ミュウバクゥが砲撃型のラゴゥのキャノン砲を破壊した爆音は戦場に響き渡った。それは『アニマルハーフ』のメンバーを動揺させるには十分だった。
「しまった、リーダーが！」
中でも一番動揺したのは、ドッグガイアのダイバー、カイだった。すぐにでも駆け付けようとＭＡ形態に変形しようとしたが、オーディスティニーがそれを許さなかった。
「おいおい、どこ行くんだよ！」
ミサイルとバルカンが飛んでくる。ヴァリアブルフェイズシフト装甲で機体のダメージはないが、足止めにはなったようだ。
「ここからが本番だっていうのによぉ」
「まだやる気なのぉ？ 弱いくせに」
２対１だったとはいえ、カイはそう感じた。少なくとも打算もなくブンブンとチャンバラのようにビームサーベルを振るっていたその姿は滑稽にすら思えた。そのビームサーベルも一本はノエルのキャットノーベルの蹴りによって叩き落とされたばかりだ。
「うるせぇ！ お前ら２人とも倒さねぇとオレの気がすまねぇんだよ」
今回、シルバがナミから伝えられた指示は一つ。「出来るだけ派手に暴れて、敵を引き寄せる」というものだった。つまりは囮だ。とはいえ、今作戦ではレナ以外は全員囮の役目を担っていたようなものだが、敵の１体でも倒しておきたいというのがシルバの心情だった。
「２人ともとは贅沢な物言いですね」
瞬時に間合いを詰めたキャットノーベルが踵落としを見舞う。あまりの反応速度にビームサーベルで斬り落とすなんてことはできない。しかし、襲い来るインパクトと共にオーディスティニーはその脚を掴んだ。
「やっぱお前ら。オレを雑魚だと思って侮っていただろう？ けどなぁ！」
ＥＸＡＭ ＳＹＳＴＥＭ Ｓｔａｎｄ ｂｙ
オーディスティニーからそんな機械音声が流れるとともに、ゴーグルが赤くなる。
「しまっ！」
「おせぇよ！」
ほぼ零距離でバルカンと胸部の有線式ミサイルを発射。爆煙が立ち込める中、キャットノーベルの掴んでいる脚をビームサーベルで切断した。
「くぅ」
「ノエル！」
片脚を失って倒れるキャットノーベルをドッグガイアが受け止める。
「もらったぁ！」
ビームサーベルで２機同時に突き刺そうとしたが、そう立て続けに上手くはいかなかった。ドッグガイアがキャットノーベルを庇う形で前に出て、自らビームサーベルに刺されにいったのだ。
「ちっ、邪魔すんな！」
「そうはいくかい。仲間を守るためならオイラは体張るよ！」
至近距離からのビームライフルを連射するドッグガイアだが、それらは全てオーディスティニーが展開したＧＮフィールドによって阻まれる。
「中途半端な攻撃は効かねぇよ」
「なら、これでどうだい？」
格闘機でもないのに放った蹴り。だが、それはオーディスティニーの手からビームサーベルを放すには十分な衝撃を持っていたようだ。即座に腹部に刺さったビームサーベルを抜き、ＭＡ形態に変形する。
「まずい！」
バクゥのような四足歩行になったドッグガイアは背部のウイングを展開した。その前面に見えるビームエッジ、それをオーディスティニーの頭部にめがけてすれ違いざまに斬りつけた。頼みのＧＮフィールドでも、その威力には防ぐことはできなかった。
「がはっ！」
頭部にはＥＸＡＭシステムが搭載されている。それを破壊されたオーディスティニーは当然、システムが強制停止してしまう。それだけではなく、システムの代償まで払うことになった。あらゆる関節が摩耗し、ＧＮドライブも停止してしまった。
「くそっ！くそっ！」
シルバが必死に操縦桿を動かすも、完全に停止してしまったオーディスティニーが動くはずもない。
「弱いって言ったこと、訂正するよ。君はそれなりに強かった」
カイの声も届かず、シルバはなおも操縦桿を動かしている。くそっ！くそっ！と、己の無力さに悲観しながら。
§
砲撃型のラゴゥが奇襲を受けても、意に介さない者がいた。紫色のシスクードのダイバー、ツバサである。
「助けにいかなくていいのかい？」
眼前にビームサーベルを突き立てられながらユウが話しかける。
「必要ないさ。ボクの目的はあくまで君だからね」
「こだわるね。でもね、ボクは違うよ」
「この状況でよく―――」
ふと、ツバサの目にひらひらと雪のように舞うモノが見えた。戦闘中とわかっていてもついそれに目を奪われてしまう。それが天使の羽根だと分かった途端、それは牙をむいた。
羽根とは思えない鋭く、そして速く動いたかと思うと、ビームサーベルを持っていたシスクードの手首を切り裂いていく。
「ＧＮファング！？ いや、これは……Ｃファンネルか」
