込むようにして微笑みかける。コロコロと、楽しむような笑み。その原因が何か、コイツは知っている癖に。

　───ヤバい。ニ(・)ヤ(・)け(・)る(・)。

「………ふざ、けんな、パンドラ……」

「あら、なんのことでしょう？」

　白々しい態度。……だが、その言動の全てはあまりに美しい。あまりにも、虚飾(完成)されすぎている。

『パンドラと相対したものは、これ以上ないほどの幸福に包まれる』

　真実だ。……僕は、パンドラに意識を向けられているという事実だけで、既にニヤつきを隠せない。

　今ここで死んでも、一切悔いは残らない。そう断言できるほどの、多幸感。『虚飾』の魔女の虚飾(言動)は、あまりにも美しく飾られすぎている。

「…………うっ………ぐぅ……！」

　だが、これはチャンスでもある。パンドラは今、これ以上ないほどに油断している。背後のペテルギウスも、自らの怠惰さに浸っているのか動く気配はない。……今攻撃を仕掛ければ、止められるのは身体能力に関しては最弱のパンドラだけ。

　そして僕は、知りえている。彼女を殺す………殺せる可能性のある手段を。

　───この未(・)知(・)で、お前を殺すぞ、パンドラ。

　そうして、得物を隠してある胸元に手を突っ込んで……

「お(・)止(・)め(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)ください。争い事は好まないのです」

「………うぁ………」

　止めて欲しい。ただ、その一言。

　そう懇願されただけで、全ての行動が止まってしまう。

　逆らえない。その願いを、自らの身を犠牲にしてでも叶えてあげたいと思ってしまう。その憂いた顔を、どんな手段を用いても晴らしてやりたいと。その思考で、脳内が埋め尽くされる。

　手が、懐の武器から離れる。頭では何をすべきか理解しているのに、心がそれをさせてくれない。

　ペテルギウスへ向けていた注意の目線も、全てがパンドラに集められる。周囲が見えなくなる。全ての無駄を取り払って、ただ目の前の少女を見ることに傾倒する。

　……これが、『虚飾』の魔女。まだ権能すら使っていないだろうに、もう身動きが取れなくなってしまった。

「……ふふ。そう、いい子ですね。そのままじっと、じっとしていてください」

　パンドラの手が、額の角に触れる。三本目の角が細くて白い指に絡め取られ、くすぐったい感触がぞくぞくと走って全身を硬直させる。

　指が艶かしく角を這い回る。マナを徴収する器官である角は、言ってしまうなら露出している内臓に等しい。それに触れられて不快な心地をすることはあっても、快楽を覚えるなど、あってはならないはずなのに。

　陶酔。胸の内を支配するのは、バラ色の痺れるような悦楽だった。

「………なるほど。この角は彼女の………あぁ、道理で………これが、周囲のマナと瘴気を吸収して……ではこれは一種の………」

　研究者のように真剣な面持ちで、僕の角を観察するパンドラ。その姿が隙だらけに見えるのに、口一つたりとも動かすことはできない。寧ろ至近距離で見ることによって、その美しさが際立って見える。

　考えるという能力、どころか体の機能の全てが、角の感触と彼女を視界に焼き付けることに注がれているようだ。『色欲』の魔女、カーミラの『無貌の花嫁』を思わせる。幸いにも心臓や呼吸が止まる気配はないが、どうあれ動けないことに変わりはない。

　…………そうやって、いつまで角を撫で回されていたのか。

「……ふーっ」

「……！？」

　恍惚に浸っていた意識が、突然耳に息を吹きかけられることで戻ってくる。突然の刺激にビクン、と体が跳ね、真正面からパンドラを見つめることになる。

「戻りましたか？……ふふ。私に見惚れていただくのはありがたいのですが、話を聞いていただけないのは少々困りものですので。手荒い手段ですが、意識を戻させていただきました。どうかお許しくださいね？」

　微笑を携え、あどけない少女のように手を合わせながら小首を傾げる。あまりにも愛らしく、見るもの全てを魅了する仕草。思わずコクリと頷いて、体の自由が戻っていることに気がついた。

「ああ、体はそ(・)の(・)ま(・)ま(・)動(・)か(・)さ(・)ず(・)に(・)聞いてください」

「……っ！」

　再び、懇願を受けて体が止まった。

　何度脳が訴えようと、心の奥底が彼女を認め、屈服することを快く感じてしまっている。その願いを叶えることが、生まれた意味のようにすら感じる。

　命令、停止。命令、停止を繰り返し、不出来な玩具のように震える僕を見下ろし、満足そうにパンドラは続ける。

「非常に興味深いことがわかりました。詳しくはまだなんとも言えませんが、あなたは魔女の寵愛を受けている。それも『寵愛』とは名ばかりの『負債』を押し付けられても」

　寵愛。負債。与えられた言葉が、なんの咀嚼をされることもなく頭に入ってくる。脳を直接犯されるように、情報がなんのフィルターを介さず侵入する。

　話すという過程で必要なものが、偽りに飾られることで無意味と化してしまう。それはつまり、彼女の言いなりになることと同義。

「つまるところ、あなたはあり方次第では、私たち魔女教の素晴らしい信徒となるということ。それは素晴らしいことです。生きるという自由意志、迷いだらけの迷路の中で、あなたは明確な道標を得ている。誰もが惑い、苦しむ心の道を、アナタは一つの点を目指して突き進むことができる」

