ドールズフロントライン ～マリッジ・ロワイアル～ 作：弱音御前
どうも、弱音御前です。
長々と続けてきた今作も終わりまであと１歩。
どうかごゆるりとお楽しみいただければ幸いです。
前回までのマリッジ・ロワイアルは・・・
「ＦＡＬ！ 大丈夫！？」
「ハロ～、４５姉」
「このアらシが飲めって言ってんのよ！ 言う事聞いてくれらっていいじゃんかよぅ！」
「ったく・・・お前と関わるとロクな事が・・・ないな・・・・・・」
「実力で奪い返す。あなたが相手でも容赦はできないわよ」
「ここには私達２人だけ。思いっきり楽しもう、４５姉！」
演習開始９０分後 Ａチーム ＵＭＰ４５
撃つ、隠れる、回り込む。サブマシンガン同士の目まぐるし攻防がロビーで展開される。
お互いに手の内を知り尽くした姉妹だからこそ、その戦いはより熾烈さを加速させていく。
マガジンが空になる直前なのを察して、残りの弾で９を牽制しながら遮蔽物に潜りこむ。高速でリロードを終えると間髪入れずに、遮蔽物から再び弾丸の嵐の中に飛び込んでいった。
（負けていない。落ち着いて対処していれば押しきれる）
致命打こそ与えられていないが、９のシールドは色を変えはじめている。対して、４５は９からの被弾数は微々たるものだ。元からシールドへのダメージが重なっている不利な状況から、少しずつ好転してきている。
勝てる見込みを掴んで、４５の士気も上がっていく。
「やっぱり４５姉はスゴイね！ あれだけ撃ってるのになかなか当たらないや」
「トリガーを引いてから着弾までのタイムラグを考えなさい。動いている相手を狙うのではなく、動く先を狙うの、っていう話は今までに何度もしたはずだけどね」
戦闘の最中だというのに、ついアドバイスを送ってしまう。
こんな調子でこなしていた９との訓練は、もう４５の記憶では久しい。
「それが難しいんだよ。だからね、私なりに色々考えてみた」
９のその言葉をきっかけに、まるで時間が止まりでもしたかのように銃撃がピタリと止んだ。
（考えた？ 何を？）
一縷の不安を覚え、４５も慎重を期して銃撃を止める。
耳鳴りが響く中での静寂はとても不気味で、４５の緊張感を否がおうにも煽ってくる。
遮蔽物にしている瓦礫の隙間から９の動向を探るが、動きは全く見られない。何かを待っているのか、それとも、単にハッタリをかけて４５の混乱を誘う作戦なのか。
４５が下手に動けずにいると、視界の端で転がってくる何かを捉えた。
咄嗟に銃口を向けて、直後、神経質になり過ぎだったと溜息をつく。
（さっき、スパスがほったらかしにした弾薬か）
５７を突破する際、火炎弾と入れ替えるのにスパスが装填していた弾を全部出していたのを思い出す。５つのショットシェルが４５の右方向、遮蔽物から離れた位置に転がっていたのだ。
気にするようなものではない、と４５が再び９が潜む方へ視線を向ける。それとタイミングを計ったかのように、再び９からの銃撃が始まった。
しかし、狙いはなぜか４５ではなくもっと右寄り。ショットシェルが散乱している位置に集中している。
（？ なんでそんな位置を狙って・・・）
気付くのが遅かった。
９の弾丸が直撃したショットシェルは周りの４つを巻きこんで盛大に炸裂。四方に鉛の弾が弾け飛んだ。
「きゃあ！？」
当然、その傍に居た４５は飛んできた弾をまともに浴びる羽目になってしまう。
本来ならばブレイクは確実なダメージなのだが、銃で撃たれたものではないという判定なのだろう、シールドへのダメージは皆無。
しかし、４５の注意を逸らすのには十分な脅かしだった。
「接近戦で勝負だよ、４５姉！」
４５が気を逸らしているうちに間合いを詰めたのだろう、９は４５が遮蔽物にしていた瓦礫に飛び乗り、そこから４５を見降ろす。
至近距離で向けられる銃口。真っ向からの撃ち合いでは４５のシールドがもたない。逃げるにしても、逃げ切る前にシールドを破られるのは目に見えている。
「っ！」
最適解を算出したと同時に身体が動く。
身体を横に逸らして射撃線上を避けつつ、９の銃身を左手で捕まえた。
至近距離故の強行策だが、効果は上等だ。
「おっと！？」
強引に銃身を押さえこまれ、目を丸くしている９に銃口を向ける。
だが、お互いに立場が同じならば出来ることも同じ。４５がやっているのと同じように９に銃身を掴まれ、押さえこまれてしまう。
