ありふれない怪物は、やがて英雄へ

第三十五話 支部長の依頼

　ドット秘書長と呼ばれた男は、片手の中指でクイッとメガネを押し上げると落ち着いた声音でハジメに話しかけた。

「話は大体聞かせてもらいました。証人も大勢いる事ですし嘘はないのでしょうね。やり過ぎな気もしますが……まぁ、死んでいませんし許容範囲としましょう。取り敢えず、彼らが目を覚まし一応の話を聞くまでは、フューレンに滞在はしてもらうとして、身元証明と連絡先を伺っておきたいのですが……それまで拒否されたりはしないでしょうね？」

「ああ、もちろん構わない。だが、連絡先は…まだ滞在先が決まってないんだよな…そっちで融通してくれるならお互いに手間が省けるんじゃないか？」

　そう言いながらハジメはステータスプレートを差し出す。

「抜け目ないですね…ふむ、青ですか。向こうで伸びている彼は黒なんですがね…そちらの方達のステータスプレートはどうしました？」

　そう言い、ドットは悠姫、ユエ、シアの三人に視線を向けた。

　悠姫はステータスプレートを取り出し、ドットに手渡しながら話した。

「俺はこの通り持ってる。こっちの二人はステータスプレートは紛失してな、再発行はまだしていない。ほら、高いだろ？」

「しかし、身元は明確にしてもらわなッ…いと…。記録をとっておき、君達が頻繁にギルド内で問題を起こすようなら、加害者・被害者のどちらかに関係なくブラックリストに載せることになりますからね。よければギルドで立て替えますが？」

　悠姫のステータスプレートを確認しながら、恐らく天職を見たのだろうドットは一瞬だけ驚いて詰まらせ、余計に警戒するような眼で悠姫を見ながら話した。

　それでも、神子という教会に属するべき天職の悠姫を、警戒するだけで留めているのは、これまでに訳ありの冒険者を多く見てきたからなのだろう。

　しかし、やはり身分証明は必要らしい。ユエとシアのステータスプレートを作成すれば解決するのだろうが、ここで作成すれば隠蔽前に固有魔法や神代魔法のことが発覚してしまう。そうなれば騒ぎになるのは避けられないし、ここまで異常な者達が一パーティとして集まっていれば、怪しさを通り越して異端の域に入ってしまう。そして騒ぎどころではなくなり……と、面倒ごとが絶えなくなる。

　ハア…と溜息を吐いた悠姫は懐から一通の手紙を取り出して、ドットに手渡した。

「これは？」

「身分証明になるかは分からないが、とあるギルド職員から渡された手紙だ。厄介事に巻き込まれたら、ギルドのお偉いさんに渡しなって言われててな」

「知り合いのギルド職員、ですか？　……拝見します」

　受け取ったドットは、丁寧に便箋から手紙を取り出し静かに読み始めた。最初は訝し気に呼んでいたドットだったが、徐々に目を皿のようにして、何度も繰り返して読み始めた。やがて、手紙を折りたたみ、丁寧に便箋に入れ直すと、コホンと悠姫達に向いた。

「この手紙が本当なら確かな身分証明になりますが……この手紙が差出人本人のものか私一人では少々判断が付きかねます。支部長に確認を取りますから少し別室で待っていてもらえますか？　そうお時間は取らせません。十分、十五分くらいで済みます」

「その程度であれば構いません」

「ありがとうございます。職員に案内させます。それでは、また後で」

　応接室に案内されて十数分、扉がノックされた。悠姫が返事をしてから一拍置いて、扉が開かれた。入ってきたのは、金髪をオールバックにした鋭い目付きの三十代後半くらいの男性と先ほどのドットだった。

「お待たせして申し訳ない。冒険者ギルド・フューレン支部支部長イルワ・チャングだ。ユウキ君、ハジメ君、ユエ君、シア君……でいいかな？」

「ええ、そうです。名前はあの手紙に？」

「その通りだ。先生の手紙に書いてあったのさ。随分と目をかけられている……というより注目されているようだね。将来有望、ただしトラブル体質なので、出来れば目をかけてやって欲しいという旨の内容だったよ」

「トラブル体質…まあ、確かにブルックではトラブル続きだったけど…」

「ああ、それと、別に王族と話しているわけじゃない、もっと軽く話してくれて構わない」

「……それじゃあ、遠慮なく」

　“先生”などと呼ばれているキャサリンだが話を聞くと、キャサリンはかつて王都のギルド本部でギルドマスターの秘書長をしていたという。更に、教育係をしていたこともあるらしく、現在の支部長のおよそ半分はキャサリンの教え子らしい。