　………素晴らしい。

　他人に勝っているから。

　そうか。それは、素晴らしいことなのか。

「ええ。とても。……レムさん。あなた、魔女教に入るつもりはありませんか？」

　………魔女教に？

　入るのか。

　誘われて、いるのだろうか。

「ええ。もしもあなたが我々と共に来ると約束してくださるようでしたら、その角について全てをお話しします。その『負債』を押し付けたサテラの思いのままになるよりも、我々と共に歩み、成長していく道を選びませんか？」

　さてら。ふさい。あゆみ。せいちょう。

　とても、甘い言葉に聞こえる。

　とても、良いことのように思えた。

　目の前の少女が、自らへ手を伸ばす。

　そう。目の前の少女のためなら、別にいいんじゃないだろうか。

　この白磁の手をとってしまって、いいのではないだろうか。

　だって、僕は───

「あ、そっか。僕(・)、パンドラのこと好きなんだ」

　そりゃそうだ。こんな美少女、嫌いになるわけがないわ。迫られるとかぶっちゃけご褒美だもんね。うん。

「………あら、連れない人」

　というわけで。

「ペテルギウス司教、お願いいたします」

　僕(・)は(・)、こ(・)い(・)つ(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と思う。

　体が動く。頭が働く。鬼化した体が常人の目では追えないほどの速さで動き、振った腕が瞬時にパンドラの頭部を捉えかけ───

「そうは、させないのデス！！」

「ちっ！」

　見えない何かによって、遮られた。

　『怠惰』の権能。見えざる手。無数の見えない手を自由に伸ばす力。スバル君には見えたらしいが、どうやら今の僕には見えないらしい。

　何かを潰す感触。二つ、三つ。パンドラの眼前。文字通り目と鼻の先で、僕の腕は何かに掴まれるように停止した。

「流石に届かないか」

　先ほどまでとは打って変わって冷静極まりない思考で、自分の手を掴んでいるらしい見えざる手を振り払う。通常ならば抗うことすらできない膂力だが、三本角から送られてくるマナを使えば破壊までも思うがままだ。

　そのまま四歩、五歩とバックステップを踏み、パンドラとペテルギウスから距離を取る。……見えざる手の前では愚策もいいところだが、これ以上近づいてはまた同じ目に遭う可能性がある。

　しかも、今の一撃は完全に準備不足だった。あのままパンドラの頭蓋を砕いても『なにかの見間違え』として、即座に復活していたことだろう。かえって防がれたのは良かったのかもしれない。

　───にしても、危なかった。

　あと数秒認識が遅ければ、きっとパンドラの口車のまま魔女教入信宣言をしてしまっていただろう。そうなれば、『虚飾』の権能で連れ去られて魔女教徒化√一直線だ。

　………ん？思いの外悪くないな？そういう罪悪感シチュもアリ………

　いやダメだわ。スバルくん(最推し)に会えなくなる。いくら自分に親しくても、敵は敵とキッパリ割り切るスバル君だ。殺されるのは満更でもないけど、殺された後に姉様達の姿が見れないのは困る。

「………少々、驚きました」

　IFの世界線について考えつつ、ペテルギウスの次の一手を待ち構えていたところを、パンドラが遮る。ペテルギウスを手で制している仕草があるところから、どうやら会話を続けるつもりらしい。

「あなたの強さを侮っていたわけではありません。ですが、私の『虚飾』もそれなりに自信があるものなのです。今まで破られたことはなかったのですが、一体どうやって？」

　純粋な疑問を問うように、パンドラは首を傾げる。

　──いやいや、めちゃくちゃ侮ってるじゃないっすか。

　意訳すると『私勧誘失敗したことなかったんだけど。それを避けるなんてどういうカラクリ？』ということだよね？……これで侮ってないは流石に無理があるだろ。

　振り返ってみると、今までの発言もパンドラ側が好き勝手話してるだけで、それが真実である証拠などどこにもない。しかも明確にそうなれる道があるだとか、全部自分に都合がいい話でしかなく。こっちのメリットなんて欠片も考えちゃいない、薄っぺらい虚言だ。

　というか、カラクリという方が間違っている。普通に僕は、今もパンドラに夢中だし。

「だって、僕(・)はお前のことが好きだから」

　ただパンドラの誤算があったとしたら。

　それは、僕が愉悦部(僕の愛が異常)だったことだ。

　好き、という感情に、日常という普遍との明確な分水嶺があったのを、こいつは見抜けなかった。

　要するに、僕がこいつを好きだ、と認識した瞬間、真っ当な感情が消えて別のスイッチが入ったのだ。

「好きだから。好きだから、いろいろな顔が知りたい。喜ぶ顔も、笑った顔も好きだけど、歪んだ顔も、嫌がった顔も、泣き叫ぶ顔も。好きな相手の全てを知りたい」

　そうして、相手の一番になりたいと願う。ずっと気にかけて、ずっと思い出して。心に傷を残したいと、忘れられたくないと思う。もちろん、誰彼構わず好きになった相手を殺したいわけではない。

