次？ﾊﾊｯ。
■Chap.17 -希望（スノードロップの花言葉） 語り部：三好夏凜
まだ暑さも盛りである8月の末、勇者部に予期せぬ知らせが届いた。
バーテックスに、『生き残り』がいるらしい、と。
それと共に渡された箱には、勇者端末が4台。
すでに受け取っていた私以外の4人にも、勇者端末が戻ってきたのだ。
「うわぁ⁉︎………犬神？」
箱を開けた瞬間、風に飛び込んだ犬神を皮切りに、精霊たちが次々に飛び出してくる。
その中には、満開後の『レベルアップ』の証、新しい精霊も含まれている。
友奈は火車――焔を纏い亡骸を攫う化け猫。
東郷は川蛍――火のない水場で蓑を焼く怪炎。
風は鎌鼬――疾風と共に人体を刻む妖怪。
樹は雲外鏡――その実態は真実を映す鏡。
それぞれが名に恥じぬ力を以て、私たちを助けてくれるはずだ。
そして、これは
それぞれが一部を捧げて失った事で得た力であることを、忘れないための。
もしこのことに何も感じなくなったら、そのまま私たちは、都合よく使い潰されるだろう。
まだ引き返せる『今』だからこそ、持ちかける。
「ねえ皆、聞いて欲しいことがあるの。」
「できれば、もう少し自分の中でも時間が欲しかったのだけど…『延長戦』が予告されてしまった今、あんまり猶予がなさそうなの。」
「今日、このまま私の家に来てくれないかしら？」
「おお～！！お呼ばれだ！行く行く！」
「じゃあお土産を用意しないと…」
『多分マジメなお話だと思います…』
樹が一応は(筆談で)ツッコミを入れてくれたが、そんな軽いノリで、今まで誰も迎えたことがない我が家に、初めて勇者部一同が集まるのだった。
「適当に座って。飲み物とにぼしくらいは出すわ。」
折り畳みのテーブルを広げ、いそいそと飲み物を用意*1する。
「なんか色気のない部屋ねぇ〜。」
「わぁ～、これスポーツ選手みたい！」
リビングから自由なコメントが聞こえる。
「ちょっと、変に触ったりしないでよ！」
慌ててキッチン越しに声をかけ、ため息をついてそちらを向くと、樹がキッチンの手前にいた。
『お手伝いします』
スケッチブックを胸元に掲げる。
私の足のことを気遣ってくれたのだろう。
素直にお礼を言って、お盆を運んでもらった。
「友奈、ソワソワするのはその辺にして、落ち着きなさい。」
「…で、どんな話なわけ？『みきお』に集合しなかったし、店長さんにも話せない内容なの？」
まだソワソワしている友奈のテンションを落ち着けて、風が切り出した。
いや、あんたも好き勝手してた組なのに、素知らぬ顔で話を進めるのか……
気を取り直して。
「まずは、見て欲しいものがあるわ。ちょっと待ってて。」
そう言って、部屋にある神棚の前、祀るように飾った『太刀』を、皆の前に持っていく。
先ほど声を掛けたが、友奈や風が変に触ったりしなくて、本当に良かった。
「夏凜ちゃん…？何…ソレ？」
友奈が少し、怯えている。
全員少なからず、この太刀が放つ異様な空気を感じてもらえたらしい。
「これは、私の2体目の精霊がくれた力。」
「私はこれを使って、『勇者』じゃなく、『ヒト』の力を証明しようと思ってる。」
方法は、ぼやかした。
まだ『生身で戦う』と宣言するのは、怖かった。
―――特に、みんなの反応が。
「それって………まさか夏凜ちゃん、変身しない気なの⁉︎」
ただ、察しのいい東郷が歯に衣着せぬ言葉で確かめてくる。
それを聞いて、今一つピンときていなかった面々が、一斉に騒ぎ出した。
「いやいやいやいや、おかしいでしょ！前にアンタに言われたセリフ*2、そのままお返ししましょうか⁉︎」
「危ないよ！絶対にやめたほうがいいよ！」
『死んじゃいますよ！』
「防御については、正直精霊頼みのところはあるわ。ただ、勝算はあると思ってる。」
「店長が言ってたでしょ？『精霊』は勇者から犠牲が出ないようにって願いを、叶えたものだろうって。」
「歪んで叶えられた力だけど…
「………」
全員納得はしていない様子だが、続きを聞いてくれるらしい。
「あと、生身で戦った前例がないわけじゃないの。」
