【完】ベン10 CROSS 〜ボクのエイリアンヒーローアカデミア！〜

106話 足跡

なんというか、もう終わるんだなと書いてて思いました…

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AFOに放られた拳藤は重力に従い落下していく。受け身をとることすらままならない彼女を、

CATCH!!

ベンは両腕で支える。

ズシンと腕にもたれる彼女は酷く弱っている。当然だ。体を張ってベンを守ろうとしたのだ。あの化け物と対峙して、なお彼女は引かなかった。

その代償として右半身の自由を失った彼女。ギリギリ意識は保っているようだが、呼吸は浅く、目は半開きだ。

彼女を心配するベン。そんな彼に声をかけたのは、

「大丈夫！？ベン君！」

一刻前ベンが救った緑谷出久だった。フェイスマスクを被っているが、その声は間違いなく彼だ。

ボロボロのコスチュームを纏った緑谷は、AFOを彼方へと蹴り飛ばした。

一刻前まではDNAの暴走を起こしていたのに。麗日達が雄英に届けたはずなのに。

疑問顔のベンに、彼は手を開き閉じしながら答える。

「リカバリーガールに治してもらったんだ！まだ少し違和感はあるけど、大丈夫！」

マスクをつけていても、その顔つきは、先ほどまでとは打って変わって爽やかだと分かる。

まるで、憑き物が取れたかのように。精悍な顔つきだ。

左手を差し出し、

「あいつがAFOなのは分(・)か(・)る(・)。さあベン君、ここから反撃だ！」

オムニトリックスを渡そうとする緑谷。そんな彼を前にしても、ベンは動かない。

拳藤を抱えたまま、俯いている

いつもの明朗快活なベンとの差に、違和感を覚える。

「ベン…君？」

緑谷が顔を覗きこむと、そこには見たこともない表情。まるで、何か絶望したかのような、そんな顔だった。

「ボクが…ボクが…いなければ、こんなことにはならなかったかもしれない…」

AFOから吹き込まれた原因論。

この惨事は全て、ベン＝テニスンがオムニトリックスを手に入れたから起こった。

アルビードとの戦闘から、ほんの少しだけ考えていた。そして、避難民の言葉で芽吹き、AFOの言葉で咲いた悪夢の華。

”もし、自分がいなければ、オールマイトも、イズクも、こんな目に合ってなかったかもしれない。

皆平和に暮らしていたかもしれない。

ボクが倒さなくても、平和の象徴達が倒してくれていたかもしれない。”

（ボクは…みんなを救けるために、この力を手にしたと思ってた‥だけど、）

「ボクが余計なことをしたから…皆が悲しむ羽目になったんだ…」

ヒーローだから救けるのではない。困っている人を救けるから、その者はヒーローなのだ。

祖父の教え。彼の根底にあるヒーロー観。

今の彼にとって、自分は、ベン＝テニスンは、その定義に当てはまらない。

「ボクは…ヒーローじゃなかったんだ」

自分のせいで自分以外が傷つけられる。

分かりにくいが、緑谷同様の自己犠牲精神を持つベンにとって、それは最も堪えることだった。

ベンの頬を涙が伝う。

「ベン君…」

地面は水玉模様に色を変える。

ポタリと流れた涙が染みると、すぐに次の水滴が零れ落ちる。

オムニトリックスを受け取ろうとしないベン。まるで、生きる意味を失ったかのように、ベンはただ、絶望を垂れ流す。

俯き続けるベンの前で、緑谷は膝をつく。

そして、語り掛ける。

「ベン君…ベン君はヒーローだよ」

「いや、ボクは…」

「だって…僕らを救けてくれたじゃないか」

「え？」

予想外の言葉に顔を上げるベン。

緑谷を助けた覚えはない。それこそ、一刻前が初めてだと思っている。

虚を突かれたベンに対し、緑谷は想いを綴る。

それは、懐かしさすら感じる、雄英での日々だった。

「USJの時は、身を呈して脳無と戦ってくれた。」

雄英を襲った怪人脳無。対オールマイトの性能を誇る化け物に、緑谷は成す術が無かった。しかし、ベンが脳無のDNAを吸収し、暴走しながらも撃破に成功した。

「ゴーストフリークの反乱も、誰にも気づかれずに抑え込んだ」

突如オムニトリックスから抜け出したゴーストフリーク。人の体に入りこみ、幽体化も可能な彼が世に解き放たれれば、被害は想定できないものだ。そんなエイリアンを、試験会場から逃がさずに、ねじれとともに倒した。