驚きのあまり、思わずエクスガンダムとの距離を取るが、直後にそれが失敗だと悟る。ファンネルのようなオールレンジ攻撃は静止していると集中攻撃を受けてしまう。
すぐにランダムに動かなければと思ったが、ツバサの予想に反して第二陣はこなかった。
「別に見栄を張る気はないけど、これで噂程度にはなったかな？」
「少しは驚いたけど、君がまだ本当の形態になってないからね」
一瞬起こる間。
イサミから話を聞いているなら知っていて当然だろう。だが、それはユウの苦い思い出を呼び起こす物であった。
「サテライトユニットを使う気はないよ」
「それは残念だ。一度、見てみたかったな……」
片手と武器を失ったシスクードだが、まだ闘志が消えていないことがユウにも伝わった。大きく後退するなり、まるでユウに見せつけるかのように告げる。
「来てくれ、ランチャーユニット」
瞬間、後方の空から飛来してくる隕石が見えた。そしてそれはシスクードの傍らに落下した。衝撃のインパクトや音なんてものはなかった。落ちる直線、隕石から落下の衝撃を抑えるブースターが噴射されたからだ。
落下というより着地したという表現が正しいと思われるその隕石は、まるでガチャガチャのカプセルのようにパカッと割れた。中にはジェネレーターを付けた大型カノン砲が入っていた。
シスクードのメイン武器ともいわれるＩフィールドランチャーである。
一連の流れを、ユウには見覚えがあった。
かつてイサミが考案した“メテオユニットシステム”だ。
『機動戦士ガンダムＳＥＥＤ』シリーズのストライカーパックやシルエットシステム。はては噂に名高いダイバー、ヒロトが開発したというプラネッツシステムにも似たものだ。
ガンプラが自身に搭載できる武器には限界がある。装備するガンプラのより巨大であったり、長かったりすると、どうしても折り畳んで搭載することが多い。また武器によってはどうしても折り畳めないものも場合もある。シスクードが今、装備しているＩフィールドランチャーが大きな例だろう。
もちろん装備を諦めるという選択もあるが、それを諦めきれなかったのがイサミだ。
だから武器を運んでくる役目であるメテオユニットシステムを開発したのだ。
ログイン前に予めガンプラと一緒にダイバーギアにセットしておく必要があるが、声一つでフィールド上のどこからでも射出されるそれは大型の武器や装備などをバトル中でも付け替えることができる便利なものであった。
しかも中身を守るために隕石自体も頑強に作らており、簡単に撃ち落とすなんてことはできない。加えて射出速度も速いので予め予期してなければ無理であろう。
「このシステム。久しぶりに見たかな？」
本来は両手で構える武器だが、片手がズタズタなため、腰だめにしてＩフィールドランチャーを構える。強力なビームが発射口に収束していく。
（まずい！）
ユウがそう思った時にはＩフィールドランチャーが発射されていた。バスターライフルにも引けを取らないであろう、その奔流はエクスガンダムを飲み込んだ。
勝負はついた。そうツバサは確信していた。しかし、ビームの光が収まった光景を見た時、それは一変していた。
エクスガンダムがまだ立っていたのだ。
ウイングバインダーの主翼が機体を覆い盾代わりになっただけでなく、Ｃファンネルをガンプラ周囲に展開してバリアも形成していた。
それでも全く無傷とはいかなかったようだ。主翼は見るからにボロボロになっており、バリアを形成していたＣファンネルもひび割れて本来の力は失ったようだ。
ツバサがすぐに第二射を撃とうと思うも、やはり腰だめでは本来のようにいかないようだ。その隙をユウが見過ごすはずがない。
「これで！」
防御中に密かに展開していたデモリッションナイフを構えながら突撃してきたエクスガンダムを、シスクードは武器であるＩフィールドランチャーで咄嗟に防御せざるをえなかった。それほどまでにエクスガンダムは速かったのだ。
ガキンと鳴り響く、剣と銃がぶつかり合い。膠着は一瞬だった。
「おぉぉぉ！！」
ユウの雄叫びに呼応するかのように、エクスガンダムのパワーが上昇していく。それに片手でしか武器で防御しているシスクードに勝てるわけもない。
「くぅ！」
ツバサにとって嫌な音が鳴り響くと同時に訪れる浮遊感。武器もろとも持っていた片腕をも破壊されたシスクードは仰向けに倒れた。
トドメの追撃は……まだこない。
何故ならエクスガンダムもまた片膝をついて座り込んでいたからだ。Iフィールドランチャーの砲撃を防御したとはいえ、無傷ではないのだ。そんな状態で先のような攻撃に転じれば内部パーツのどこかが破損していてもおかしくない。
