ひとつの縁を結ぶのにどんだけ時間かけてるんだ。
■Chap.6 -私を思い出して（クローバーの花言葉）
月曜日の閉店間際、夏凜が駆け込んできた。
「店長、まだいいかしら？」
「いらっしゃい。ラストオーダーの時間は過ぎてるけど、他の客もいないし、いいよ。お袋、料理は出せる？…ああ、OKみたいだ。」
「じゃあ、オムライスとサラダのセットをお願い。」
「りょーかい。しかし、いつも思うが、うちの軽食じゃ中学生の夕飯には少ないだろう？ボリュームメニューを考えた方がいいのかね…」
「別にいらないわ。足りない栄養素はサプリで補えるし、この店の味が気に入って、来てるんだから。」
「それより、『鷲尾さん』の件で、相談があるわ。」
「…なんだって？」
「昨日、風と樹も写真を見たでしょ？その時、私たちが感じたのは『
「…続けてくれ。」
「つまり、『鷲尾須美』と『東郷美森』は同一人物である、という仮定で、私たちは調べてみた。」
「確定の証拠こそ得られなかったけど、状況的には『あり得る』ことが分かった。東郷ね、事故の影響で、小学校の時の記憶があいまいらしいわ。」
「…！」
「こんなこと、間違っても他の人に言うんじゃないわよ。」
「当然だ。お袋にも言わん。おっと、噂をすればなんとやら、少し待っててくれ。」
そう言って料理を受け取って、夏凜のもとに届ける。
「お待たせ。…で、どうするつもりだ？」
「明日…いや、少し時間が欲しいから明後日、東郷をここに連れてくるわ。だから、『鷲尾須美』さん…ううん、仲良しだった三人組のこと、詳しく話してあげて欲しい。…もしかしたら、記憶を呼び起こすきっかけになるかもしれない。」
「わかった。じゃあ、水曜は臨時休業にする。あと、『鷲尾さん』との思い出の品を――用意しておく。」
勇者部への依頼は『新メニューの開発を手伝って』
日時指定は、神世紀300年6月29日、水曜日となった。
（考えてもいなかったが、『鷲尾さん』が『東郷さん』と同一人物だとすれば…
俺は、浮かんだ疑問を打ち消すように頭を振った。
友奈の端末に、簡潔なチャットが入ったのは、その日の夜。
かりん『明後日水曜日に、勇者部全員で行くわ』
ゆうな『わかった』
かりん『お願い』
少しだけ返信が届くまで時間がかかった
なら、親友のために、友達から任された役目を、精一杯やろうと、心の底から思えた。
東郷さんの失くした過去を、取り戻せるかもしれない。
明日、東郷さんにそのことを話そう。
記憶が戻っても戻らなくても、どうなっても、私は東郷さんの傍にいる。
もう一度、正面からそのことを伝えよう。
そう考えて、眠りについた。
運命の水曜日、「喫茶 みきお」の扉には張り紙が1枚。
『夏季メニュー開発のため臨時休業をいただき
そこに、讃州中学勇者部5名が、足を踏み入れた。
「皆いらっしゃい。今日はよく来てくれた。」
「いえ、こちらこそ先日はお世話になりました。今日は先日の御礼と感謝を込めて、お手伝いします！」
「じゃあ、早速だが、まずは試食してもらいたいんだ。あちらのテーブル席へどうぞ。」
このためにテーブルを合体させた席に案内する。
「さて、今日試食とアドバイスが欲しいのは、夏季限定販売を考えている『ジェラート』だ。」
「知っているかもしれないが、俺の前職はジェラート店の雇われ店長だったから、その経験を活かして作ってる。」
「とはいえ、専用の装置なんて買えないから、ミキサーで作った簡単レシピだ。口に合わなかったらすまない。」
そう言って、皆の前に皿を並べる。
「右から『ミルク（プレーン）』、『抹茶』、『白桃』の3種類。ひとつは期間中の定番にして、残り2つは週替わり、新しいメニューができれば入れ替え、みたいな感じで考えてる。」
「味だけじゃなく、1回あたりに食べる量と、価格についても、意見が欲しい」
「あら、これ中々おいしいじゃない。そっちは？」
「アタシの女子力が唸る！あ゛あ゛、頭がぁ…」
「お姉ちゃん、試食なのに一気に食べてどうするの⁉」
先ほどの他人行儀な態度はどこへ行ったのか、この店に慣れている3人は完全に素の状態だ。
東郷さんと結城さんはなんだか2人の世界といった感じだろうか。
「う～ん、東郷さん！どれもおいしいね！」
「ええ、『じぇらあと』も中々美味ね。…うん、やっぱり
（…特に反応はなし。しかし、和テイストが好みなのは、鷲尾さんと同じだな。）
「…ｸｼｭﾝ」
一通り意見を聞き終わった折、樹ちゃんが控えめなくしゃみをした。
「おっと、体が冷えてしまったか。氷菓子を出すんだから、冷房は弱めておけばよかったな。すまない。」
「暖かい飲み物を出すよ。コーヒーが良いか？紅茶やほうじ茶もあるぞ。」
「ほうじ茶、珍しいですね。私はそれをいただけますか？」
皆が口々に好き勝手いう大混乱の中で、東郷さんがもの珍しそうに尋ねてきた。
「東郷、私が知ってるこの店は、お客さんの多くが『お若いお姉さん』と『お美しいおば様』よ。」
夏凜が「主婦の皆様」を揶揄する。
「ああそれで。そういう年齢層の方も、多くいらっしゃるんですね。」
「それもあるんだけどね。実は、前の店の時にご要望をいただいたんで、この店では始めから置いていたんだ。」
「前の店という事は『じぇらあと』店でほうじ茶を？おもしろいお客さんだったんですね。」
