訓練を初めて2週間。
シンジは1週間の内、月･火･水（水曜は午前だけ）曜日に学校へ行き、水曜の午後から土曜まではNERVで訓練を行っていた。
初めの1週間は筋肉痛に悩まされ、学校でトウジやケンスケに心配されながらも勉学に励み、翌週は身体が少しだけ慣れてきたのか、先週よりも筋肉痛は酷くならなかった。
今日は土曜日なので、朝からNERVで訓練三昧だ。
トレーニングルームに入ると、戦略自衛隊の坂本二尉が準備運動をして待っていた。
「坂本二尉」
「お、碇特務一尉。おはよう」
「おはようございます」
「今日から自衛隊式格闘術を軽く行う。時間がないから一通り君に型だけでも覚えてもらいたい」
「はい！」
シンジと坂本は向かい合うと、格闘術の訓練に入った。
自衛隊式格闘術とは、自衛官の白兵戦・徒手格闘戦の戦技として編み出された格闘術であり、徒手格闘･銃剣格闘･短剣格闘からなる。現在自衛隊は国連軍に吸収されてしまったが、その基礎などは戦略自衛隊にも受け継がれている。
トレーニングルームの壁にはNERVが用意した銃剣道用の木銃やゴムのナイフが置かれており、本格的に訓練をするのだとシンジは悟る。だがアスカに比べればまだまだ。短期間で強くなるためには多少の怪我は負う覚悟がいるだろう。
それから昼休憩と筋トレを挟んで4時間近く訓練を続けたシンジ。身体はボロボロで、起き上がるだけでも精一杯だ。
（あれ？軽くって言ってたよね？）
「よし、これくらいだな･･････って大丈夫か？」
「大丈夫じゃないですよぉ」
シンジはよろよろと立ち上がる。
徒手格闘で叩きのめされ、木銃で肩や足を突かれたシンジの体力はとっくにゼロ。怪我をしにくいと思っていたゴムナイフも、ナイフを手から落とされ身体を床に叩きつけられてしまった。
「やりすぎたわ。すまん」
「いいんです。僕も望んでやったんですから」
「そうか。じゃあ今日はここまで！」
「はい。ありがとうございました」
坂本と別れたシンジは自分のロッカールームへ向かった。
すると――
「やっほーシンジ君」
「ミサトさん？」
ロッカールームの前にミサトが待っていた。
「パイロットのプラグスーツが出来たわ。テストもかねてシミュレーション訓練を1時間くらいしたいのだけど、大丈夫？」
「えっと･･････」
シンジは考えた。
現在の時刻は14時30分。シミュレーションはおそらく前にもやったライフルの訓練だろう。あの時は訓練以外にも準備などで時間がかかったので、今回も1時間ではすまなそうだ。
もちろんやりたいのだが体力にも限界があるし、シンジは休みたかった。
「少し休ませてくれませんか？身体が痛くて」
「いいわ。ごめんね、時間がないもんでさ」
「いつ来るかわからない敵なんですからしょうがないですよ」
「ホントにゴメン。今日の夕飯はお肉にしていいからね」
そう言ったミサトは諭吉を2枚取り出してシンジに渡した。
現在葛城家において、料理･洗濯･掃除･ごみ捨て全てシンジがこなしている。しかし、最近は訓練を本格的にやり始めたので掃除が出来ない日もある。その場合葛城家はゴミが積み上がるのだが、こればっかりはどうしようもない。
ロッカールームで30分ほど休憩したシンジは、プラグスーツを着用してパイロット専用のシミュレーションルームへ向かった。
♢ ♢ ♢ ♢
「いい？シンジ君」
リツコはシミュレーションのコックピットに乗り込んだシンジに声を掛ける。
『はい』
シンジはボタンの位置を確認しながら返事を返す。
「使徒には必ずコアと呼ばれる部位があります。それを破壊する事が使徒を物理的に殲滅できる唯一の手段なの。だからそこを狙って攻撃してください。まぁ君ならわかってると思うけど」
シミュレーションの画面に仮想の第4の使徒が現れ、初号機がそれをアサルトライフルで破壊していく。
「これを的確に処理して。ナイフとは違うから感覚で覚え込んで」
『了解です』
シンジはリツコの指示に従い操縦桿を操作する。引き金を引くと、アサルトライフルから弾丸が発射されて使徒に命中、撃破した。
「結構。そのまま練習を続けて」
『はい』
リツコはコーヒーを飲みながら、コントロールルームの窓から見える様子を窺っていた。ケージの中には無数のワイヤーに固定され宙吊りになったエヴァの脳核によって、仮想の戦闘試験が行われていた。
