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【信奏編⑦『沼御前』】
「ねぇ、禮士、あのね。」
自らの命が尽きる瞬間を悟る。
私の相棒は傍で泣いていた。
亡き娘と私を重ね合わせているのだろう。
相変わらず、不器用なヒト。
…………彼のために、私は何が言えるだろうか。
気の利いた一言なんて、すぐには思いつかない。
ああ、ダメだ。瞼が重い。
この聖杯戦争で、貴方に出会えて良かった……？なんて気休めな言葉だろう。
薄情、とも言える。
だから私は、最後に飛び込んできた視覚情報から、ありのままの気持ちを口にした。
ボロ雑巾のような、薄汚れたコート。彼を象徴するかのような形見の品。
「マーシャ？」
「そのコート、本当はね。━━━━凄く、禮士に似合ってる」
あーあ、大したこと言えなかった。
ごめんね、事情も知らずに、馬鹿にするようなことを言って。
私はどこまでも、子どもだった。
大人を着飾って、背伸びして、でも貴方は気づかないふりをしてくれた。
だから私は相棒のままでいられた。
ありがとう禮士。
そして、さようなら、禮士。
もし生まれ変わって、また貴方に出会えたら…………
私は、貴方のヒーローになれているといいな。
そう願い、私は死ぬ。
そして目覚める。
「不快」
この世に生を受けた女が、最初に発した言葉だった。
彼女は木々の隙間から溢れる陽の光で覚醒する。
酷く気分を害する夢であった。
誰とも分からない少女の儚き願い。
それは女の身体に、根深く刻み込まれている。
ゆっくりと起き上がった彼女が最初に目にしたのは、己の左腕だった。
幾何学的な文様が浮かび上がり、淡い光を放つ。
肉体に刻まれた特殊回路。記憶上、女の『生前』には存在しなかった代物だ。
ならばこれこそが、マーシャの忘れ形見。
彼女は舌打ちをすると、自らの爪でガリガリと皮膚を引っ掻き、こそげ落とす。
だが零れ落ちるのは血液のみ。肝心の『線』は洗っても落とせない仕様だ。
彼女はそれに気づき、無駄な行動を辞めた。
そして改めて、与えられた情報を整理する。
ここは『開発都市オアシス』。彼女が英霊として昇華される以前の国とは別世界であった。
護国、または災害と呼ばれる六騎の英霊が管理者となり、桃源郷を運営する。
土地そのものは日の本由来であるが、完全なる異国と言って差し支えない。
珍妙な場所に呼び出されたものだ。
続いて、女は自らの名を改める。
沼御前。人ならざる異形。毒蛇であり、邪竜であり、美しい女である。
現在は世にも美しい女の肌をしていた。顔の造形や艶、己のボディーラインは鏡を見ずとも理解できる。
纏う着物にはどこか見覚えがある。着娘に化けていた頃のものだ。
そして傍には二メートルを超える槍が置かれている。
自身は『槍兵(ランサー)』のクラスで召喚されたサーヴァント。
聖杯戦争とは別に、何らかの意図を持って現世に甦りし命。
あくなき理想の探求者こそが、彼女の召喚者(マスター)である。
でなければ、彼女のような汚物を呼び起こす道理がない。
好奇心の成すまま、沼に、足を漬けるようなものだ。
「こんにちは」
沼御前の背後から、一人の少年が声をかけた。
彼女は少年の存在に気づいていたが、見て見ぬふりをしていた。
人間には興味がない。そして彼は彼女のマスターではない。
だが挨拶をされた以上、無視を決め込むことを止める。
「だぁれ？」
「僕は『マクベル＝インヴェルディア』、この箱庭の管理者です。」
「箱庭？」
「ええ。ここは部外者立ち入り禁止。この場において貴方はその部外者です。」
「そ」
沼御前は少年の態度に苛立ちを見せつつ、立ち上がり、砂埃を払った。
少年の身長は百四十ほど、幼い顔立ちから、年齢は十五歳より下だと窺い知れる。
逆に彼女は百七十を超える背丈、加えてどこの馬の骨とも知れぬ逸れ英霊。
今この瞬間、命を刈り取られてもおかしくない場面。
物怖じしないのだな、と彼女は思った。
「箱庭って、オアシスのこと？」
「いえ、あくまでこの空間のみを指す言葉です。『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』と呼ばれています。インヴェルディア第四の血族が管理する土地です。」
