「それじゃ改めて自己紹介を。竹井先輩の勧めで、体験入部させていただくことになった発中白兎です。友人はシロとかシローとかあだ名で呼びます。まだ入部を決めたわけじゃありませんが、しばらくお世話になります。よろしくお願いします」
簡単な自己紹介をして、ぺこりと軽く頭を下げる。
ちなみに階段の踊り場から場所を移して、今は麻雀部の部室に５人で集まっている。
「今時の若者にしては礼儀がなっとるのう、感心感心。わしは２年の
眼鏡のつるをひとさし指でくいっと動かしながら自己紹介をする２年の女生徒こと染谷先輩。眼鏡がキラッと光った気がした。はいはいお約束お約束。
「１年の
俺をびしっと指差しながら、威勢よく啖呵を切る小柄な女生徒。
片岡といったか、お前はお母さんから他人を指差しちゃいけませんって習わなかったのか？
「
気さくに自己紹介したのは、これまで唯一の男子部員だった須賀京太郎君だ。
同性の部員がなかなか良い奴そうで安心した。良好な関係を築けそうだ。
俺が「ぜひそうしてくれ」と答えると、京太郎はにっ！ と笑って馴れ馴れしく俺の肩に腕を回してくる。
そしてヒソヒソ声で、
「なぁ、白兎は部長狙いか？ それとも、他の女子？ まさか、のどかだったり？」
と訊ねてくる。
ラッキースケベ発言もそうだが、露骨というか何と言うか、ブレない奴だなこいつ。
俺は苦笑しつつ問いに答える。
「女子部員の誰に対してもそういう意図はないつもりだが、強いて言うなら多分その「のどか」って娘かね」
「なにー！？」
俺の回答を聞いて、両手で自分の後頭部を掴み天を仰ぐ京太郎。
どうやら彼の意中の女子が俺と被っているらしい。
まぁわからんでもない、可愛いし性格も良さそうだもんな、天使ちゃん。名前はのどかっていうのか……良い名だ。
ちなみに天使ちゃん＝のどか、と定義したのは言うまでもなく単純な消去法である。
「白兎さん……それが貴方のお名前なんですね。ようやく……知ることができました……」
自己紹介で残る最後の一人、天使ちゃんことのどかが、やや潤んだ目で俺を見つめながら万感を思わせる口調で呟く。
「私は、
そう言って、見る者全てを魅了するかのような、柔らかい微笑みを俺に向けてくる。
つられて俺も「こちらこそよろしく、原村さん」と如才なく挨拶と微笑みを返す。すると彼女は赤面して俯いた。
原村和、か。
俺にとって、彼女と再会できたことはとても喜ばしいことだ。けど、彼女は俺のことをどう思っているのだろう。今の様子を見る限り、彼女も満更ではないようだが……
また、俺が女装していた件については、彼女の中で決着が着いたのだろうかが気になる。
いつまでも待つ、と言った以上詮索もしづらいし、どうしたものかな。
「あの……発中君、私のことは、”のどか”と……名前で呼んでくれませんか？ 親しい人は皆、私を名前で呼んでくれますから……」
俺がのどかとの今後の付き合い方というか、距離の取り方を密かに悩んでいると、のどかは俯いていた顔を上げると真剣な表情でそう俺に訴えてきた。これは……脈あり、だよな？
無論、俺に否はなかった。
「わかったよ、のどか。俺のことも、名前かシロって呼んでいいから」
「は、はい……ありがとうございます……白兎さん」
恥ずかしそうに、しかし嬉しそうに微笑むのどか。
すると横から「ほほう」と面白げな声音でちょっかいが入る。
「”のどか”に”白兎さん”、か。お互い名前で呼び合うとは、お安い仲じゃないのぅ？ のどか、危ないところを助けられて恋心でも芽生えたんか？」
「それは聞き捨てならないじぇ！ 私の嫁であるのどちゃんを誑かすとは、ついに本性を現したな発中白兎！」
「ちょ、なんか二人の世界作っちゃってるんですけど！？」
他の３人からすれば今日出逢ったばかりなはずの、俺とのどかの親密そうな様子を間近に見て、三者三様の突っ込みが入る。
あー…… どう説明したらいいかな、これは。
「いや、実は俺とのどかって、中学３年のときに一度会ったことあるんだよ。名前は今日までお互い知らなかったけど、顔見知りだったからさ」
「そ、そうなんです。白兎さんには、昔お世話になって……だ、だから変な関係とかじゃないんです。本当ですよ？」
「「「ふーん……」」」
しれっと答える俺と、焦ったような口調で釈明するのどか。
回答を得てもなお半信半疑な３人は一様にジト目で俺とのどかの関係を危ぶんでいるようだ。
実際、嘘はついてないけど女装の件とか色々複雑な事情があるしなぁ。
「でも、のどちゃんが男子にここまで親しげな態度を取るのは初めて見たじぇ。昔付き合ってた彼氏だとか、そう言われても違和感ないじょ」
「そうじゃのう。のどかとはまだ短い付き合いじゃけんど、男には興味ありませんって態度は見てすぐにわかったくらいじゃしの」
「のどか……（涙目）」
まぁ俺の自意識過剰でなければ、傍目にわかりやすい程度にはのどかの好意を得ていると思えるから、染谷先輩らの推測もわからなくもない。
京太郎は恋破れる、って感じの絶望的な顔をしているだけだが。
トンビに油揚げをかっさらわれた気持ちなのかもしれない。すまん京太郎、のどかのことは諦めてくれ。
「あーっ！？ 思い出した！ 発中白兎、その名前はかの悪名高い女たらしの名前だじぇ！」
「……はぁ？」
いきなり、片岡が大声をあげたかと思うと、聞き捨てならないことを言い出した。