「はぁ～そんなにすごい人だったんですね～」

「……キャサリンすごい」

「只者じゃないとは思っていたが……思いっきり中枢の人間だったのか」

「まさかそこまで影響力が大きいとは…次にブルックに行くときは、何か手土産を用意した方がいいな…」

　何故か脳裏にサムズアップをするキャサリンが浮かんでくる。ありがとう、キャサリン。

　と、これで不要は疑いは解けたはずだ。

「まぁ、それはそれとして、身分の証明はできただろ？　ならもう行っていいよな？」

「いや、少し待ってくれるかい？」

　と、ハジメが言ったが、イルワはそれを引き留める。イルワが隣に立つドットから一枚の依頼書を受け取って、提示してきた。

「実は、君達の腕を見込んで、一つ依頼を受けて欲しいと思っている」

「………断ると言ったら？」

「終わったのは身分証明だけ。諍いに関しては別件だよ」

「……話を聞けば即開放。断れば面倒が増える、か……はあ…わかった、聞こう」

　“依頼を受ければ”ではなく“話を聞けば”と言っているだけマシだろう。

　四人は改めて座り直すと、イルワが話を始めた。

「ありがとう。さて、依頼内容だが、そこに書いてある通り、行方不明者の捜索だ。北の山脈地帯の調査依頼を受けた冒険者一行が予定を過ぎても戻ってこなかった。そのため、冒険者の一人の実家が捜索願を出した、というものだ」

　イルワの話を纏めるとこうなる。

　最近、北の山脈地帯で魔物の群れを見たという目撃例が何件か寄せられ、ギルドに調査依頼が来た。

　北の山脈地帯は、一つ山を超えるとほとんど未開の地域となっており、大迷宮の魔物程ではないがそれなりに強力な魔物が出没するので高ランクの冒険者がこれを引き受けた。だが、この冒険者パーティーに本来のメンバー以外の人物がいささか強引に同行を申し込み、紆余曲折あって最終的に臨時パーティーを組むことになった。

　その本来のメンバー以外の人物が、捜索依頼が出ている件の行方不明者、クデタ伯爵家の三男ウィル・クデタだ。

　そして北野山脈地帯に行った結果戻ってこず、更には伯爵家の意向を受けてウィルの動向を監視していた監視員とすら連絡がつかなくなり、クデタ伯爵家は捜索依頼を出したと言う事だ。

「伯爵は、家の力で独自の捜索隊も出しているようだけど手数は多い方がいいと、ギルドにも捜索願を出した。つい、昨日のことだ。最初に調査依頼を引き受けたパーティーはかなりの手練でね、彼等に対処できない何かがあったとすれば、並みの冒険者じゃあ二次災害だ。最近だと、とある地方都市に未知の魔物が現れ、銀ランクパーティが敗走したという噂もある。相応以上の実力者に引き受けてもらわないといけない。だが、生憎とこの依頼を任せられる殆ど冒険者は出払っていてね。つい昨日、金ランクが一人受けてくれたけど、それだけだ。そこへ、君達がタイミングよく来たものだから、こうして依頼しているというわけだ」

「俺とハジメのランクは“青”、という言い訳は無理か」

「そうだね。さっき“黒”のレガニドを一撃で倒したばかりだからね。それだけで“黒”相当の実力はあると証明している。生存は絶望的だが、可能性はゼロではない。伯爵は個人的にも友人でね、できる限り早く捜索したいと考えている。どうかな。引き受けてはもらえないだろうか？　報酬は弾ませてもらうよ？　依頼書の金額はもちろんだが、私からも色をつけよう。ギルドランクの昇格もする。君達の実力なら一気に〝黒〟にしてもいい」

　報酬としては明らかに破格だろう。しかし、通常の依頼という形にして考えれば、ランクが上がるだ(・)け(・)しかメリットがない。ランクが上がることによるメリットも、アーティファクトがあるのでメリットにならない。

「却下だ。俺たちにとってメリットが薄い」

「なら、今後、ギルド関連で揉め事が起きたときは私が直接、君達の後ろ盾になるというのはどうかな？　フューレンのギルド支部長の後ろ盾だ、ギルド内でも相当の影響力はあると自負しているよ？　君達は揉め事とは仲が良さそうだからね。悪くない報酬ではないかな？」