「『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』…………ねぇ」
「緑豊かな場所です。ここは開発都市、では無いですから。誰にも開発、いや、開拓されていないのです。無法地帯であると言えます。」
「確かに、わらわと同種のケダモノ臭さが拭えない土地ね。ここには誰がいるの？」
「誰がいる、ではなく、何がある、が正しい。ヒトの歴史そのものから爪弾きにされた無法者(アウトロー)たちの遺産が眠っています。貴方は偶然にも屍の山で目を覚ましたのです。」
少年は悉く言葉足らずであった。
そして沼御前も質問を重ねない。
そういうものだと解釈して、彼女なりの身の振り方を思考する。
ヒト風情から聞き齧った情報に信憑性などある筈もない。
故に彼女は自らの五感、知識、経験を元に、世界の調査へと乗り出した。
自らが召喚された意味を知るために。
「じゃあ、わらわはもう行くわね。さようなら、旅の案内人さん。」
「ちょ…………、待ちなさい！行かせるわけにはいかない！」
マクベルは即座に懐から複数の宝石を取り出し、沼御前の足元へ向けて放り投げた。
石同士がひとりでに配置され、彼女を取り囲むサークルとなる。
眩い光が沼御前を覆い、鮮やかな半透明の円柱を生み出した。
これは結界魔術。
彼女を押さえつけるための壁。
沼御前はへぇ、と声を漏らした。
マクベルと名乗る少年は魔術師だったようだ。
そう名乗るにはあまりにも微弱、あまりにも薄い血液。
幻想として生きた日の本の妖怪には、マクベルという魔術師はただの人間と判別がつかない。
深い溜息。
「はぁ…………」
沼御前は指先一つで結界を粉々に砕いた。
唖然とする少年。
あぁ、この世界は『この程度』なのかと落胆する。
沼御前の主人も、同様であるならば、その姿は酷く滑稽であろう。
人間という種族には何ら期待を抱くことはないか。心底くだらないと思う。
「あのねぇ。わらわはこれでも英霊なのよ。」
「と、当然知っています。」
「なら、身の程を知りなさい。」
「……違います。これは警告です。これ以上先には進んではならない。部外者である貴方には『荷が重い』と、そう言いたいのです。」
「言うじゃない。この森の先には触れられたくない何かがあるのね？」
沼御前はマクベルの発言に関心しつつ、静止を振り切った。
どこまでも広がっている森の中へと足を踏み入れる。
少年は焦った表情で、沼御前の後を追った。
※
オアシスを形作る『始まりの聖杯』こと、リンネ＝インヴェルディア。
彼女は桃源郷の未来を託すため、四人の子を産み落とした。
うち三人は、のちに遠坂、マキリ、アインツベルンを名乗る者たちの先祖である。
そして最期の子は、六の開発都市ならざる領域を管理する役目を担った。
日本国において瀬戸内海と呼ばれていた水底に生まれた歪み。
サハラとオアシスを繋ぐ『アリジゴク』は、新たなる未開領域へと接続していた。
それこそが『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』。
インヴェルディアと災害を除く、あらゆるものが立ち入れぬ禁足地だ。
オアシス生誕百年を迎える今日、マクベルはただ一人、管理者としての職務を全うしていた。
来るものを阻み、生まれるものの命を絶やす。
彼は言わば神主であり、自然の怒りを鎮める役目に奔走する。
今日、この場に珍しい命が生まれた。
何者かの意思が介在し、彼女は呼び出された。
人間の魔術回路を持つ、人ならざる反英霊。
その名が『沼御前』であることをマクベルは知った。
鎌倉の世に現れた大蛇、佐原十郎義連により首を落とされ退治された妖怪。
猛毒を操る邪竜だが、観音菩薩の加護に屈し、消滅した。
乙姫のような美貌を有すると伝承にあるが、事実その通りであると少年は思う。
何人もの男を、または女を、美しさで油断させ、喰ってきたのだろう。
人と英霊が共に生きるこの桃源郷で、彼女は不要の産物。
誰が生きる意味を持たない怪物を、わざわざこの地に呼び出したのだろう。
疑問は尽きない。
だが、マクベルは同時に思う、沼御前は『可哀想』だと。
せめて開発都市にて召喚されれば、短い生を謳歌できたかも知れない。
だがザ・ガーデンは異なる。