「君に固執したせいかな。傭兵としての仕事を果たせなかったよ」
それは、ツバサが敗北を認めた証でもあった。まだ全壊には至っていたいため、立って戦おうと思えばできるだろう。だが、それはユウも同じこと。ならば無駄な足掻きをするのはツバサの主義ではない。
「それは僕の足止めかい？ それなら十分責務を果たしたようなものだよ」
「いや……」
君を倒すことさ、と言おとしたが、すぐに飲み込んだ。こんな状態で言っても自分が無様に見えるだけ。
「でもまぁ、最低限のことはできたかな」
そう言ったツバサの表情は、晴れやかな笑みに満ちていた。
§
狐の耳をしたラゴゥ、フォックスラゴゥは『アニマルハーフ』のリーダー、ヨーコが搭乗しているガンプラだ。砲撃支援に特化し、迎撃用のダミーバルーンも搭載している。こと砲撃戦においては攻防共に優秀ではあるが故に、ミュウバクゥの奇襲はヨーコやフォースにとっても手痛いものになった。
肝心のキャノン砲はもはや使い物にならないだろう。だからといって、ここで奇襲してきたミュウバクゥを逃がすほど、ヨーコはお人好しではない。
「厄介なのはあの砲撃型のヅダかと思いましたが、見誤りましたね。しかし、あなたのガンプラは我々に通ずるものがあります。戦いが終わったら是非フォースにお誘いしたいくらいですね」
「うぇぇ、あ、ありがとうございます。で、でも、私は今のこのチームでフォースを組みたいんです」
「あらあら、振られてしまいましたか。とりあえず今は戦いましょう？」
言い終わるなり、フォックスラゴゥがミュウバクゥに向かって駆けす。レナにはそれが不思議な光景に見えた。目に見える武器は潰したのにこちらに向かってくるフォックスラゴゥ。
（きっと何か隠し武器があるのかも！）
牽制に一発ビームを撃つと、すぐに元来た道に向かって走り出す。このまま他の仲間たちの元へと合流するつもりだ。
それを見抜いてか、ヨーコが告げる。
「仲間のところには向かわせませんよ」
ビームは避けたかと思うと、背中からバルーンを一つ射出した。明らかに指向性を持たせてあるそれはミュウバクゥのすぐ側まで飛んできた。
嫌な予感がレナの中に走る。そして、それは的中した。
バルーンが割れた瞬間、強烈な光を放った。あまりの眩しさにレナは目を閉じるだけでなく、操縦桿を放して手で覆ってしまう。ヨーコからすればそれが狙いだった。
風船式の閃光弾。攻撃用ではなく、ダイバーの目くらましや一時的にレーダーを麻痺させてしまうものだ。
しかし、もう一つの狙いは、これを放つことでこちらの位置が仲間にも伝わるということだ。もちろん敵にも位置はバレるだろうが、その場合は近くの密林に隠れればいい。あくまで光を発しているのはミュウバクゥの位置なのだから。
（そういえば近くに川があったはず）
ここに来るまでの道のりを思い出し、恐る恐る操縦桿を握りながらゆっくりと動かし始まる。光が止んでもまだ目が開けらず、動作が気ごちなかったせいで、すぐにフォックスラゴゥに追いつかれてしまった。
「逃がしませんよ」
フォックスラゴゥの両前足からワイヤー付きの爪が伸び、瞬く間にミュウバクゥを絡めとった。
「うぅっ！」
自慢の機動力が奪われ、もはや成す術なしとヨーコ、そしてなりよりレナ自身がそう思っていた。
フォックスラゴゥのレーダーが高速で接近してくる熱源を感知するまでは。
「ウチの可愛い娘になにしてんだーっ！！」
ナミの、まるで自分の娘に手を出す悪い輩に対して荒げる母親……いや、親父の雄叫びと共にアサルトヅダがその場に割って入る。
ビームアックスでワイヤーを切り裂いてミュウバクゥを自由にした。
「ありがとうございます、ナミさん！」
「いいってことよ！」
左腕こそ大破しているが、まだまだ戦闘は続行可能のようだ。ただ、それでも格闘武器を振るにはバランスが難しいようで、ビームアックスを捨て、すぐに右肩に懸架させているダブルガトリングガンをまだ無事な右腕に装備した。
一転して劣勢に追い込まれたヨーコだが、それも束の間だった。
各機一斉にこの場にやってくる機影を感知した。そしてそれはヨーコの味方機であり、ナミとレナにとっては敵機だった。
「ここで白馬に乗ったの王子様というより、黒犬に乗ったのお姫様ってところかしら？」
ナミが皮肉めいて言う。レナと共に見たのは、ＭＡ形態のドッグガイアに跨っている片脚のないキャットノーベルの姿だった。