ここにあるのは頭だけなので、実際に動かそうとしても動くのは仮想のエヴァ。周りに被害が出ることは無い。
「しかし、射撃も上手ですねシンジ君。全弾命中とはいかなくても命中率は高いですよ」
マヤがリツコの方を窺う。
「今どきの子供はこうなのかしらね。そう、ゲームみたいな感覚で撃ってるのかも」
と、リツコは主観的に分析する。
その光景を後ろで見ていたミサトは、初めて会った時よりもさらにシンジのレベルが上がっている事に気付いていた。
「目標をセンターに入れてスイッチ。目標をセンターに入れてスイッチ（実際はこのシミュレーションより重かったな。どのくらいだっけ？）」
シンジは指示された作業を続けながらふと疑問を浮かべる。
「シンジ君？」
淡々と撃つシンジにマヤは気になって呼びかけた。
『すいません。この銃って本物の重さですか？』
「ううん。シミュレーション用に軽くしてあるの。実際はもっと重いわ」
マヤの言う通り、実際のライフルの重さはかなりある。そもそもエヴァは昭和の某ロボットアニメのロボットより巨大なのだ。そのエヴァに合わせる銃火器もより巨大に、重くなるに決まってる。
プログレッシブ･ナイフだって二階建ての家くらいの大きさはある。うっかり落としでもしたら周囲に被害を及ぼしかねない。
一方。シンジの射撃を見ながら、ミサトはチューっとパックジュースを飲んでいた。
（射撃は上手ね。明日は人間用のやつにも触れさせとこうかな）
そう思ったミサトの行動は早い。
訓練が終わったシンジをスーパーに連れていき、肉を買わせ、自宅に帰ってすき焼きを食べ、とっととシンジを寝させてしまった。
翌日。
NERVの射撃場にミサトと来たシンジ。射撃場には日向マコトが大きな箱を机の上に置いて待っていた。オペレーターの仕事はどうするのだろうか。
「やぁシンジ君」
「こんにちは日向さん」
「今回は実銃に触れてもらう。その気があれば撃ってもいい」
「本物の銃をですか!?」
前にはなかった展開だ。
エヴァパイロットであったシンジはエヴァンゲリオンの訓練のみを行っていた。今の訓練に余裕ができたのだと思うと前より成長しているのだと実感できるが、それ以上に中学生である自分が銃を撃つとは思わなかった。
「そうだ。色々あるぞ」
そう言ってマコトは机の上に銃を起き始めた。
「MP5、グロック19、グロック17、グロック18、H&K･USP、P90だ」
「ちなみに私が使ってるのはこれ。USP」
ミサトは机の上からUSPを取ってシンジに渡した。拳銃は予想していたよりもズシリと重く、これで人の命を奪うのだと思ってしまう。
１回それっぽく構えてみたが、とてもじゃないがずっとは構えてられない。重くはないが、ずっとだとプルプル腕が震えてしまう。どれだけ筋肉ないのだろう。
シンジがUSPを机に戻すと、マコトが口を開いた。
「シンジ君。ここにあるのは警備目的で国連軍から回してもらったやつさ。僕達は外の連中とは違うから近距離戦闘用のサブマシンガンを主力として使ってるんだ」
MP5とP90を掲げるマコト。
「一応ここにある武器はほぼ全ての弾薬を共有できる。9mm弾を使うんだ。でもこのP90は5.7x28mm弾といった特別な弾を使う。1番強力な銃だけど数が少ないんだよね」
「もし使うってなったらどうするんです？」
「よほど重要な場所じゃなきゃ使わないよ。だから普段使うのは主力のMP5になる」
実際この2つの銃は射程や発射速度が全然違う。特にP90はアサルトライフルと同じくらいの射程を誇っているのだ。
さてどの銃にするか。
シンジは迷った。まだまだ初心者なんだから無理しない方がいい。
「これは？」
手に取ったのはグロック19。
他の拳銃よりも小さいサイズだった。
「それはグロック19。小型で扱いやすいんだ。まぁ最初はそれにしてみよっか」
「はい」
それからシンジはマコトに教えてもらいながら、人生で初めて拳銃を撃った。
最初は反動が慣れなかったが、マガジンを交換するころには少しだったが反動に耐えられるようになっていた。
現実にある武器だけにしました。なんちゃってウージーよりMP5の方が信用できますしね。P90に関しては個人的な趣味です。