太陽が完全に沈みかけた頃、使徒は未だ地下へ侵攻を続けていた。
一方、ヤシマ作戦の準備は着々と進められている。膨大な資材と人が投入され、作戦本拠地周辺は異様な熱気に包まれていた。金と権力の力は偉大である。
「使徒の先端部、第7装甲板を突破」
シゲルが使徒の状況を報告する。
「なんとか間に合うかしら。こちら前線本部、エネルギーシステムの見通しは？」
軍用車両に設けられた仮設の司令室でミサトが状況を確認する。仮設と言っても、大量のモニターとパソコンが配備され、かなりしっかりとした作りになっている。
『電力系統は、新御殿場変電所と予備2箇所から直接配電させます』
『現在、引き込み用超伝導ケーブルを下二子山に向けて敷設中。変圧システム込みで･････本日22時50分には全線通電の予定です』
NERV本部に残っているオペレーター達の通信が次々と流れ込んでくる。
「狙撃システムの進捗状況は？」
ミサトが確認を続ける。
「組立作業に問題なし。作戦開始時刻までにはなんとかします」
「初号機の状況は？」
ミサトは素早く振り返り、次々と指揮を執っていく。優秀な部下達なので思うように仕事が進むのだ。
「現在狙撃専用のG型装備に換装中。あと2時間で形に出来ます」
「後はパイロットだけね。そろそろ起こさなきゃ」
エヴァンゲリオンのパイロットに割り当てられている休憩室。そこにはシンジが丸くなって寝ていた。
「･･････うっ、よく寝た」
半眠半覚醒のまま腕を伸ばしたり首を曲げたりするシンジ。
「起きた？」
「え!?綾波!?」
突然ベッドの横から声を掛けられた。
そこには2人分のプラグスーツを膝に置いて椅子に座っているレイがいた。
「綾波･･････ずっとここに？」
シンジの寝ていたベッドの横に、ひっそりと座っていたレイは、読んでいた本を静かに閉じると、表情を変えないままシンジの方に目を向けた。
「明日の午前0時より発動されるヤシマ作戦のスケジュールを伝えます。碇、綾波両パイロットは、本日1930に第2ターミナルに集合。2000に初号機及び零号機に付随し移動開始。2005に出発。同30分に二子山第2要塞に到着。以降は別命あるまで待機。明日、日付変更とともに作戦行動開始」
シンジは淡々と話すレイの言葉を聞いた。
おそらくミサトかリツコから聞いた命令をそのまま話しているのだろう。彼女らしくない言葉使いだった。
「食事」と言って、レイは用意されていた食事を指す。食えということか。
「わかった」
そう返事をすると、レイはシンジのプラグスーツをベッド脇の机に置いて出ていってしまった。
現在の時刻は18時過ぎ。シンジはヤシマ作戦の事を考えながら早めの夕食を食べた。
（やっぱりこうなるよね。狙撃は成功させないと）
美味しいとはあまり言えない夕食だったが、シンジはものの十数分で食べ終わり、軽くストレッチをしてから休憩室を出た。
完全に日が落ちた第3新東京市では、使徒がサーチライトの光で照らされていた。
それは巨大なモニュメントのように街の上空に浮かび上がっていた。もしこれが使徒ではなかったら、第3新東京市の観光スポットになっていたかもしれない。
『敵先端部、第17装甲帯を突破』
作戦本拠地周辺の準備は滞りなく進められていた。
『NERV本部到達まで、あと4時間55分』
『西箱根新線及び、南塔ノ沢架空3号線の通電完了』
連結したディーゼル列車に乗せられて大量の変電設備が運び込まれる。また、陸路で輸送を行っているトラックが次々と到着する。
『現在、第16バンク変電設備は、設置工事を続行中』
『50万ボルト通常変圧器の設置開始は予定通り。タイムシートに変更なし』
『第28トランス群は5分遅延にて到着。担当者は結線作業を急いでください』
街中の電源を集めるための変圧器が郡をなしてしてひしめき合っている。渋滞が発生するのも仕方ない。日本中の電力をここに集める準備をしているのだから。
『全SMESの設置完了。第2収束系統より動作確認を順次開始』
『全超伝導・超々高圧最終変圧器集団の開閉チェック完了。問題なし』
エヴァが射撃を行う場所に陽電子砲がクレーンで運び込まれる。
「へぇ、これが大型試作陽電子砲ですか」
マコトは発射台に設置された鉄の塊を見て感想を口にする。それは大型の船くらいもある常識外れの巨大なものだった。
「色々問題はあるようだけど、設計理論上は問題なしね」
リツコは組みあがった作戦の要を見上げる。
「ライフルの狙撃プログラムは無理やりG型装備とリンクさせます」
マヤはノートパソコンに向かって問題点を解決していく。
そんな彼女に、「ま、あてにしてるよ」とマコトが言った。
1時間後、作戦現場に2体のエヴァが運び込まれる。
「では、本作戦における各担当を伝達します」
ミサトは手を腰に当ててシンジとレイに指示を出す。
「シンジ君」
「はい」
「初号機で狙撃手を担当」
「わかりました」