「女たらしとは穏やかじゃないのう」
「優希、白兎さんのこと何か知ってるんですか？」
唖然としてる俺を余所に、染谷先輩とのどかが片岡に事情を求める。
片岡はきっ、と俺を見据えると、つらつらと驚くべき内容のことを喋りだした。
「クラスメートの女子から聞いた噂を思い出したんだじょ。それによれば、発中白兎というイケメンがまだ入学して僅か１ヶ月程度でありながら、すでに何人もの女生徒と付き合い、弄んで捨てたという噂だじょ。それがほんとならとんでもない女の敵だじぇ！」
言い終わると同時に、びしっ！ と俺を指差す片岡。
こいつこのポーズ好きだな！
「そ、そんな……嘘……」
「それはまた、物騒な噂じゃ。事実か、白兎？」
片岡の説明を聞いて、青褪めるのどかと、厳しい口調と視線で俺に答えを求めてくる染谷先輩。
俺ははぁ、と大きくため息をついた。
「あのな片岡。自慢じゃないが俺は一度たりとも女子と付き合ったことはないぞ。何だその根も葉もない無責任な噂は。名誉毀損で訴えるぞコラ」
俺が呆れたように答えると、信用できないのか片岡はさらに言い募る。
「けど、女子の間でそういう噂があるのは事実だじぇ。火のないところに煙は立たぬ、何か後ろ暗い理由があるに違いないじょ」
「ねーよ！」
僅か１ヶ月の間に何人もの女子を弄ぶって、どんだけ手の早い鬼畜だよ。まじないわー。
睨み合う俺と片岡。
しかし単に否定しただけでは不信感根強い片岡を納得させられるとは思えないし、片岡の言うことにも一理ある。火のないところにって部分だ。
噂とやらが片岡の捏造じゃなければ、確かに俺に何かしら原因があると考えられる。うーん……
放置しておくと折角仲良くなれそうなのどかをはじめ、女生徒ばかりな麻雀部での俺の立場が色々拙いことになりかねないだけに、脳みそをフル回転させて考える。
ほどなくしてこれか、という原因に思い当たった。
「あー、もしかしてさ。その噂、尾ひれがついてないか？俺が何人もの女生徒と付き合い振った、って話だが、”付き合い”って部分を削除すれば事実になるぞ」
「どういう意味だじぇ？」「意味です？」「意味なんじゃ？」
ただの言い訳とは違う、と感じたのか、興味を惹かれた様子の女子組。
「女子にとってあんまり愉快な話じゃないのは変わらないんだけどさ、実は俺、清澄に入学してからこの１ヶ月で４人……いや５人か、女子に告白されてるんだよね。で、それを全て断ってる。付き合ったという事実はないが、振ったという事実はあるのさ。悪意と故意で噂されてるとは考えたくないけど、多分それが原因じゃないか？」
そんな俺の推理に、「ほぇー」「なるほどのぅ」「そうだったんですか……」などと三者三様の反応が返ってくるが、概ね良好な感触だ。内容に説得力があると感じたのだろう。
女子組はその推理の信憑性を考慮するためか、皆黙り込む。次に口を開いたのは、その誰でもない男子の京太郎だった。
「そういや白兎ってさ、入学式で新入生代表の挨拶をしてなかったか？」
どういう意図があるのか、俺の女の敵疑惑とは関係のない話題を振ってくる。
俺は訝しみつつも、疑問に答えた。
「ん？ ああ、そういうこともあったね」
「だよな。そういやどっかで見たことあるなーと最初から思ってたんだよ。同学年だしどっかですれ違ったとか、そう思ってたんだけど」
「それがどうかしたのか？」
「いやさ、新入生代表を務めたってことは、つまり１年生で一番入試の成績が良かったってことだろ？ その上、白兎ってぶっちゃけイケメンだしさ」
そこまで説明されてようやく何が言いたいかを理解できた。
「あーなるほど。要はこのリア充死ね！ って言いたいんだな？」
「ちげーよ！ いやある意味違わないけど！ お前、もてそうだなーと思ったんだよ！ 女子から告白されたりはするだろうなと」
つまり京太郎は俺の釈明に合理性を与えようとして話題を振ってくれたわけだ。
恋敵の俺をフォローしてくれるなんて、なんていい奴なんだ京太郎。
お礼にいつか女装した暁には「キャー京太郎サーン！」と黄色っぽい声援を贈ってやろう。心の中で。
「確かに京太郎の言うとおり、白兎の外見は女子から好かれそうな好青年じゃけんの。それで告白されて、悉く振っちょればそういう噂もいつか出てくるかもしれん。辻褄は合うのぅ」
「私も白兎さんの潔白を信じます」
京太郎の援護射撃が功を奏し、染谷先輩とのどかの二人は納得してくれたようだ。
「のどちゃんと染谷先輩がそう言うなら、私もこれ以上疑うつもりはないじぇ」
付和雷同、ということもないのだろうが、同性二人の信用に倣ってか、片岡もようやく矛を収めてくれた。
それにしてもこいつ、ファーストコンタクトといい今といい、何かとつけて迷惑な奴だ。ある意味俺の天敵かもしれん。
そんなふうに俺が考えていると、
「あらあら、何だか楽しいお話をしてるのね」
からかうような口調の声にそちらを向けば、俺を麻雀部に誘った張本人こと竹井先輩が部室に入ってきたところだった。
主人公の容姿のことが出てきたので補足。
肩までかかる髪と女性的な顔立ちもあって、顔だけ咲と並べてみると主人公の方が女性に見えます。描写はありませんが声質も「声の低い女性」程度には高いので疑いをもたれません。ほんの少しだけ盛り上がってる喉仏くらいしか見分けるポイントないんじゃないかなってレベルです。