「完全に不意をついたつもりだったのに、４５姉ったら無茶するなぁ～」
こう着状態でも９の楽しそうな様子は変わらない。
４５としてはもうギリギリの瀬戸際なのだが、余裕を装った笑みで返してやる。
「どれだけアナタと一緒に戦ってきたと思ってるの？ 次にどう動くかなんて私にはお見通しよ」
「本当に？ さっき、４５姉ったらすごく驚いたような顔してたけど？」
大正解なわけだが、それを悟られまいと涼しい顔で華麗に受け流す。
「じゃあ、こんなのはどうだ！」
言って、９が飛び上がる。
銃身を掴み掴まれたまま４５を軸にして、月面宙返りの要領で４５の背後へ華麗に着地して魅せる。
「なっ！？」
予想外の行動とその流麗な身のこなしを目の当たりにして、今度こそ４５は驚きを隠せない。
振りかえる間ももらえず、後ろ膝を蹴飛ばされて体勢が大きく崩れる。そのまま腕を押しこまれれば、４５の身体はいとも簡単に床に倒されてしまった。
「えへへ、今のは絶対に驚いたよね～」
仰向けに押さえこまれる４５に対し、９は心底嬉しそうな様子。
「そうね。悔しいけど、その通りよ」
仰向けの状態では思うように力が入らず、押さえている９の銃口がジリジリと４５へ向けられていく。完全に射撃線上に捉えられた時点で４５の敗北だ。
「これでもう指輪は私のものだね」
その言葉を聞いて、胸にジワリと違和感が拡がっていく。
フォアグリップを握る９の指で煌めく指輪は、もう自分の所に戻ってこないのかと思うと、いてもたってもいられなくて、暴れて叫びだしたくなる。
「指揮官も私のもの。４５姉の代わりにちゃんとサポートするから安心してね」
寝起きをアサルトするのも、人形達の育成プランを考えるのも、一日の終わりに指揮官をからかうのも、今となってはそれら全部が４５の役割で生きがいだ。それが全て盗られてしまうというのは、相手が妹の９であっても絶対に看過できない。
イヤだ。
絶対にイヤだ。
「・・・悪いけどね、９」
指揮官から受け取った想いを手放したくなんかない。
その想いが４５の体をつき動かす
「あの人の面倒を見れるのは、私だけよ」
身体を思いっきり振りかぶり、油断しきっていた９の脚をさっきのお返しとばかりに蹴り払ってやる。
「くっ！？」
９の体勢が崩れると同時に銃口も大きく逸れたのを見計らい、弾かれるように起き上がる。
起き際に９の襟首を掴み、背後に回り込んだ勢いを利用して力一杯に背後に引き倒した。
「きゃあ！？」
ただでさえ姿勢が崩れていた事もあり、９の身体は背中から床に激突。昏倒は免れないほどの勢いと衝撃だが、今回はシールドのおかげで９自身へのダメージは無い。
４５は続けざまにに９の髪を踏みつけて床に貼り付けると、真っ直ぐに銃口を突きつけた。
「終わりよ、９。投降の意思は？」
４５の言葉を受けると、９はいつもの無邪気な笑顔を浮かべる。
９が本当に嬉しい時、満足している時はいつもこんな表情を向けてくれていた。
「４５姉が教えてくれた事だよ？ どんな状況でも、決して敵に弱みは見せない」
虚勢ではない真っ直ぐな言葉を受けて、４５は静かに頷く。
閃光を放ちながら跳ねる上がるマズルを押さえこみ、全弾を９のシールドに浴びせる。
その間、じっと４５を見つめていた９はシールドが砕けると、ゆっくり眼を閉じて寝息をたて
はじめた。
『Ｂチーム全員の脱落を確認しました。演習お疲れ様です、４５さん。これより回収に向かいますので、指定の位置にて待機してください』
９を倒した事で、演習終了を告げるカリーナの声が通信機から流れてきた。
「了解」
戦闘に勝利し、指揮官との契りは守りきった。
達成感と安堵感から大きく溜息をつくと４５は腰を降ろす。
回収班が来るまでの間、床に寝むる９を守るかのように４５はその場から動かずにいるのだった。
演習終了から２時間後 グリフィン救護室
テレビ画面には演習の後半組、ＣチームとＤチームの戦闘がドローン中継で放送されている。
前半組が市街地での戦闘だったのに対し、後半組のフィールドはジャングル。Ｍ１４がマジ泣きしながらジャングルを駆けまわっている様子を画面越しにぼ～っと眺めながら、演習のフィールドが市街地で良かったと４５はつくづく思う。
銃撃戦が始まり、音が大きくなってきたのでテレビのボリュームを少しだけ下げる。