そしてそれらが射程距離に入った瞬間、アサルトヅダは全ての火器を撃ち放った。ミュウバクゥもビームを連射して可能な限り加勢した。
密林が炎と煙に包み込まれても、それでも黒犬の速度は落ちない。それどころか無駄に起こした煙で視界が悪くなってしまった。
「近接武器を捨てたのは間違いでしたね」
煙の中からヨーコの声が聞こえてきたとき、ナミは「あぁ、なるほど」と理解した。その頃にはもう、アサルトヅダは、キャットノーベルの激しいラッシュを受け、頭部を掴まれていて破壊されていた。
レナはそんな光景に茫然としながら、自分のガンプラがドッグガイアのビームライフルに撃ち貫かれて破壊されたことに気づいた。
§
初めてのチーム戦は敗北という苦い結果に終わってしまった。まだフィールドにはユウが残っていたものの、残存勢力と自機のダメージから見て自ら降参したのだ。
『アニマルハーフ』とはユウが代表で挨拶を告げて別れたものの、他の３人はまだ心ここにあらずといった感じだ。
「それじゃ、今日はここで終わろうか」
「そうだな」
力なくシルバが応えて、その場でログアウトした。その後、ナミが「ごめん、２人は先に帰ってて」と告げるとロビーを出ていった
「じゃあ、私も今日はログアウトしたらすぐに帰ります。ユウさん、お疲れ様でした」
ペコリとお辞儀するなりレナもログアウトしていった。ユウがそれに続くようにログアウトしようとすると、背後から声を掛けられた。振り返ると、そこにはツバサと、かつての恩人であるイサミがいた。
「よぅ、ユウ。久しぶりだな。ＧＢＮに来たら顔出せって言ったろ？」
「あぁ、ごめん。最近は色々あってついね」
「その色々ってのは今組んでいるチームのことだろう？ ツバサから聞いたぜ。オレからの誘いを蹴って、奴らとフォースを組むんだってな」
勝負が終わって間もないのにそこまで知っているのは少しおかしい。もしかしたらツバサを介してあの勝負をイサミも見ていたというのが自然だろう。
「まぁね。君には悪いと思ってるよ」
「よせやい。お前が決めたことに文句は言わねぇよ。……けどな、ユウ」
「ん？」
「もし、奴らが今回のことでＧＢＮに来れなくなって、奴らからフォース結成はなしという話が出たら。その時はオレのフォースに入って欲しい。これは真剣な話だ」
ナミ達以上に付き合いの長い相手だからわかる。イサミが真剣だということを。だが、ユウにはわからなかった。
「なんで僕に拘るんだい？」
「オレが作ったメテオユニットシステム。あれはフォース内であれば誰でも自由に使うことができるようにしている。もちろん、ログイン中のメンバーのみだがな。それにお前が作ったあのサテライトユニットはいつか『第七機甲師団』や、チャンピオンのいる『ＡＶＡＬＯＮ』にだって……」
「やめてくれ！」
静かだが、確かに怒りが感じ取れるユウの声。イサミはすぐに言い直す。
「もちろん、サテライトユニット抜きにしてもお前自身の力も欲しいと思っている。それじゃ、ダメか？」
重い沈黙が流れる。それを破ったのはユウだった。
「すまない、今日はもう疲れたんだ」
「あ、あぁ、すまんな。呼び止めて」
それには応えず、ユウはログアウトしていった。残されたイサミにツバサが率直な疑問をぶつけた。
「イサミ。何故、彼は頑なにサテライトユニットを使わないんだい？」
「……人に歴史ありってやつだ。お前ももうその話題に触れるなよ。特にユウの前では。今度は腕だけじゃすまされねぇぞ」
「え…‥マジ？」
どうにも信じられないが、ひとまず納得しておくことにした。
§
イサミとの話でログアウトが遅くなったものの、いつも一緒に帰るはずのレナの姿は店内に見当たらなかった。
「おう、ユウくん。今日ＧＢＮで何かあったのかい？」
キョロキョロ見回していたせいか、店長のゲンが声を掛けた。聞くところによるとレナは挨拶もそこそこにすぐに店を出ていったそうだ。
「まぁ、ＧＢＮではよくあることですよ」
「そうかい。まぁ、また来てくれるといいんじゃけどのぅ」
「多分、大丈夫ですよ」
レナだけじゃない、ナミも、そしてシルバもまたＧＢＮで会うことになるだろう。対人戦の一度の敗北でしょげるほどヤワではない。
そんなことを思っていた翌日。
イクマ ナミが学校を休んだ。
今回、劇中で書ききれなかったもの。
キャットノーベルはバーサーカーモードが搭載されており、それによってダイバーであるノエルの性格もお嬢様から一転してドＳモードになるという設定。
機会があれば再登場させて実現させたいところです。