　ただ、相手がこの女だったら。その容姿で、数多の称賛を受けているこの女ならば。

「きっと一番印象に残るのは、こいつ自身を殺したやつだ………こいつ自身に、明確な敵意を持ったやつだと、そう思った。で？違う？違うって言っても戦うけど」

　…………ん？割とヤベェ思考してないか、僕。前世なら普通にストーカーから殺人罪で逮捕まっしぐらだぞ？

　いや、大罪司教並にあたおかな思考してるこいつ相手なら、これぐらいぶっ飛んでてもノーカウントだろう。

　そもそも、薄っぺらい『虚飾』を相手に真っ当に戦う方が愚かだ。ブラックジャックをしている最中に、フルハウスを揃えようとするほどの愚行。

　『虚飾』に勝つなら、『嘘』を使うしかない。現実から目を逸らして、心に幻想(ファンタジー)のシールを貼っつける。もともとそうしていたやり方が、実はこいつ相手には一番効果的なのだ。変に現実を見れば見るほど、パンドラの策略に嵌まっていく。

「………武(・)器(・)を(・)捨(・)て(・)て(・)、投(・)降(・)し(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)………と言っても、もう効果はないようですね」

「まぁ、割り切っちゃったしね。好きだからって相手の言うこと全部聞くほど僕、単純じゃないんだ。ほら、お前がよく言う『愛の力』ってやつだよ」

　好きと言う気持ちを、真っ当に受け止めるな。「はいはい、好き好き」とでも斜に構えていればいい。パンドラの戦術は、あくまで普通の愛情を抱く相手に対してのものだ。僕みたいに「愛」をあくまで感情の一つとして割り切って、歪んだ顔を見たいなんていう奇特なやつの相手なんて、魔女教内で引きこもってたこいつは一度だってしてこなかっただろう。

「………よく言う、ですか。私、やはりどこかであなたに会っているのでしょうか？」

「さぁ？エリオール大森林の永久凍土についてなんて僕は何にも知らないし、『八つ腕のクルガン』についても、ルグニカ王国の大征伐隊のことも知らな〜い」

「それが答えになっていることを、あなたはわかって言っているのでしょうね。私はあまり、犠牲を出すのが好きでは無いのですが……」

　仕方ありませんね、と嘆息……せず微笑を携え、背後で独りでに発狂していたペテルギウスに声をかける。セルフ発狂ってなんだそれ。こっわ、発作じゃん。

「ペテルギウス司教」

　蕩けるような声音に、自傷行為に浸っていたペテルギウスが、眠りから覚めたかのように大きく目を開けてパンドラを見上げる。

「あなたは、長く長く、魔女教を支えてきた。全ては愛。愛のためでしょう。ですが、彼はあなたの……いえ、私たちの愛を否定する。全ては、彼自身の『怠惰』さ故に」

「愛……怠惰………アイ……ＡＩ……怠惰……ぁぃ……ａｉ……あい……ッ！」

「はい。ですから、勤勉の使徒たるあなたは、彼に理解させてあげなくてはなりません。愛の素晴らしさを。愛の美しさを。そして、彼を改心させて差し上げましょう。それが、我々が今行うべき救済……試練なのです」

　………思わず吹き出してしまいそうな綺麗事と戯言の数々。完璧な容姿をもつ彼女が言わなければ、単なる言葉の羅列に聞こえそうなそれは、しかし確かに狂人に力を与えたようだった。

　ゆっくりと、完全に寝そべった状態から器用に起き上がり、ペテルギウスは感涙の涙を滝のように流していた。

「おお、おおおお！！！そう！！そうなのデス！！デス！！勤勉に！！報い！！愛に！！全てを、愛の元に！！知らしめなければっ！！」

「ちょろいよなぁコイツ」

　今後こそ僕の方が嘆息し、ペテルギウスと対峙する。嘯いた側のパンドラはその後ろに下がり、傍観に徹するようだ。あんだけ色々言ったくせに。

　───400年続けたその余裕そうな面も、そろそろ終わりにさせてやろう。

「ワタシは……ワタシは魔女教大罪司教『怠惰』担当、ペテルギウス・ロマネコンティ！！我が寵愛の証、その身で味わうがいい……デス！！」

「僕は………僕だよ。今から、パンドラ(好きな女)を殺しにいくところだ。邪魔をするなよ、狂人(同族)」

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　解説
　本来、パンドラの誘惑のまま魔女教√一直線だったはずだが、パンドラがリル君のことを誘惑しすぎてlikeからloveに変わってしまったので、愉悦スイッチがオン。パンドラへの最高の愉悦を求めた結果、パンドラを殺せば一番の愉悦に浸れると思った。