「……なぜそこまで、その坊ちゃんに肩入れする？　強引にパーティに同行して事故に遭ったというなら、はっきり言って自業自得だ」

「彼に……ウィルにあの依頼を薦めたのは私なんだ。調査依頼を引き受けたパーティーにも私が話を通した。異変の調査といっても、確かな実力のあるパーティーが一緒なら問題ないと思った。実害もまだ出ていなかったしね。ウィルは、貴族は肌に合わないと、昔から冒険者に憧れていてね……だが、その資質はなかった。だから、優れた冒険者と一緒に、そこそこ危険な場所へ行って、悟って欲しかった。ウィルに冒険者は無理だと。昔から私には懐いてくれていて……だからこそ、今回の依頼で諦めさせたかったのに……」

　どうやら相当に切羽詰まっているらしい。金ランクが依頼を受けたと言っても、結局は一人。焼け石に水にしかならないだろう。悠姫はまたもや溜息を吐いて、指を二本立てながらイルワに言った。

「……条件、というより報酬の上乗せだ」

「…内容は？」

「一つ、ユエとシアのステータスプレートを作成、及びその内容の口外禁止。二つ、ギルド関連に関わらず、貴方のコネクションを全て使ってでも、俺達の要望に応え便宜を図ること」

　一番の目的は、二人のステータスプレートだ。今回のように、二人を狙って面倒ごとが起きるのは確実だろう。その度に、身分証明の為に拘束されるのは避けたいところだ。

「何を要求する気かな？」

「そんなに気負わないでほしい。無茶な要求はしないさ。ただ俺達は少々、いや結構特殊だ。ほぼ確実に、教会に目をつけられると思うが、その時、伝手があった方が便利だと、そう思っただけだ。面倒事が起きた時に味方になってくれればいい。ほら、指名手配とかされても施設の利用を拒まないとか……」

「指名手配されるのが確実なのかい？　ふむ、個人的にも君達の秘密が気になって来たな。キャサリン先生が気に入っているくらいだから悪い人間ではないと思うが……そう言えば、そちらのシア君は怪力、ユエ君は見たこともない魔法を使ったと報告があったな……ユウキ君はケイオスとの関わりも……その辺りが君達の秘密か…そして、それがいずれ教会に目を付けられる代物だと…大して隠していないことからすれば、最初から事を構えるのは覚悟の上ということか……そうなれば確かにどの町でも動きにくい……故に便宜をと……」

　流石は大都市のギルド支部長。頭の回転は早い。イルワは、しばらく考え込んだあと、意を決したように悠姫に視線を合わせた。

「犯罪に加担するような倫理にもとる行為・要望には絶対に応えられない。君達が要望を伝える度に詳細を聞かせてもらい、私自身が判断する。だが、できる限り君達の味方になることは約束しよう……これ以上は譲歩できない。どうかな」

「十分だ。理性的な判断に感謝する」

「もしかして、誘導されたかな？」

「はは、まさか。実に健全な交(・)渉(・)だろ？　証拠は最悪、遺品でも構わないな？　勿論、生きていれば本人を連れて帰るが」

「本当に、君達の秘密が気になってきたが……それは、依頼達成後の楽しみにしておこう。ユウキ君の言う通り、どんな形であれ、ウィル達の痕跡を見つけてもらいたい……ユウキ君、ハジメ君、ユエ君、シア君……宜しく頼む」

　イルワは最後に真剣な眼差しで悠姫達を見つめた後、ゆっくり頭を下げた。大都市のギルド支部長が一冒険者達に頭を下げる。そうそう出来ることではない。キャサリンの教え子というだけあって、人の良さがにじみ出ている。

「ああ」

「あいよ」

「……ん」

「はいっ」

　その後、支度金や北の山脈地帯の麓にある湖畔の町への紹介状、件の冒険者達が引き受けた調査依頼の資料を受け取った。最後に部屋を出る前に、ハジメは思い出したようにイルワに尋ねた。

「念のために聞いておきたいんだが、捜索依頼を受けたっていう金ランクは誰なんだ？　共有できる情報は共有しておきたい」

　ハジメとしてはただの疑問だったのだろう。何かの拍子に、再び疑われても困る、という程度だ。しかし、それが兄妹を引き合わせる要因になるとは、誰も思っていなかっただろう。

「デ(・)ィ(・)ル(・)グ(・)・(・)ロ(・)ー(・)ト(・)レ(・)ク(・)。金ランクパーティ「ケイオス」の一人、「不落」の異名を持つ、最硬の冒険者だ」

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　次回、現場に集まる人たちのあれこれ回になると思います。

　今章で出てくる黒竜さんなんですが、トータス出身ヒロインがいないということ、現状のパーティヒロイン事情を考慮して、悠姫のヒロインに変更します。それに伴い、性癖も目覚めなくなります。多分。ご注意ください。

　なお、海人族の未亡人も検討中です。そうなると、娘は原作と比べると、しっかり者になると思いますが…