この特別区は、人間の意思ではなく、世界の意思として彼女を排除する。
彼には、この箱庭の防人として、沼御前を弔う役目があった。
「乙女の背後をつけ回さないでよ。熱烈なストーカーさん？」
「僕はインヴェルディアとしての責務を全うしているだけです。」
「つーか、インヴェルディアってなに？」
「この桃源郷を守る偉大な一族の名です。外の三人とは違い、僕はこの名を誇りに思っている。」
「ふーん、大層なことね。」
マクベルは幼い身でありながら、現実を理解していた。
末弟である彼の一族は、言わばはみ出し者であり、正統後継者にはなり得ない。
開発都市という表舞台へ立てない日陰者。
マクベルの仕事は、誰に褒められることもない、孤独そのものである。
だから、インヴェルディアを忌むべき名とは認識せず。
始まりの聖杯、並びに桃源郷オアシスを禁止区域の脅威から守護する。
そのたった一つの理想に準ずることが、幸福であると。
「貴方はその桃源郷を、どんな外敵から守っているのかしら？」
「例えば、ソレです。」
マクベルが指差す方角。
動物の骨と思しきものが転がっていた。
沼御前は手を伸ばし、その破片を掴み取る。
「これは…………」
「分かりますか？」
「ええ。人間でも動物でも無いわね。わらわと同じ。」
「それは妖怪『化(ばけ)鯨(くじら)』の骨です。今も貴方の掌でカタカタと揺れている。」
「物怪の、聖遺物。貴方たちが言うところの『触媒』ね。」
「この箱庭には、ヒトの『幻想』がごまんとあります。それを狙う悪名高き組織や思惑から保護しているのです。これらは開発都市に流通してはならない。災害の敷く法ですから。」
『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』は、幻想と現実の境界線。
存在が認められぬもの、存在してはならないものが、芽吹く場所である。
それらは独立した脅威ではない。人間の悪性により、光を得るものである。
沼御前も然り。
彼女の触媒は、現世には無い。だが煉獄(げんそう)に通ずる箱庭には、あり得た。
それを何者かが触媒として利用し、英霊として召喚したのだ。
日の本の妖怪、その絶大なる力を手にしたい者がいる。
━━━━聖杯戦争が無い、この理想郷で。
「じゃあ、わらわは貴方が言うところの『部外者』では無いわね。この土地から排斥したら、それこそ貴方の職務放棄じゃ無いかしら？」
「僕の勤めは、来訪者を閉め出し、生まれる前の卵を叩き割ることです。既に芽吹いた命への裁定権はありません。貴方と貴方のマスターを裁くのは、外の世界にて鎮座する災害です。」
「他力本願ねぇ。わらわがここに居座ったらどうする気？」
「それはやめた方がいい。災害に殺される方が幾ばくかマシ、ですから。『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』でヤツに喰われるよりは、上等な死です。」
「ヤツ？」
「このマクベルが管理者であるならば、ヤツはこの世界の『運営者』だ。」
彼がそう言い放つその時、得体の知れぬ何かが咆哮した。
木々生い茂る道の先、絶大なる脅威が目を覚ます。
沼御前の肌がヒリヒリと痛み出す。妖怪の本能、この場にいてはならないという虫の知らせ。
だが生存本能に反し、彼女の口角は釣り上がり、瞳には光が灯る。
好奇心。
力への渇望が足を動かした。
「進むのですか……っ！？」
マクベルには一生かかっても理解できない思考。
己の死と、欲望、天秤にかけて後者が勝つことは無い。
誰しもが己の命こそ極上の価値であると認識する。
だから彼は、ここで踏み止まるべきだった。
たかが死にゆく妖一匹。彼が看取る価値の無い生命。
十数分前の出会いがドラマティックなものである訳でもない。
もし、彼が沼御前と共に森を抜けるならば、その理由は『孤独』であるからだろう。
己の使命を全うする彼にとって、持ち合わせるべきでない感情。
だが彼が己の誇りに全てを捧げるには、幼過ぎた。
何せ久々に会話したのだ。その相手が人間であるか無いかなどどうでもいい。
沼御前という女は、彼にとって美しく見えた。
「待ってください……！」
「あら、付いてくるの？」
「『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』の管理者として、見過ごすわけには……！」
