1話で1万字とか書いてる作者様方は本当に凄いと思います。
■Chap.11 -真実（ノジギクの花言葉） 語り部：三好夏凜
幸い、敵は来なかった。
7月5日火曜日、放課後。全員、学校の屋上で変身する。
「昨日も言ったけど、大赦には『演習』で話を通してる。街中で飛び回るわけにもいかないから、大橋の方でやる、って。」
「大赦からの返事は、どうだったの？」
今まで一度も変身しての演習なんて、やったことはない。
下手に勘繰られているようなら、何か考えるべきだと思って聞き返した。
「特に何も言われずよ。『了解しました。住民への迷惑にはならないように』とだけ。」
そういって、風が見せてくれた端末の画面には、私への定時連絡と似たような、素っ気ない文章が表示されている。
「…まあ、思うところはあるけど、変に監視されるよりはマシか。」
「そうね。今はその方が都合が良いんだから、前向きに捉えましょう。」
そこから、勇者の身体能力を十全に使って移動する。
「樹海じゃない世界を飛び回るのって、新鮮～！」
友奈が落ち込みがちな空気の中、少しでも気分を盛り上げようと気を遣ってくれた。
その努力を無駄にしまいと、明るめの世間話が続く。
「住宅の屋根を踏み抜いたりするんじゃないわよ！あと、絶対に車通りの多い道路にも着地しちゃだめ！」
「もしぶつかっちゃたら…」
「……車の方がただじゃ済まなさそうね…」
「私たちを避けようとして事故が起きたら、目も当てられないわね…」
しかし、そんな時間は十数分で終わりを告げる。
遠くからその姿が確認できあたりから、誰ともなく、口数が減っていった。
日本の20世紀遺産に登録された*1大建築。
だが、本来であれば全長12km、遥か遠くの本州とを結んでいたはずの威光は、ほど近いところで
2年前、ここで起こった大事故。
巻き込まれた負傷者・死者は決して少なくなかった。
今でこそわかる。
東郷、当時の『鷲尾須美』と『乃木園子』、そして『
勇者因縁の地、壊れた大橋に――――たどり着いた。
「ここに来ることなんて、無いと思ってたんだけど…」
風の不穏な呟きが耳に入ったが、何かを言う前に、樹が風に寄り添った。
…私の知らない、姉妹の事情なんだろう。
ここで踏み込むべきじゃない、そう思い直して、大橋の先を見る。
四国を覆う壁のことを。
そのまま、30秒ほど、全員が動かなかった。
ただじっと、各々が壁を見て、何かを考えていた。
「…行こう！真実を知りに。」
友奈が口火を切った。
「ええ。私が失くした、2年前の戦いの日々、その真実を知りたい。」
東郷が続く。
「…もしかしたら、アタシは皆に、謝らなくちゃいけないかもしれない。…だからこそ、部長として、絶対に逃げちゃいけない！確かめに行きましょう！」
風が、自分に言い聞かせるように叫んだ。
「お姉ちゃん、私はお姉ちゃんについていくよ。言ったでしょ？『やりたいことができた』って。
だから、その未来を掴むために。」
樹が、唄うように言葉を紡いだ。
「私は、『大赦の勇者』としてここに来た。でも、今日の私は『勇者部部員』として、自分の意思でここに来たわ。…暴いてやりましょう！」
私も、力強く精一杯声を張った。
全員で顔を見合わせて、一斉に飛び出す。
程なくして辿り着いた壁の上。そこから見えるのは一面の海と、遥か遠くまで空が広がるばかり。
正直、拍子抜けだった。
そんな中で、東郷だけが、さらに一歩、前に進んだ。
「東郷さん…？」
「私の『戦友』が、危険を冒して教えてくれた情報なんです。絶対に、これが『真実』じゃない。」
独り言のように呟いた東郷の姿が…
「…！東郷さん‼︎」
「「「東郷(先輩)！！！」」」
急いで駆け寄る。
途中、生温い膜を通り過ぎるような感覚がして、目の前に東郷が、皆がいた。
ほっとして次に感じたのは、肌を焼くような熱気。
