前話のあとがきで、主人公はほとんど出ないと言ったのですが、今回は一言もしゃべっていないです。それどころか、最後以外、本人は出てこないです。
一応出てくる予定だったんですけど、書いている内にいなくなりました。申し訳ないです。
ウルの町。北に山脈地帯、西にウルディア湖を持つ資源豊富なこの町は、昨夜までは存在しなかった“外壁”に囲まれて、異様な雰囲気に包まれていた。
ハジメが魔道二輪でウルの外周を走り、〝錬成〟によって築いたものだ。高さは約四メートル。大型の魔物であればよじ登る程度は出来るだろうが、当のハジメ達はそこまで魔物を到達させるつもりなどはない。
町の住民達には、既に魔物の大群が迫っていることは伝えられている。進行速度から、夕刻には町に到達するだろうと。
当然、町はパニックに陥った。町の重役に罵詈雑言を浴びせる者、泣き崩れる者、隣の者と抱きしめ合う者。それ以外にも、彼方此方で喧嘩まで起きている。明日この町は滅びます、留まれば貴方も死んでしまいます、などと急に言われて、冷静でいられる者などそうはいないだろう。
だが、そこで一人の女性が立ち上がり、彼等の心を取り戻させた。“豊穣の女神”畑山愛子だ。大まかな事情説明を受けた神殿騎士を従えて、高台に立って声を張り上げた。恐れることなど何もない。何故ならば、“豊穣の女神”の仲間が、この町を守るからだと。その凛とした姿勢に、元々の知名度もあってか、住民は一先ずの冷静を取り戻した。
そして、冷静さを取り戻した住民達は二つに分かれた。故郷は自分たちが守るのだ、という居残り組と、救援が来るまで逃げ延びる、という避難組だ。
居残り組の中でも女子供だけは避難させるというものも多くいる。愛子の魔物を撃退するという言葉を信じて、手伝えることは何かないだろうかと居残りを決意した男手と万一に備えて避難する妻子供などだ。深夜を当に過ぎた時間にもかかわらず、町は煌々とした光に包まれ、いたる所で抱きしめ合い別れに涙する人々の姿が見られた。
避難組は、夜が明ける前には荷物をまとめて町を出た。現在は、日も高く上がり、せっせと戦いの準備をしている者と仮眠をとっている者とに分かれている。居残り組の多くは、“豊穣の女神”の仲間が何とかしてくれると信じてはいるが、それでも、自分達の町は自分達で守るのだ！ 出来ることをするのだ！ という気概に満ちていた。
ハジメは外壁の上に腰かけて、アーティストの整備をしていた。その隣には、ユエとシアが腰を掛けている。そこに、生徒達と神殿騎士、ティオとウィルと共に、愛子がやってきた。
「南雲君、準備はどうですか？」
「大丈夫だ、問題ねえよ」
愛子が尋ねるが、ハジメは振り返ることなく答えた。その態度に我慢できなかったデビッドが食ってかかる。
「おい、貴様。愛子が…自分の恩師が声をかけているというのに何だその態度は。本来なら、貴様の持つアーティファクト類の事や、大群を撃退する方法についても詳細を聞かねばならんところを見逃してやっているのは、愛子が頼み込んできたからだぞ？ 少しは……」
「デビッドさん。少し静かにしていてもらえますか？」
「うっ……承知した……」
しかし、愛子に“黙っていろ”と言われると、まるで忠犬のようにシュンと落ち込みながらも、しっかり黙る。心なしか垂れ下がる犬耳と犬尻尾が幻視できる。全く可愛くない。
「天津君やロートレクさんから連絡は…」
「いや、帰り以降は来てねえけど、まあ悠姫なら大丈夫だろ」
そもそも、黒ローブを追っているディルグとの連絡手段は、今はない。一応、愛子の元に連れてくるということにはなっているので、魔物殲滅戦で巻き込んだりしない限りは問題ないだろう。
所謂、「俺に任せて先に行け！」という死亡フラグを立てている悠姫に関しても、特に心配していない。相手が危険極まりないが、不老不死の悠姫なら問題ないだろうと、ハジメは全幅の信頼を寄せている。
「ふむ、よいかな。妾もお主達に話が……というより頼みがあるのじゃが、聞いてもらえるかの？」
話が終わったのを見計らって、今度は、ティオが前に進み出てハジメに声をかけた。
「頼み？」
「えっとじゃな、お主達は、この戦いが終わったらウィル坊を送り届けて、また旅に出るのじゃろ？」
「ああ、そうだ」
「うむ、それでな…その旅に妾も同行させてほしいのじゃ」
ハジメは訝しげにティオを見る。