「身分とか、建前とか、今はどうでもいいんじゃない？ふふ、付いてくるといいわ。」
沼御前はマクベルへと振り返り、怪しく微笑む。
「見たいでしょう？わらわが化け物に殺されるトコ。」
※
森を抜けた先、二人が辿り着いたのは、巨大な湖であった。
その余りにも美しい景色に見惚れることもなく、沼御前は『運営者』の登場を待つ。
だが、待てど暮らせど呻き声の主は姿を現さない。
「なに？誰もいないじゃない。」
「そんなハズは…………ヤツは言わばこの箱庭のファイヤーウォールなのに…………」
「で、誰なの？それは」
「災害のサーヴァントたちはヤツを『三角海域の魔物(ルスカ)』と呼んでいます。最大級の警戒対象なのですが、彼らはヤツを殺すことが出来ない。虚数の海に漂う未確認生命体ですが、その触手となる足を現実世界、この桃源郷にも伸ばしており、稀に各区域に甚大な被害を齎します。」
「ルスカ……ねぇ。聞いたことがないけれど。強いの？」
「強弱の尺度では測れないでしょう。まず戦闘が成立することはありません。どのようなサーヴァントであっても、ヤツを前にしたら『解体』されます。現実世界(ノンフィクション)を虚構(フィクション)へと変換する怪物です。それこそがヤツにとっての食事そのもの。」
「へぇ。そんなものが暴れ出したら、手が付けられないじゃない？」
「そうですね。食が細いのと、害をなす意思がないのが救いでしょう。今のところは災害のおかげでなんとかなっていますね。このザ・ガーデンはヤツの足を留めておくためにのみ、生み出された場所なのです。」
「ふーん。」
沼御前はすぐそばに落ちていた聖遺物を拾い上げる。
名も知れぬ妖怪の生きた証。
ルスカが現れるにあたり、虚構から現実へと持ち込まれたもの、移管されたもの。
この禁止区域には、これらが当たり前に存在しているのだろう。
「で、ルスカはお眠りの時間なのかしら？」
「━━━━そうですね。でも貴方に安息の時間はあるのでしょうか？」
沼御前は上空より唯ならぬ殺気を感じとる。
彼女の動物的本能が警鐘を鳴らした。
傍に立つマクベルの首根っこを掴み、後方の木々へと飛び移る。
刹那、彼女らが数秒前まで立っていたその場所は爆発とともに崩壊した。
「な」
マクベルは声を失う。
もし沼御前が彼を助けていなければ、消し炭になっていたかもしれない。
その事実を認識した途端に、身体の震えが止まらなくなる。
「挨拶代わりにしては、物騒じゃない？」
「私はこの世界の『不純物』を消しにきただけです。」
「こいつも一緒に死ぬところだったけれど？」
「安心してください。優しいヒトを殺めるつもりは毛頭ない。」
空から舞い降りた美しい女は、その背丈に似合わぬ巨大な槍を有していた。
沼御前と同じ、ランサークラスのサーヴァント。それも只者にあらず。
「さ…………災害の…………ランサー…………？」
マクベルは開いた口が塞がらない。
災害のランサー『ブリュンヒルデ』が直々に、この箱庭へとやって来た。
その目的は恐らく一つ。
違法触媒から生まれし命を刈り取る為。
「こいつがウワサの災害、ねぇ。」
沼御前の目は血走り、自然と口角は吊り上がっていく。
同じ槍兵(ランサー)。だが力の差は歴然。一秒後には自らの霊核が砕け散るだろう危機的状況。
『鬼』を前にした時と同じだ。
これには決して敵わない。だが、これを殺せば、百鬼の上へと君臨する。
絶対的支配欲が全てを凌駕する。
「ねぇ、名前は何て言うの？殺す前に覚えておきたい。」
「『ブリュンヒルデ』」
「北欧の戦乙女ね。相手にとって不足はないかしら。」
沼御前はマクベルを放置し、災害へと飛びかかった。
超高速の一突き。これは彼女にとってただの『挨拶』だ。
災害はそれを軽くいなした。地面に落ちる沼御前に容赦なく蹴りを入れる。
湖まで吹き飛ばされる沼御前。
休む暇なく、災害は次の攻撃に移った。
ブリュンヒルデは己の槍を、転がる沼御前に向けて振り下ろす。
回避が間に合わず、腹部に叩きつけられる長槍。骨は砕け散り、内臓が破裂、損壊。
通常の英霊であれば、これが決定打となり得るだろう。
ジャブも、様子見も無い。渾身の右ストレートが秒速で飛んでくる。
一瞬でも気を抜けば死ぬ。これはそういう類の戦闘。