「レイ。あなたは零号機でシンジ君を守って」
「はい」
二人の返事の後でリツコがより詳細な指示を説明する。
「今回はより精度の高いオペレーションが求められます。だから未調整の零号機より初号機のほうが有利なの。シンジ君、陽電子は地球の自転、磁場、重力の影響を受け、直進しません。その誤差を修正するのを忘れないでね。正確に、コアの一点のみを貫くのよ」
「コアはどこにあるんですか？」
「目標内部に攻撃形態中だけ実体化する部分があるわ。そこがコアと推測されます。狙撃位置の特定と射撃誘導への諸元は全てこちらで入力するから。あなたはテキスト通りにやって。最後に真ん中のマークが揃ったタイミングでスイッチを押せばいいの。あとは機械がやってくれるわ」
リツコが説明する背後では、初号機を射撃位置へ輸送する作業が進められていた。
「ただし、狙撃用大電力の最終放電集束ポイントはあそこの一点のみ。ゆえに初号機は狙撃位置から移動できません」
リツコは、狙撃ポジションは1箇所しか作れないので撃って移動はできないと言っている。それはつまり――
「それはつまり逃げられない、というわけですね」
「ええ」
「･･････わかりました」
「私は碇君を守ればいいんですね」
「そうよ（この娘･･････）」
渋々納得したように見せたシンジ。
レイも作戦内容を理解した。この時リツコはレイがシンジを「碇君」と呼んだ事に気が付いた。他人にほとんど興味を示さず、NERVでも数人しか話した事のないあのレイが、会って半年も経っていない少年の事をそう呼んでいたのだ。
それはシンジがゲンドウの息子だからか、それとも同じパイロットだからか。理由はわからなかったが、リツコはレイの変化を敏感に感じ取っていた。
（エヴァの操縦だけじゃなくて女性の扱いも上手いのかしら？似てるじゃないの）
ついそう思ってしまったが、すぐにハッとして意識を話している3人に戻した。
「じゃあ着替えてきてね」
「「はい」」
シンジとレイは狙撃陣地に設置してある仮設の更衣室でプラグスーツに着替えた。ここは仮設なだけあって作りは単純だが、一応中央を薄いシートで遮っており、男女が兼用できるようになっていた。
シンジは先に着替え終わるとレイの方をチラリと見る。光の対策はしてないようで、レイの影がシートに映り、何をしているのかがわかってしまう。
「綾波は防御でよかったの？僕より銃器の訓練はしてるんでしょ？」
シンジはさりげなく話しかける。
「いい、命令だもの」
「そっか･･････」
「碇君は私が守る。だから集中して」
「う、うん。ありがとう」
珍しくレイが気合いを入れているのがわかる。前回のヤシマ作戦の時はまだ微妙な関係だったが、今回は関係が悪化していた訳ではなかったので、このように話せているのだろう。
先に外へ出ると、ミサトが更衣室の前で待っていた。
「ミサトさん？」
「これ、シンジ君に。お友達からよ」
「え･･････？あ！」
ミサトはシンジにNERV本部の広報部に届いた音声をボイスレコーダーに移し、それをシンジに渡した。
そこにはトウジとケンスケのメッセージが入っていた。
『シンジ。頼むで！』
『碇。俺達は何もできないけど応援してるぜ。頑張れよ』
短いメッセージだったが、強い意識を含んだ言葉だった。
（2人共･･････ありがとう）
ボイスレコーダーを聞いていると、周囲が少し騒がしくなった。
停電が始まったのだ。
人工衛星から見ればよくわかるが、この時の日本は九州と北海道から電気の光が徐々に消えていくのがわかる。光はどんどん消えていき、最後は第3新東京市に集まったかと思うと、その光も消えてしまう。この場所に日本全国の電力を集めるためだ。
現時刻は23時50分。
シンジとレイはエントリープラグの入口の高さまで合わせられた足場の上に座って夜景を見ていた。
「綾波は怖くないのかい？」
シンジがサーチライトに照らされる使徒を見ながらレイに聞く。
「何が？」
「戦うのが」
「怖くないわ。命令だからやる。それだけ」
「じゃあ、あの使徒を倒したらさ、ミサトさんの家で食事会でもやろうよ」
シンジがそう提案すると、レイはこちらを向いた。ゆっくりとした動きではなく、パッと動いた。こんな彼女を見るのは初めてかもしれない。
「いいの？」
「いいよ。何か食べれないものはある？」
「･･････お肉」
「わかった。肉を使わないやつを作るよ。じゃ、行こうか」
レイが嫌いなのは肉だということはわかっていた。生命の母リリスの魂がレイを構成しているため、自分の子供とも言える動物は食べれないのかもしれない。
トントン拍子で進んでいく話に、レイは少し戸惑ったが、それでも【嬉しい】という感情が彼女にはあった。
自分を引っ張っていってくれるシンジ。初めて会った時よりも信頼できる気がする。そう思いながら、レイは大盾を持つ零号機に乗り込んでいった。
ヤシマ作戦っていくらかかったんでしょうね