「ティオはティオで旅の目的があるんじゃないのか？」
「それはそうじゃが、お主等と共にいた方が効率よさそうじゃしの…」
ティオが里から出たのは、世界の外から召喚された者達の調査。無論の事、ハジメと悠姫も、その調査対象だ。それに…とティオは続け、
「我らの悲願も、果たせそうな気がするのじゃ」
「悲願？」
「
思わずハジメは目を見開いて驚いた。神殿騎士がいる手前、遊戯者が誰とは口にしなかったが、ティオが何を言っているのかは、すぐに分かった。
しかし、考えてみれば当然かもしれない。実際にティオと戦ったからこそよく分かるが、竜人族は非常に強い。それこそ、並の実力者では太刀打ちできないほどに。それなのに、五百年前に滅んだのだ。ならば、そこに神が関わっていることは、想像に難くない。
しかし、竜人族は生き残っていた。神に滅ぼされそうになったという、過去を抱えて。ゆえに、神の打倒という悲願にも納得できる。
ただ、ハジメは
「…悠姫だな？」
「う、うむ…何と言ったらよいか…これほど強い男に出会って、なおかつ、心を奪われたのは初めてじゃ…」
「…つまり？」
図星を指されたティオは、顔を赤くしながらモジモジし始めた。大体察したユエが、確認を込めて聞く。
「ゆ、ユウキ殿の事を“主殿”と呼び、身も心も捧げたいのじゃ！ 恋をしたのじゃ！ 好きになったのじゃ！ 生涯を共に過ごしたいのじゃ！」
勢いに任せ、ティオが大声で悠姫に告白した（悠姫不在）。突然のことに、男子生徒と神殿騎士、ウィルは茫然とし、女子生徒達は黄色い声を上げながら騒いでいる。恥ずかしさのあまり顔を真っ赤にして、若干涙目になっているティオを見ながら、ハジメは「…フラグ立つところあったか？」と疑問に思っている。
「妾は、妾より強い男しか伴侶と認めないと決めておったのじゃ…でも、里にはそんな男は一人もおらんくての…あの時、ユウキ殿に頬を打たれて、腹を打たれて、更には全身を…」
「待て待て待て…分かったから…変な誤解を生むからそこまでにしろ」
第三者には、悠姫が女性に暴行を働いたようにしか聞こえない。その証拠とも言うべきか、この場で唯一事情を知らぬ神殿騎士達の中で、悠姫の評価が凄まじい勢いで低下していく。さすがにハジメが待ったをかけて、ティオの話しを止める。
「…一応言っておくが、悠姫には既に心に決めた相手がいる。想いを伝えていない相手がさらに二人。つまり、三人いるわけだ」
「ならば妾が四人目になればよいだけじゃ」
さすがに吹っ切れたのか、ティオも即答する。既に三人もの女性（ガイア、雫、香織）がいることに、生徒達や神殿騎士が驚く。愛子が不純異性交遊と騒ぎ立てるが、悲しいことに当人はここに居ない。加えて言うならば、悠姫は
「はぁ…悠姫の説得は自分でやれよ。俺達は何も言わねえからな」
「！ 助かるのじゃ！」
ハジメとしては、反対する要素は特に見当たらない。強いていうならば、人数が増える、ということだが、ティオの実力や、万が一の飛行手段の一つとも考えれば、十分お釣りがくる。なお、悠姫の前で、ユエとイチャつくことに、少し負い目があるということも、理由の一つではある。
「！ ……来たか」
ハジメが突然、北の山脈地帯の方角へ視線を向ける。眼を細めて遠くを見る素振りを見せた。肉眼で捉えられる位置にはまだ来ていないが、ハジメの〝魔眼石〟には無人偵察機からの映像がはっきりと見えていた。
大地を埋め尽くす魔物の群れだ。ブルタールのような人型の魔物の他に、体長三、四メートルはある黒い狼型の魔物、足が六本生えているトカゲ型の魔物、背中に剣山を生やしたパイソン型の魔物、四本の鎌をもったカマキリ型の魔物、体のいたるところから無数の触手を生やした巨大な蜘蛛型の魔物、二本角を生やした真っ白な大蛇など実にバリエーション豊かな魔物が、大地を鳴動させ土埃を巻き上げながら猛烈な勢いで進軍している。その数は、山で確認した時よりも更に増えているようだ。五万あるいは六万に届こうかという大群である。更に、大群の上空には飛行型の魔物もいる。敢えて例えるならばプテラノドンだろうか。
見たところ、黒ローブの男は見当たらない。自分の力を証明したいと願う者は、大体最前線に姿を現すものだ。それでもいないということは、既にディルグが確保しているのか、姿を隠しているということか。