沼御前は着物を水と血液で濡らしながら、何とか立ち上がった。
ブリュンヒルデは沼御前の首に手をかけ、骨を折るべく力を込める。
「容赦…………ないわね…………」
会話は生まれない。生まれる隙も与えない。
ただ沼御前は殺される。それだけだ。
だが、それに抗うのが妖怪。
この場所が桃源郷であるならば、楽園の名を冠するならば。
与えられた命、自由を謳歌する前に尽きるのは勿体無い。
沼御前はブリュンヒルデの手を振り解き、決死の思いで距離を取る。
そして吐血するままに、宝具の詠唱を開始した。
「鎮守の沼にも蛇は棲む、
現世は奈落と相変わらじ」
口から溢れる血液はヘドロに変わり、ブリュンヒルデの足元を穢す。
虚数の海との境界線、湖の中までも彼女に汚染されていく。
押し寄せる津波は濁流へ。透き通る空気は消え、異臭が漂い始めた。
「わらわは嘆く、即ち是『叫喚地獄(きょうかんじごく)』」
沼御前による『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』を巻き込んだ対界宝具が炸裂する。
どこまでも広がり続ける底なし沼に、接触した全てが飲み込まれていく。
沼に落ちたものは、徐々に毒蛇の糧として、魔力や精力、活力を吸収される。
枯れ果てるまで抜け出すことは出来ない、まさに無間地獄。
目と鼻の先にいるブリュンヒルデも当然、つま先から徐々に侵され、大地に吸い込まれるように落ちていく。
だが災害はそのような事態に陥っても、表情を変えない。
むしろ、彼女はここで初めて微かな笑みを溢したのだ。
ブリュンヒルデは所持していた槍の先端を底なし沼へと落とす。
ずぶりと音をたて、飲まれる姿に沼御前は愉悦する。
だがそれも束の間の出来事。
大地に突如刻まれるルーン文字と、幾何学的文様、淡い緑の光が辺り一面に広がった。
神々しさすら感じる光に沼御前は溶かされるような感覚を抱く。
浄化の光、とでも言うべきだろうか。
目鼻から、口から、乳房から、股下から、零れ落ちる己の濁水が凝固する。
世界の汚染は留められ、あらゆるものが瞬く間に凍っていく。
そして沼御前もまた。
自らの宝具、泥沼により災害を抑え込むつもりが、仇となり、己を捕縛する鎖となった。
元々存在しない情熱そのものが失われていく感覚。
絶対的な死への一本道。
全てを封じられ、なす術なく、敗北する。
沼御前の未来が決する一撃。
英霊が持つ絶対奥義が、いとも容易く封じられた。
格の違いを知り、沼御前は諦めの表情を見せる。
「は…………全く、気に食わないわね。」
彼女は足先から腹部まで凍りつき、一歩も前へ踏み出せぬ状況。
ブリュンヒルデはその手に持つ槍を振りかぶる。
勝負の決する時。
その瞬間、大木の上に避難した少年、マクベルが動いた。
彼は何故か未だ手に握りしめていた『化鯨』の骨を災害へと投げつける。
その浅はかな行動の意味を、己が理解せぬままに。
災害への小さな反逆は、命を無駄にすると同義。
インヴェルディアの辞書に、革命の二文字が載るはずもない。
ならば、どうして。
マクベルはのちに、自身の行動の意味を知る。
災害への憎しみではない。
現状への不満の吐露でもない。
ただ、意味もなく助けてくれた沼御前に、恩を返したかっただけ。
一時的な孤独を洗い流し、災害の攻撃から守ってくれた反英雄へ。
骨を災害に投げつけて、もしそれでほんのひと時でも気を逸らすことができたならば……
沼御前はどこかに逃げられるかも知れない。
状況が理解できないからこその無謀かつ無駄な行動。
投げつけられた骨はブリュンヒルデの後頭部に当たり、何事もなく地面へ落ちていく。
彼女はゆっくりとマクベルの方を向いた。
酷く冷めた、氷のような眼。
感情の見つからない光を失った視線。
彼はその目を見た途端に失禁する。
なぜ、自分はこれほどまでに愚かな行いをしたのだろうと。
幼さ故の罪と、赦しを得られるものでもない。
災害を絶対的存在と崇めるインヴェルディアにおいて、彼は教義に反する行動をした。
胸は引き千切れる程に痛み、全身の震えは最高潮に達する。
死ぬ、殺される。
生命の危機を自覚、だが、凍てつく氷河は彼の逃亡を決して許さないだろう。
だが、マクベルの、側から見れば自暴自棄とも取れるような勇気は、
