「なんですって!?」
マヤの報告にリツコは一瞬自分の耳を疑った。
「ですから85%です！ハーモニクスは正常値。暴走もありません！」
「プラグスーツ無しなのに？すごいわ」
「いけるわね！発進準備！」
ミサトの命令で、初号機が体を沈めていた液体が結構な速さで抜かれていく。
「第1ロックボルト解除」
「アンビリカルブリッジ移動します」
さっきまでシンジ達がいた橋がモーターの回転音と共に横移動を始める。
「第2ロックボルト解除」
「エヴァンゲリオン固定具解除」
「エヴァンゲリオン初号機、現在フリーです」
初号機の肩から肘にかけて固定していた壁のような器具は外され、初号機の全身が露になる。
シンジは身体を押さえ付けるような感覚から解放された。
「外部電源充電完了」
「初号機、射出口へ！」
初号機を乗せた台がゆっくりと移動して行く。
「葛城二佐。使徒は現在Dブロックを通過中」
「なら合わせるわよ！射出口の出口を使徒の近くへ！」
「了解！」
ミサトの指示で使徒の近くにある射出口に至るまでのコースが形成され、扉が開いていった。
「進路形成完了。及び初号機が射出ハブターミナルに到着」
「発進準備完了！いけます！」
「司令。本当にいいんですね？」
ミサトはゲンドウに最終の確認を取る。
「かまわん。やれ」
ゲンドウは机に肘を付いて顔の前で手を組み、落ち着き払った態度で答えた。
そしてミサトはモニターへ向かい直すと大声で号令をかけた。
「発進！」
ミサトの号令がかかると、射出口の中を急上昇で通り抜ける初号機。エントリープラグの中にいるシンジは、上昇スピードによって発生した強烈なGに耐えていた。
十数秒後、使徒が市街地の大きな道路へ歩み出たところで道路に隠されている射出ゲートが開き、初号機が地上に姿を現した。同時に第4の使徒も異変に気づき歩みを止める。
『シンジ君！まずは歩いてみて！』
『歩く事だけを考えるのよ。余計な考えは捨てなさい』
「はい」
シンジが意識を集中させると、初号機はその第1歩を踏み出した。
発令所は歓喜の声に包まれた。
さて、一方シンジは目の前の使徒をどう倒そうかと考えていた。前回は暴走して倒したらしく、あまり記憶に残っていない。覚えているのは頭を攻撃された所までだ。
とりあえずプログレッシブナイフで攻撃してみようかと思い、一応ミサトにナイフの収納場所を聞こうとした瞬間、使徒の後方に何かいるのがチラッと見えた。意識を集中させてよく見ると、小さな女の子がこちらを見て震えているではないか。
（あれ？あの子もしかしてトウジの!?）
シンジは転校してからトウジに殴られた原因を思い出した。あの時は使徒との戦闘でトウジの妹が怪我をしてしまったのだ。
その事に気が付いたシンジは慌てて発令所に話しかける。
「ミサトさん！使徒がいる場所から数ブロック後ろの建物に小さな子供が！」
『なんですって!?』
発令所の慌てた雰囲気がパネル越しに伝わってくる。
数秒後、ミサトの落ち着いた声が聞こえた。
『確認したわ。保安隊を向かわせたから大丈夫よ。で、悪いけどシンジ君は使徒を引き付けてくれない？』
「はい！えっと何か武器は？」
『肩にナイフがあるわ。それを使って』
「･･････あ、これですね。では使徒を引き付けます！」
初号機はプログレッシブナイフを装備し、それをチラつかせながらジリジリと後ろへ後退した。使徒も警戒しながら歩いてくる。攻撃してこない初号機を不審に思ったのだろうか。まだ使徒は攻撃してこなかった。
そして500ｍほど下がったところで再び通信が入る。
『シンジ君？子供は保護したわ。コアを狙うのよ。使徒をやっつけて！』
「はい！」
やっつけて！とは言ったものの、ミサトはシンジが全くの初心者だということをすっかり忘れていた。まだ歩いた事しかないのだ。ミサトがそれを思い出したのは命令を下した後だった。
まずい！と誰もが思ったが、それは杞憂に終わる。
ナイフを構えた初号機はそのままジャンプし、使徒の後ろに降り立った。
そしてそのままナイフを一閃。結果ATフィールドに阻まれたが、シンジが初号機を扱える事が証明された。
「うそ･･････初号機を使いこなしてる」
マヤが呟く。
「まだよ。あのATフィールドを突破しなければコアを破壊できないわ」
リツコがそれに答える。だがリツコの指摘は正しい。使徒はATフィールドというバリアが張れるのだ。もし通常兵器で使徒を倒せるならばNERVに指揮権が移る事はないだろう。
だが初号機に乗るシンジはナイフにATフィールドを纏わせ、右腕を振り上げた使徒に目もくれず、コアに向けてナイフを突き出した。
すると両者のATフィールドが激しくぶつかり、その衝撃で辺りの信号機などが吹き飛ばされた。
「勝ったな」
「ああ」
モニターを観てゲンドウと冬月は勝ちを確信した。
「初号機、ATフィールドを展開！中和していきます！」
「すごい！」
「ここまで使いこなせるなんてね」
発令所の職員は初号機･･････いや、シンジがATフィールドを使って攻撃した事に驚きを隠せなかった。
また、シンジも父親と同じように勝利を確信していた。
「（よし！いける！）はぁっ！」
力を込めて腕を突き出す。
するとナイフは使徒のコアに突き刺さった。
動きを止める使徒。
シンジはナイフをさらに奥へ進ませようとした次の瞬間――
「あっ！」
使徒は身体を変形させ、初号機の上半身に絡みついた。シンジはいきなりの事で反応が遅れ、回避しようと判断した時には視界が真っ暗になっていた。
そして初号機にくっついた使徒は自爆を決行した。辺りに物凄い爆風が広がり、十字架の炎が上空へ伸びた。
「初号機は!?」
「爆発直前に初号機からATフィールドを確認しましたが･･････」
「シンジ君･･････」
「モニターに出ます！」
爆風によって立ち上がった煙が徐々に晴れていく。先程の凄まじい爆風にも耐え、粉塵の影から帰還を果たす初号機の姿が確認された。
モニターから見る限り初号機の損害は両腕と下半身だけだ。腕を除いた上半身は装甲板に焦げが見られるが、全体的にそれほど酷い被害ではない。だが爆発の直撃を受けた場所はボロボロで、初号機の肌が見えている箇所も見受けられた。
爆発直前、シンジはマヤの報告通りATフィールドを展開していた。しかしとっさのことだったので、展開は重要な箇所だけに絞られたのだ。
（うう･･････手と足が痛い。もっと早く気がついてればなぁ）
その後、シンジはミサトの指示によって初号機ごと回収されたのだった。
登場人物の質問がありました。
マナやマユミを登場させるのかどうかという質問でした。
正直迷ってます。
個性的な彼女達ではありますが、出すとなると2人に関係する人物も追加しなければならないでしょう。やろうと思えば出来るので、出すとなれば破章の次の章になるかもです。
と、いうのも破章の次の章までストーリーは組めているのですが、その次のストーリーはまだ微妙な感じなのです。登場させるとなったら後書きで報告するので、乞うご期待。