呆然と遠くを見つめる東郷の、視線の先に目をやる。
そこには灼熱の世界が、広がっていた。
誰もが、言葉を失った。
世界が朱く染まり、炎が渦巻いている。
遠くには、見たことがある奴らと、それを覆う小さな粒。
中には、私が封印したはずの
その中の何体かは、ほぼ完全な形になっている。
今にも、四国に攻め寄せそうな雰囲気で、不気味に鎮座していた。
―――
そのうち、奴らを覆う小さな粒が、こちらに向かって流れてくる。
その正体がわかった時、隣の誰かの短い悲鳴が聞こえた気がした。
動かなきゃと思っているのに、体が動かない。
恐怖か、混乱か。
時間が遅く感じられるのに、思考することしかできなくて、焦りだけが増していく。
そんなヤツらを撃ち抜く銃声と共に、声が響く。
「撤退を！」
弾かれるように、全員が我に帰った。
東郷の銃撃は先頭の集団を正確に撃ち抜き、わずかな猶予が生まれる。
続けて2丁の
数は多いが、「倒せる敵」であることは東郷が証明してくれた。
他方面から迫る敵に向かって、投げつける。
「大丈夫！後ろに抜けられるよ！」
「…！皆さん、今のうちに後ろに下がってください！」
それを聞いた樹が細かい網の目をドームを作るように編み上げ、敵を阻んだ。
こうして、勇者部全員が、結界の中に『逃げ込んだ』。
「『出張所』…店長のところに、行きましょう？相談に、乗ってくれるわ。」
ショックで動かない頭を無理やり動かして、なんとかこの一言を、ひねり出す。
誰からも明確な返事はなかったが、全員が、店の方へと足を向けた。
勇者部全員が揃って店に到着したのは、18時を回った頃。
私たちの憔悴した顔を見て、店長にも『事態は悪い方に転がった』と、伝わった。
他の客がいないのをいいことに、さっさと店じまいをしてくれた。
全員に温かい飲み物と、付け合わせに小さなチョコを配って、私たちが落ち着くのを待ってくれている。
「店長さん、ごめんなさい。私たちもまだ、整理し切れて無いんです。」
今、一番落ち着いているのは東郷らしい。
彼女なりに戦友のメッセージを重く捉え、相当な覚悟をして今日に臨んだのだろう。
それに比べて私は情けないと、思わずにはいられなかった。
「じゃあ、ゆっくりでいい。時系列に沿って、話してくれ。そうだな、放課後、集合したあたりから。」
「それと、落ち着いたものが、話を引き継いでくれ。一人で全部話すのは、つらいだろう。」
そうして口々に語った内容は、店長の、いや、この世界の常識を、完全に崩壊させるものだっただろう。
私たちはそれぞれの主観で、目にしたものを話し、整理する。
壁の外は灼熱の世界だった。
誰の目から見ても、外の世界はまるで滅びた地獄のようだったという。
その世界には、敵が蠢いていた。
小さな敵が集まって、大きな敵を形作っている。その中には倒したヤツも居た。
これは、私が確認していたから、間違いない。
その敵の中には―――完成したヤツらがいた。
私は数まで数えていなかったが、皆の話を総合すると、まだ戦ったことがない
『乃木園子』がくれた情報は貴重で、残酷だった。
敵は十二体で終わりじゃない。
おそらく―――
強い敵には、切り札を使え。
だけど、それは
『絶望しないで』
彼女が最後に綴ったメッセージが、ひどく難しいもののように思えた。
書いといて何ですが、東郷さんの2丁ライフル（銃口がグリップの下にある装備）は『カービン』で良いんですかね？
『取り回しが良いように切り詰めた銃』という意味でその表現を使ってます。
「ライフリングがなさそうだから『ライフル』じゃない」とか言われると書けなくなってしまうので、ご容赦を。
あと、本編との微妙な違いとして、決戦前の、これらの騒動のせいで樹ちゃんがオーディションに参加するための録音ができていません。
ただ、彼女が台詞で匂わせているように、「歌手になりたい」という夢は、心に決めています。