彼自身の、否、オアシスそのものの運命を大きく変えることとなった。
沼御前の伸ばした手のひらに落ちる化鯨の骨。
生命の危機に瀕しての、聖遺物への接触。
魔術回路との調和、全てを飲み込み、あらゆる物を許容し、己と同化する彼女の性質。
故に生まれる、奇跡の変身。
「な…………」
溶ける。混ざる。結びつく。
大妖怪の力の一端を借り受ける。これはマーシャの無限の魔力と、沼御前に備わった『縫合』の力。
ブリュンヒルデの氷を叩き割り、その新たなる姿を披露する。
足先は鯨の尾となり、肉体に骨の装甲が纏う。
生前ではあり得ない、新たなる能力の発現。彼女は高らかに叫ぶ。
『大妖変化(たいようへんげ)』
ブリュンヒルデは呆気に取られていた。
か弱い人間の、理解し難い行動。
そして己の氷が砕かれた衝撃。
勝利への慢心が招いた一瞬の判断の遅れ。
妖怪一匹、その生まれた隙を見逃さない。
化鯨と融合したことにより生まれた第二宝具。
『骨鎧銛(こつがいせん)』
沼御前の右腕そのものが鋭利な骨の槍と化し、その切先がブリュンヒルデの腹部に突き刺さる。
ドリルさながらの回転が、彼女の絶対防御を貫通し、生身の肉を抉った。
桃源郷成立より初めて、災害へ攻撃を通したのが、この沼御前だ。
だが所詮は擦り傷。穴の空いた腹部も、瞬く間に修復され、元通りになる。
無駄な抵抗と一蹴されるだろうが、この一撃が雌雄を決した。
ブリュンヒルデの背後から現れた第三勢力。
その影が、ぽっかりと空いた腹部の穴に、光り輝く『何か』を埋め込んだ。
「な」
ブリュンヒルデは振り返ると同時に、全てを理解する。
『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』にて召喚された妖怪、沼御前。
何故、彼女がこの地に呼び出されたのか。
誰の手によって仕組まれたことだったのか。
全てはこの瞬間の為━━━━
「災害の……………………アサシン……………」
「ふふ、大成功♪」
ブリュンヒルデの体内で魔力を燃やし、膨張するもの。
それは、箱だ。
蓋が開かれることもなく、ただそこに存在することで『宝具』は起動する。
「これは…………ライダーの…………」
「そう。『契約の箱(アーク)』は存在するだけで、周囲の魔力を焼き尽くす。それが体内にあれば貴方はどうなるか。」
「何故…………アサシン…………貴方がそれを………………」
「サハラの置き土産。凍結させるのに百年もかかっちゃった。でももう、また凍らせる必要はないかしらね？」
災害のアサシンはすぐさま距離を取る。
沼御前も、虫の知らせか、マクベルのいる大樹へと飛び移り、その場を退いた。
「なによ……これ…………」
マクベルだけで無く、日の本の妖怪である沼御前も唖然とした。
災害のランサーは何とか肉体の維持を試みるが、その白い肌はマグマのように溶け落ち、崩壊していく。
魔力そのものを喰らい続ける呪いの箱。
永遠に続くかに思われた地獄は、その実、ものの数秒の出来事であった。
物静かなブリュンヒルデの絶叫、断末魔が箱庭にこだました。
「死んだの…………？」
「いや、災害は一度は死なないわ。そういう風に作り変えられている。やがてランサーは復元されるでしょう。」
「でも、あの箱は…………」
「あの箱に再度命を刈り取られるか、又はそれすら飲み込んで復活するか。ふふ、どちらでも結果オーライ。蘇った後は、私が仕込んだ『毒』が回り始めるでしょうから。」
「毒？」
「私へ魅了され、言語能力を失い、やがては五感を失う。本家本元の令呪を使用した、特注のものよ？そうね、名付けるならば『焔毒』とでも言うべきかしら。」
災害のアサシンは心底楽しそうに笑っていた。
沼御前は彼女との会話を経て、悟る。
自身の召喚者、マスターたる人物はこの『災害のアサシン』と呼ばれる女であると。
同じ災害の名を冠する仲間を殺す、或いは傀儡にするために、沼御前を召喚したのだ。
「ごめんね、マクベル。騒がしかったわよね。せっかくの貴方の庭だというのに。」
「…………っ」
アサシンもまた木の上に飛び乗り、マクベルへ接触する。
妖艶な瞳で少年の心を虜にし、その顎に指先を這わせた。
「いえ…………僕は…………」