傍らのベッドで眠る９を起こしてしまわないようにだ。
「ん・・・４５姉。おはよ・・・」
けれど、そんな気遣いは少し遅かったようで、眠たそうに眼を擦りながら９が眼を覚ました。
「おはよう、お寝坊さん」
優しく頭を撫でつつ、くしゃくしゃに乱れた髪の毛を整えてあげると、９はくすぐったそうに眼を閉じる。妹の可愛らしい様子を前に、４５の表情に自然と笑みが浮かんだ。
「ぁ・・・そっか。私、負けちゃったんだった。やっぱり４５姉は強いね」
「当然よ。私に勝とうなんて１０年早いんだから」
２人きりの真っ白な室内に２人の笑い声が溶け込む。
いつもと同じようにまた９が笑顔で語りかけてくれた事で、４５は演習が終わってからようやく心が落ち着いてくれた。
「４５姉、これ・・・ごめんなさい」
一転して、９は申し訳なさそうな表情で手を差し出す。小さな掌には、銀色の指輪が乗せられていた。
「本当にごめんなさい。指輪を盗った事、まだ怒ってるよね？」
「ううん、もう怒ってないから。そんなしょぼくれた顔しないの」
指輪を受け取って指に通すと、まるで欠けていた自分の身体の一部が返ってきてくれたような安心を感じる。
もう、これは自分にとってなくてはならなものになっていたのだと改めて痛感させられる。
「それにしても、私の知らないうちに随分と面白い戦い方を覚えたのね。ちょっとビックリしちゃったわ」
「えへへ。指揮官からこっそりと近接戦闘術を教えてもらってたの。４５姉を驚かせたかったから、ナイショの特訓でね」
指揮官と四六時中ベッタリな自覚はあった４５だが、まさか９とそんな秘密訓練をしているとは全く気が付いていなかった。
大好きな指揮官と妹の事だというのに、あまりにも盲目がすぎるというものだ。
「久しぶりに４５姉と思いっきり戦えて楽しかったよ」
「そっか・・・ゴメンね。最近、あなたに構ってあげられなかったから、寂しかったよね」
「え？ いや、そういう意味で言ったんじゃないんだけど・・・でも、うん、４５姉とお話できる回数が減ったのは少し寂しかった」
伏目がちに答える９が愛おしくて、自然と手が伸びていた。
胸に抱き寄せた頭を撫で撫でしてあげると、９はまた心地よさそうに目を細めてくれる。これも、今思えば久しぶりに浸る幸福な一時だった。
「これからは、今までみたいに９といられるようにするから。アナタにも・・・みんなにも、大切な仲間達には寂しい思いはしてほしくないから」
「うん・・・？」
４５の言葉を聞いた９が恐る恐るといった様子で顔を上げる。
ジッと、４５の真意を見透かすように見つめていた９に、やがて不安の色が滲み始めた。
「えっと・・・４５姉？ もしかして、イヤな事を考えてたりする？」
澄んだ琥珀色の瞳で何を見たのか、９は４５の答えを聞くのも待たず、みるみるうちに表情を曇らせていく。
「ダメ！ それだけは絶対にダメだよ！ 私もそうだけど、そんな事は基地の娘達みんなが望まないよ！」
「ちょっと落ち着きなさいよ！ そんなに乗り出したらベッドから落ちるでしょ！？」
今にも泣きだしそうな様子で縋りついてくる９に押し倒されそうになりながらも、寸でのところで踏みとどまる。
人間の言葉で言えば以心伝心といっても差し支えないくらい仲良し姉妹の２人である、４５の思惑を察するのも容易な事なのだろうが・・・
「まずは私の考えを聞いて。くってかかるのはそれからでも遅くないんじゃない？ ね？」
「む～、私は絶対に納得しないもん。４５姉が考えを改めるまでくってかかるんだからね」
頬をぷく～っと膨らませて拗ねる９のなんと可愛らしい事だろうか。写真をとってグリフィン職員の一部マニアック衆に売りつけてやればちょっとした小遣い稼ぎをできそうなほどである。
・・・などと、それだけの精神的余裕を持っているという事が何よりも物語っている。
絶対に９は４５の話に納得してくれると。
だから、４５は落ち着いて、ゆっくりと自分のこれからの心がけを話し始めた。
～ＮＥＸＴ マリッジ・ロワイアル～
エピローグ Coming Soon
マリッジ・ロワイアル本編は今話を以って終わりとなります。
次回、最終話は後日談、エピローグになりますのでどうか最後まで温かい目でお付き合いただければと思います。
それでは、私は大型イベント〝異性体〟の攻略に取り掛からなければならないので。
来週もお楽しみに～