「さっきはボクのお母さんを助けてくれた」

「それに、」

「僕を救ってくれた」

そう言って、マスクを外す緑谷。ヒビが入っていたはずの彼の顔は、元の、そばかすの目立つ少年の顔に戻っていた。

これまでのベンの軌跡。

AFOとの会話では、この地獄の元凶に思えた彼の行動は、緑谷との話では不思議と間違っていなかったと感じられる。

「滉太君のこと、覚えてる？」

「…林間合宿の…」

「そう。彼も雄英に避難しててね。ベン君がいないって悲しんでたけど、こう言ってたよ」

【オールマイトを刺したのはベン兄ちゃんじゃない！ベン兄ちゃんがそんなことするわけない！！】って。」

フォーアームズマスキュラーと戦闘し、気を失ってまで守った滉太。

彼は、自分をこうも信頼してくれている。

光りが灯り始めたベンの瞳。その目をみて、緑谷は頷く。

「そして、こうも言ってた。【僕も、ベン兄ちゃんみたいな、かっこいいヒーローになりたいんだ！】って。

今、この世界はヒーローが非難されてる。それでも、彼はこう言った。ベン君は、彼を心から救ったんだよ！」

両親をマスキュラーに殺害され、ヒーローへの嫌悪感を隠さなかった滉太。

そんな彼が、ヒーローになりたいと言ってくれている。

「だから…うん」

言葉をためて、緑谷は伝える。

かつて己が鼓舞された言葉を。

「ベン君は、ヒーローに成れる」

ベンの涙は止まらない。ひたすら地面を濡らし続ける。

しかし、その涙はさきほどとは違う。

心のどこかで刺さっていた棘や楔がほどけていくのを感じる。

その涙を頬に受け、彼女が目を覚ます。

「ベン…ゲホッゲホッ！」

優しく声をかけたのは拳藤。彼女の顔には、ベンの涙が何粒も、何粒も伝っていた。

「イツカ…！」

「あたしは…正直あんたに…」

「喋っちゃ…」

彼女の損傷を考えると、一言発するだけで身を切り裂くような痛みだろう。それを慮り、ベンは制止する。

が、それでも彼女は続ける。

「あんたに…ヒーローに成ってほしくない。傷ついて…ほしくない」

（だって、ヒーローは、誰かのために自分を犠牲にするものだから。）

「だからこそ、ッグ…あたしは…強くなろうと思えた。あんたを守るために。あんたはあたしの大切な人だから。」

理屈ではない。初めて会ったときから感じていた。

この子は私が守ると。この子が笑えるように、自分が強くなって、救けようと。

「イツカ…」

初めて拳藤の想いを知り、胸が苦しくなる。自分が、弱いせいで、彼女はここまで戦ったのだ。もしかしたら、自分がヒーローに成ると言わなければ、彼女は倒れていなかったかもしれない。

再び顔を曇らせるベン。そんな彼の頬に拳藤は触れる。

「だから…本当は…嫌、だけどさ‥」

ここで、ベンが立ち上がらないと、彼自身が彼を貶めてしまう。

ここで、ベンが戦わなければ、ベンが不幸になるだろう。

ここで、ベンが笑顔になるための言葉は。

ここで、ベンが立ち上がるための言葉は。

今のベンの姿は拳藤より年上。しかし、彼女にとって大事なのは外面ではない。

「お姉ちゃんらしくないけど…ハハッ」

ニカッ！！

痛み、痺れ、熱い。体中が激痛を律義に伝える。だが、それでも彼女は笑った。

ベンの中にいる、小さなヒーローに呼びかけるために。

今までの自分を否定し、ベンを肯定するその言葉で。

「…皆を、また、皆を守って…ヒーロー！」

その言葉を最後に、拳藤の首が擡げる。彼女の涙と、頬に落ちたベンの涙が交じり合う。

「イツカッッッ！！？」

呼吸はしている。が、重体には間違いない。彼女の頬は涙と血で濡れている。

「…」

ベンの口が小さく動いたかと思うと、そっと彼女を岩陰に寄りかからせる。

そして、グシグシと涙を拭き、

ガシッ！！

「…ほんっと…こども扱いすんなっての！！」

緑谷の持つオムニトリックスを荒々しく奪い取る。

もう迷いはない。

ただ、立ち上がり、目の前の敵を穿つのみ。全ては、皆の為に。自分を信じる彼女のために。

決心したベンの前方から、笑い声が聞こえる。

「ハハハッ。まるで、いつか見た喜劇のようだね。」

数百メートル先から浮いて移動してきたのはAFO。心なしか、さきほどよりも肥大化しているように思える。

時間が経つごとに、彼は強くなっている。それは、吸収したエイリアンDNAが馴染んできた証拠。

正真正銘のラスボス。これ以上の敵はいないだろう。

受けたことの無い精神攻撃まで彼は用意していた。

これは、目一杯の仕返しが必要だ。

「イズク…！」

「ベン君…！」

オムニトリックス装着者とAFO継承者。

彼らは同時に叫ぶ。

自分達は何者かを宣言する言葉。

悪に屈さない言葉。

己を奮い立たせ、動き出すための言葉。

「「さあ、ヒーロータイムだ！！」」

いざ、英雄の鬨。

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僕と僕になれと叫ぶ