「誇り高きインヴェルディアの管理人さん。このことは誰にも内緒にしていてくれるかしら？ほら、貴方も箱庭にこれ以上の騒動を持ち込まれたくはないでしょう？」
「は、はい。もちろん。一切他言するつもりはありません！誓って！」
「いい子ね。」
アサシンは我が子のように少年の頭を撫で回した。
先の悪魔のような所業から一転、母性溢れる一面に沼御前は言葉を失う。
彼女がマスターであるならば、沼御前の運命は━━━━
ごくりと唾を飲み込んだ。不思議と沼御前の口元は笑っている。
「災害のアサシン、貴方がわらわのマスターね。」
「あら、分かるのね。そうよ。私が貴方の召喚者。」
マスターは同じサーヴァント。
それも性質は英雄というより悪魔。
全てを魅了し破壊し尽くすファムファタールが自らの従者に求めるもの。
沼御前はそれが知りたかった。
汚物塗れる怪物に、何を欲する？
その答えを前に、彼女は息を荒げる。
だがアサシンは、彼女の望む答えを持ち合わせてはいない。
「わらわに、何を望む？」
「いえ。貴方の仕事は終わったわ。死んでいいわよ、ランサー。」
アサシンは淡々とそう言い放った。
『第七禁止区域(ザ・ガーデン)』で生み出した命は、災害にパンドラボックスを埋め込むためだけに使われるもの。
沼御前でなくともいい。災害に一矢報いる力があれば、誰でも構わない。
そして彼女はその仕事を無事全うした。
故に第二の生、生きる意味はここで潰える。
「自由に生きてもいいし、死ぬのが怖いなら令呪で『死ね』と命じてあげる。」
「は？」
「この桃源郷のシステム上、私が召喚者であっても、直接的な契約はない。たとえ貴方の身体が魔術師の肉体を媒介にしていると言ってもね。」
生きる意味はない。
生きる意味は、ここで終わった。
沼御前はそう告げられる。
彼女の中で渦巻く感情。それは悲しみでも、怒りでもない。
「それとも私が目指す『世界を滅ぼす恋』の成就を祈ってくれる？」
「世界を滅ぼす…………？」
反応したのはマクベルだった。
聞き捨てならないワードである。
インヴェルディアの使命はこのオアシスの守護。
そしてそれを命じたのは他ならぬ災害のサーヴァント。
「ええ。他の災害を全員殺害し、その上で私が『彼』と、そして二人の愛の結晶と共に理想郷を創生する。開発都市オアシスの名を捨て、真のエデンになるの。」
「そ、それは、流石に…………」
マクベルは動揺を隠せない。
『偉大なる祖(インヴェルディア・・オリジン)』の考えや想いを継承する彼が、凡そ許容できる言葉では無かった。
いつか来る厄災の津波から、ノアの方舟となるオアシスは守られる。生き残るために、救われるために、己の仕事を全うしてきたのだ。
よくわからない恋愛のために、理想が潰えることはあってはならない。
「沼御前、貴方はこれからどうしたい？生きたい？それとも、死にたい？」
災害のアサシンは問うた。
マクベルは沼御前の方へ振り向く。
マスターに死ねと言われ、サーヴァントが黙っている筈もない。
果てのない憎悪に駆られていると、彼は認識した。
だが、それはマクベルが正常な思考であるが故の判断。
人ならば、怒るだろうと、そう誤認した。
そう、人ならば。
「そうね。せっかくだし生きてみようかしら。貴方の理想を叶えるために。」
少年はゾッとする。
先ほどまでの沼御前とは打って変わり、その笑顔は醜く歪んでいた。
凡そ人間がする表情ではない。
吐き気を催すほど、邪悪な笑み。
ブリュンヒルデと相対した際の恐怖が蘇り、総毛立つ。
「ねぇ、災害を殺せばいいの？あと何人殺せばいい？」
「あと四騎もいるけれど？」
「ふふふ、上等。マスターがくれたこの身体、マスターがくれたこの縫合魔術(ちから)、全部恩返しのために使ってあげるわ！ええ、そう、わらわは受けた恩は決して忘れないもの！もっと強くなって、キチンと世界を滅ぼしましょう？」
沼御前は興奮を隠さない。
生の価値もなく、死の価値もない一匹の妖怪。
それでいい！
妖怪とはまさに『そういうもの』だ。
ただそこに存在し、生も死も謳歌する。
自由こそが、最大の褒賞。
このオアシスは最高のオモチャだ。何の期待もないならば、あらゆる全ての期待に応えよう。
傾国美女(ファムファタール)の為す、世界を巻き込む恋愛シミレーションゲーム。
これほどにくだらなく、面白い遊びも無いだろう！
「じゃ、手始めに。」