「でも、日本の心を理解しておられて、素敵です。その気持ち、わかりますから……店長さん？私、何かおかしいことを言いましたか？」
話すうちに俺の様子がおかしいことに気付いたのか、問いかけられた。
「いやいや、この要望をしたのはね、前に東郷さんに尋ねた『
「ええっ⁉」
皆の顔を見渡す。夏凜が結城さんと目を合わせてうなずいた後、俺の方を見て、ゆっくりとうなずいた。
「夏凜や部長さん、樹ちゃんに、少し前に相談してたんだ。あまりにも君が『鷲尾さん』に似ているから。」
「プライベート、それもデリケートな内容で申し訳ないんだが、どうか、俺の話を聞いてくれないだろうか。」
東郷さんは少し悩むように視線を下げて、結城さんの方を見ようとして、やめた。
顔を上げて、まっすぐこちらを見る。
「……わかりました。私も、友奈ちゃんから、記憶を失っている間のことを聞かせてもらえるかもしれないと、伝えられた上でここに来ました。…聞かせてください。」
結城さんはそんな彼女を気遣うように手を取ったが、東郷さんは俺から視線を外さなかった。
そうして俺は、先日夏凜・犬吠埼姉妹に語った内容を、再び結城さんと東郷さんにも話した。
一度話していたからか、前回よりも話が整理できていたと思うし、話ながら忘れていたエピソードが、思い起こされたりもした。
「………と、こういう知り合いだったんだ。常連客に、別れが言えなかったのが悔やまれるだけ、と言えばそこまでの薄っぺらい関係だ。」
「でもね、俺の中では案外、この三人組の存在が大きかったみたいなんだ。」
「自分の店を持った時、『三人組のような笑顔があふれる店にしたい』って真っ先に思ったんだよ。…東郷さん、この店の名前覚えてるかい？」
「勿論です。みきお、店長さんのお名前と同じですよね？」
「元々はそう。親父がやってた時は漢字で【幹夫】だったんだ。それを俺が継いで、リニューアルした時にひらがなにしたのは訳がある。」
「この店の名前を漢字で書くなら【
東郷さんは―――何も言わなかった。
だから、夏凜が誰にも聞こえないように呟いたはずの「店長って案外ロマンチスト…？」という声が、全員にはっきり聞こえてしまった。
オイ、遠慮しろ。
「ここまでの話を聞いて、店長さんと、その三人の絆は、よくわかりました。よこしまな気持ちで探しているわけではないという事も。」
「でも、私と鷲尾さんが同一人物だと思った理由は何ですか？まさか味の好みだけというわけではないですよね？」
「ここからは私が話すわ。」
夏凜が、説明を引き継ぐ。
「店長は、あくまで血縁の他人だと思ってたわ。それを、同一人物だと主張したのは、私たちなの。」
「百聞は一見にしかず。まずは、店長がタマタマ*1残していた、『鷲尾須美』さんの写真を見て。」
「こっちは、一昨日撮った、あんたの写真。自分で見て、どう？」
「…嘘、これ、私…？」
「ちなみにこの『鷲尾須美』さんの写真が、あんたであることは、友奈のお墨付き*2よ。」
「うん、一目で東郷さんだと思った。ううん、そうとしか思えなかった。今も、間違いないって思ってる。」
「それに、そのメガロポ「お姉ちゃん！それは余計だよ！」」
部長さん、いったい何を言おうとしたのか…
「後は、確定させる証拠が欲しくて、神樹館小学校の出身者を探したけど、残念ながら見つからなかった。」
「だけど、友奈が気づいたの。アンタが大事にしてる、そのリボン。」
「写真をよく見て。こっちの『乃木園子』さんが、同じリボンをしていないかしら？」
「多分それは、
「店長、『鷲尾須美』を知ってる人間として、『東郷美森』と同一人物だと思える判断材料は、他にある？」
「ああ、さっき説明しているときに思い出したことが一つある。東郷さん、質問させてほしい。」
「…なんでしょうか？」
「
ここで東郷は怯えたように――息をのんだ。
「…東郷、答えなくていいわ。アンタは2年前、間違いなく『鷲尾須美』だった。でしょ？」
東郷さんは、何度か首を縦に振って、そのまま、顔を上げなかった。
俯いた頬から光るものが手に落ちる。
「東郷さん…」
結城さんの呼びかけに、絞り出すような、東郷さんの声が重なる。
「…思い、出せないの。こんなにも2年前の私の情報があるのに、どうしても思い出せないの。この写真を見ればわかる。当時の私は、間違いなく幸せだったんだって。店長さんの話を聞けば、もっとよくわかる。この二人のことが…だいすきだったんだって。」
「だけど、記憶のかけらも湧き上がってこない。どうして⁉ 私は、そんなに薄情な人間なの⁉ …どうして、この二人は私に会いに来て…くれなかったの…？」
その続きは、声にならないようだった。
結城さんが東郷さんに寄り添うように抱き留め、こちらを見て、力なく首を振る。
とにかく今は、時間が必要だと感じた。
俺は夏凜と犬吠埼姉妹を引き取るとしよう。
「…夏凜、部長さん、樹ちゃん、どうしても今、聞きたいことがある。カウンターに来てくれないか？」
東郷さん以外の4人が、顔を見合わせてうなずいた。
だから店長の名前を「幹夫」にする必要があったんですね。（メガトン構文）
厳密には「のぎ」なので「みぎお」君にすべきですが、諦めました。
店の名前を三人組由来にするのは、この小説の構想段階からの案だったので、色々考えました。
「木ノ鷲」で木像の鷲がある、とか。
…うん、みきお君で良かったと思います。