「予定よりかなり早いが、到達まで三十分ってところだ。数は五万強。複数の魔物の混成だ。先生、予定通り、万一に備えて戦える者は“壁際”で待機させてくれ。まぁ、出番はないと思うけどな。ティオ、お前にも手伝ってもらうぞ」
「わかりました……君をここに立ってくれることを望んだ先生が言う事ではないかもしれませんが……どうか無事で……」
「了解じゃ。なに、流石に本気は出せぬが、火と風の魔法なら遅れを取るつもりはないぞ」
そして、ハジメ達や居残り組は、外壁の向こう側に並び立った。居残り組は、その手に弓や魔方陣を携えている。しかし、その表情は皆一様に
そこで、前に出たハジメは〝錬成〟で地面を盛り上げ、即席の演説台を作り出す。ハジメの隣には、愛子が並び立っている。
突然地面が盛り上がり、その上に立つハジメと愛子に、視線が集まる。
「聞け！ ウルの町の勇敢なる者達よ！ 私達の勝利は既に確定している！ なぜなら、私達には女神が付いているからだ！ そう、皆も知っている“豊穣の女神”愛子様だ！」
皆が口々に、愛子様？ 豊穣の女神様？ とざわつき始める。ハジメの隣の愛子は顔を真っ赤にしている。
「我らの傍に愛子様がいる限り、敗北はありえない！ 愛子様こそ！ 我ら人類の味方にして“豊穣”と“勝利”をもたらす、天が遣わした現人神である！ 私は、私達は愛子様の剣にして盾、彼女の皆を守りたいという思いに応えやって来た！ 見よ！ これが、愛子様により教え導かれた我らの力である！」
覚悟を決めた愛子は、魔物の方を向いて跪き、祈りの姿勢をとる。
それは、まるで全員に見せつけるようだった。
見よ、
ハジメは“宝物庫”から、電磁加速式対物ライフル：シュラーゲンを取り出し、アンカーを固定。プテラノドンもどきに照準を合わせ、全員の注目が集まる中――発射。
ハジメの紅いスパークを伴って放たれた、極大の閃光は、プテラノドンもどきを容易く撃ち抜き、そのまま後を飛ぶ後続も同様に貫いた。さらに別のプテラノドンもどきに照準を合わせ――発射。照準を合わせ――発射。次の、次の、次のと撃ち抜いていき、空を飛ぶプテラノドンもどきを全て殲滅した。
空の魔物を駆逐し終わったハジメは、悠然と振り返った。そこには、唖然として口を開きっぱなしにしている人々の姿があった。
「愛子様、万歳！」
ハジメが、最後の締めに愛子を讃える言葉を張り上げた。すると、次の瞬間……
「「「「「「愛子様、万歳！ 愛子様、万歳！ 愛子様、万歳！ 愛子様、万歳！」」」」」」
「「「「「「女神様、万歳！ 女神様、万歳！ 女神様、万歳！ 女神様、万歳！」」」」」」
ウルの町に、今までの様な二つ名としてではない、本当の女神が誕生した。どうやら、不安や恐怖も吹き飛んだようで、町の人々は皆一様に、希望に目を輝かせ愛子を女神として讃える雄叫びを上げた。愛子は真っ赤になっている顔を見せないようにと、祈りの姿勢は解いていない。
これが、ハジメが言った、大立ち回り。“豊穣の女神”という現人神として立ってもらい、人々の信仰を得る。必然的に発言権は強くなり、ハジメ達はその庇護下に入る。これで、王国や帝国、教会も気軽には手出しできなくなる。もちろん、
ハジメは再び魔物へと向き直し、“宝物庫”から六砲身ガトリングレールガン：メツェライを二丁取り出し、両肩に担ぐ。右にはいつも通りユエが、左にはハジメが貸与えたオルカンを担ぐシアが、更にその隣には、ティオが並び立った。地平線には、プテラノドンモドキが落とされたことなどまるで関係ないと言う様に、一心不乱に突っ込んでくる魔物達が視界を埋め尽くしている。
ハジメは、ユエを見た。ユエもハジメを見つめ返しコクリと静かに頷く。ハジメは、シアを見た。シアは、ウサミミをピンッと伸ばし自信満々に頷く。ハジメは、ティオを見た。ティオは、うむ、と頷いた。
ハジメは、視線を大群に戻すと獰猛な笑みを浮かべながら、何の気負いもなく呟いた。
「じゃあ、やるか」
砲身を魔物へ向け――
――魔物の大群の一角で爆発が起きた。まだ誰も引き金は引いていない。つまり、ウル側に立っている誰かの攻撃ではないということだ。一人残らず、全員の視線がその方向へと固定される。
巻き上がった粉塵から飛び出してきたのは、人間一人と、一体の紫紺の竜。天津悠姫と、
次回、悠姫VSダインスレイフ（人）
頑張って、早めに仕上げます。