沼御前は手に持つ槍で、傍にいたマクベルの胸を串刺しにする。
「な…………」
マクベルは訳も分からぬままに、呼吸を失った。
つい先程、助けてくれた筈だ。守ってくれた筈だ。
だからこそ、少年には沼御前への警戒心が無かった。
「どうして」と瞳で訴えかけるも、その思いは届かない。
木の上で心臓を穿たれた遺体をそのまま縦に引き裂くと、沼御前は内臓へと手を差し込んだ。
ぐちゃぐちゃと音を立て弄るも、お目当てのものは見つからない。
「何のつもり？沼御前。」
「この人間、この箱庭の管理者だって言うから。管理権？的なものが体内に刻まれているかと思って。」
「インヴェルディアの役割というだけよ。死んだら、別の一族がその役割を引き継ぐわ。」
「なんだ、じゃあ殺し損じゃない。」
沼御前は小腸を引き抜いたところで、大木の上から遺体を投棄した。
そして取り出した内臓の数々も、辺りに捨て置く。
彼女にとってマクベルは保護対象でも何でもない。
特に理由なく守り、深く考えず殺す。
情を抱いた彼の自業自得である。
「取り敢えず、わらわはマスターに付き従うわ。楽園創生まで、死力を尽くしてあげる。甲斐甲斐しいサーヴァントでしょう？」
「そうね。せいぜい期待しているわね。私のサーヴァント。」
※
沼御前は久々に、過去を思い出していた。
センチメンタルなお年頃、では無い。
アヘル教団、開発都市第五区に訪れる変革の時。
自身の存在意義を改め、どのように動くべきかを思考する。
適正者と非適正者の溝は深まるばかり。
これも全て『あの女』の責任だ。
「さて、どうしようかしらねぇ。」
沼御前はぶらりと教祖の眼前へと躍り出た。
災害のアサシン『ナナ』は今日も今日とて、自身の子どもたちと戯れている。
政に興味を示さないのも、好き勝手な女の性質だろう。
従者としてファムファタールを導くのも、彼女にとっては立派な仕事だ。
世界を滅ぼすためには、区内の小競り合いをどうにかせねばならない。
余りにも小さいことで、彼女の野望が打ち砕かれてはならないのだ。
「ムブニルが、子ども部屋に来たわ。」
「へぇ、そう。殺したの？」
「ううん。驚きはしたけど、受け入れていた様子だったから。私には彼女を殺す理由が無いし。」
「殺す理由があればいいのね？」
ベッドに座るナナは、沼御前を見上げた。
今の第五区を、アヘルを変えるための一手が、思いついた様子である。
「代わりはいるの？」
「ええ。とびきりのが一人。」
「貴方がそう言うなんて、余程ね。それは誰？」
「ふふ、非適正者と言ったら、驚くかしら。」
沼御前の口角が上がる。
大妖怪が見出した、最高峰の逸材。
アヘルを大きく変えてしまうかもしれない、ある女がいる。
恐らく誰もが、その才能に気付いていないだろう。
そう、それは災害のアサシンでさえも。
「非適正者かぁ。まぁ、良いけど。」
「不服？」
「いや、別に。私の恋を応援してくれるなら、誰だっていいよ。」
ナナは興味を失い、目線を子ども達に戻した。
対する沼御前は、災害の許可を得たことで、喜びを露わにする。
ここから、アヘルは変わる。
大きく変わる。
それが彼女には楽しみでしか無い。
災害を殺し得る、史上最強の戦闘集団が誕生するかもしれないのだ。
「わらわも、貴方の恋は応援しているわよ。そう彼との。…………何て名前だったかしら？」
「間桐━━━━━」
サハラで出会い、恋に落ちた青年。
砂漠で命が尽きた彼を拾い、千年あまり。
彼の縫合魔術を紐解き、虚行虫を量産する施設『アンヘル研究所』を立ち上げ、多くを犠牲にしながら、ヴェノムシステムを生み出した。
そして自らの肢体を最大限活用し、生殖機能を手にいれ、彼の子どもたちを生み出した。
最初は彼の苗字『間桐』を冠する子として育成し、やがて成長した個体に新たなるナンバリングを施し、第五区に放流した。
ナナ自身と人間の生殖により成長する虚行虫、そしてそれらが人間と配合することにより生み出される人間たち、彼らを『適正者』と呼び、アヘル教団へと導いた。
第五区は今や、ヒトと虫が共に暮らす世界。
千年かけて、彼が孤独にならないための理想郷を作り上げたのだ。
あとは彼を蘇生するのみ。
ナナが世界を滅ぼす恋をした、彼の名は━━━━
「間桐………………何だっけ？」
【信奏編⑦『沼御前』 おわり】