「！！！？？？？」
「壁の外の真実を知って、疑問に思ったわ。『初めて』バーテックスが来た時、人類がどう対処したのか。」
「そうか…ウィルスじゃないんだから…」
「当時大勢の人が…アイツらにやられた、ってことね…」
「そんな中、バーテックスを撃退して、この四国を護ったのが『初代勇者』。」
「初めて敵が来た時は、『勇者システム』なんてものはなかった。これは調べたから、確かよ。」
「そして、当時は変身して出す武器じゃなく、『神器』で戦ってたそうよ。」
「『神器』………」
「私が聞けたのは『乃木若葉』さんのお話。偶然だけど、『乃木園子』さんのご先祖様らしいわ。」
「彼女は『生大刀』でバーテックスを斬って、大勢の人を救った、英雄だって伝わってるわ。」
「勇者システムが無いんだから、当然『精霊』もなかったはず。」
「リスクは大きいけど、その分を差し引けば不可能じゃない…と思ってる。」
「…その刀の力は、確かなの？」
東郷は刀の放つ異様な雰囲気に気圧されながらも、そう尋ねてきた。
「日本の『三大怨霊』に数えられるほどの人物が、これでもかってくらい『怨念』を込めてる。そう言う東郷が一番、わかってるみたいだけど。」
「ええ…正直、鞘に収まってても怖いくらいよ。」
「それはそうかもね。これは、『神器』みたいな清らかな力じゃないから。」
「ただし100%、『ヒトの想い*3』の産物よ。」
「…これなら通じると、思わない？」
自信を持って、皆の顔を見渡す。
「…オンリョウ？怨霊⁉何それ聞いてない！やめて、ちょっと向こうやって！こ゛わ゛い゛か゛ら゛ぁ！」
……頼れるはずの部長が、変な方に反応してしまった。
「コホン………百歩譲って、その刀が、敵に通じるとするわね？」
「でも、アンタは伝説の『若葉』さんじゃないし、変身しないと片足しか動かないじゃない！」
「それに、敵は飛んだり潜ったり、硬かったり…やりたい放題よ⁉︎」
「たとえ一万歩譲っても勝ち目があるとは思えないわ‼︎」
ようやく落ち着いた風の指摘も一理…いや、百理くらいある。
「可能性が低いのはわかってる…だから、『出来そうなら』でいいの。どうせこれから先も、敵は来るはず。」
「なら『いつか』チャンスは来る。今回はその1回目のトライでいいから…私たちも『希望』を、持っておきたいの。」
しばしの静寂が部屋を包んだ。
『そんな無茶をさせたくありません』
情報を飲み込んだ樹が、一言書いた。
「そうね。特に、仲間一人に危険を押し付ける案ってのが、一番気に食わないわ。」
風が、不機嫌を隠さずに続ける。
「ええ。私たちが何も出来ないのが、一番腹立たしいです。…そんなものが、『希望』だなんて。」
東郷が、思い詰めたように締めくくった。
「え？なんで？」
友奈が心底不思議な声を挙げた。
「友奈、聞いてなかったの？『ヒト』の力を見せつけるんだから、勇者が手伝っちゃ、意味ないでしょ？」
風が呆れたように言う。
「なんで？私たちが手伝うのも、『ヒト』の絆の力だよ？それにね、手伝って『認めてくれなかった』ら、もうダメなの？」
「！？」
「その時は少〜しだけ、お手伝いを少なくすればいいんじゃないかな？それでダメだったら、その次も。少しずつ減らすの！」
「それならいつか絶対、認めてもらえるはずだよ！」
「ね？夏凜ちゃん。『なせば大抵、何とかなる』だね！」
この子は直感で、この考えに行き着ける。
友奈こそが、勇者部の『希望』なのかもしれない。
こうして方針は、決まった。
夏凜が盛大に勘違いしているのは以下2点。
・初代勇者の場合、神器を持った時点で「力が湧く」（相当の加護を得る）という点。
・その状態で斬ったバーテックスは「星屑」で、進化体ではない点。
この刀は『神器』ではないので、加護は得られず。
そして生き残りは星座型。
精霊の防御を差し置いても、間違いなく若ちゃんよりハードモード。
そして主人公の影、無し！
大丈夫、次はちゃんと主人公視点から始まります。
（途中で代わらないとは言ってない）