あの水平線の向こうへ

003話 赤い着物を着た美しい少女

神崎です。

前に書いた4話分までストーリー的には同じ流れな感じですが、全部消して表現する方法・文を変えてみています。
前より読みやすくなっていれば良いと思ってくれると嬉しいです。

やっと3話目まで書けました。
ヒロイン的艦娘に出会った後は、宿泊施設のチェックインに進んで、という感じです。

体調の関係で、投稿が予定より遅れてしました。

ヒロイン的艦娘の口調がちょっと違うかもしれないですが、海のような広い心で受け止めてくれると嬉しいです。
後半の宿泊施設のチェックインのシーンは、書くか迷いましたが、雰囲気作りの為に書いてみました。

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赤い着物の少女は身だしなみを整えなおして、彼に少女の自身を伝える。自分は──

「私は『神風型(かみかぜがた)1番艦駆逐艦(いちばんかんくちくかん) - 神風(かみかぜ) 』、艦娘(かんむす)よ。明日出向する輸送船の護衛任務を受けているわ」

──人では無いと、艦娘である事を伝える。海軍が定めた正式名称は艦船型擬人生命艦艇(かんせんがたぎじんせいめいかんてい)、通称は艦娘(かんむす)。

船を模った([艦船型])──人かどうかも判らない([擬人生命])──幼き軍艦のような娘(おとめ)([艦艇])──そう呼ばれる美しい少女は、駆逐艦という生きた軍艦で、砲を奏でる兵器だと宣言する。そして、おそらくは彼の護衛役になるであろう事を。

「艦娘！？あなたは艦娘なんですか！？」

「えぇ、そうよ。小娘……だなんて驚いた？ふふっ」

「いえ、そんな事は……」

頭を殴られたようだ言える新たな驚きが、彼に襲い掛かる。目の前の少女が妖精が見て話せると言った後に、自分は艦娘だとカミングアウトしたのだ。ナナ(妖精)から話は聞いていたし、先日の指令所の中にも艦娘の話が書いてあった。自分の存在に希望を見出してくれるかもしれない存在が、まさに目の前に居るのだ。しかも、その外見は小説で描かれるファンタジー世界に存在するような美少女だ。

心が揺さぶられるのも、これでは避けようがないだろう。なにせ彼の理解者と偶然出会い、そしてそれが待ち焦がれた憧れの艦娘という存在だったのだから。

なんというご都合主義な展開か、それとも避けられない運命という悪魔の囁きか。だが、少女の次の言葉で、否応無しに現実に引き戻される事になる。彼の身に関わる話題に移ったからだ。

「春日君で良かったかしら？提督候補生なら、あなたも明日出るあの船(輸送船)に乗るんでしょ？」

「はい、その予定で本日こちらに伺いました。あの……船の護衛は、神風さんが一人でやるんですか？」

「さすがに一隻じゃないわ。明日の護衛は、わたし含めて三隻であたるわよ」

艦娘が護衛してくれるとの話だが、このような少女がたった三人で、しかも海上での護衛が務まるのだろうか？

「三人ですか……、大丈夫なのでしょうか？艦娘が戦う姿を見た事が無いので、少し心配で……」

「何回か護衛任務を受けてるけど、これでも深海棲艦を数回か追い返しているのよ。心配し過ぎというのは、わたし達に失礼だと思わない？」

「こういう事って詳しくないので、良くわからなくて……」

「はぁ……、本当に知らないって顔してるわね。護衛を受けるのも、仕事の一つだと思えばいいわ」

「そうですね、そう思うようにしてみます」

彼としては、先日投げ捨てるように散乱した書類を、その時に見て知った馴染みの無い話だ。はたして、艦娘の力というのがどれほどか。そして、彼は実際に駆逐艦神風(かみかぜ)が勇敢に戦う姿を、まだその目で見て感じてはいない。これでは、不安の一つも抱える事だろう。

そんな姿を晒しては、赤い着物の少女も不安を覚えてたのか、逆に励まされてしまったようだ。……とは言え、このままでは話が進まない。今回の話、彼の方が受け手になるならば、ここは素直に頼るのも一興であろう。

「じゃあ、明日の護衛、よろしくお願いします！」

「はい、任されましたっ。大丈夫よ！これでもわたし結構強いのよ？」

本来護衛任務というのはピクニックのようなものでは無く、ましてや遊び感覚の甘ったれた遠足のような話ではない。護衛対象の命を守れと言われているのだ。そして、状況次第では深海棲艦(しんかいせいかん)のような敵対勢力との戦闘が行われ、己と相手の命を懸けて、そして奪い合うものなのだ。

目の前の少女──神風(かみかぜ)は、それでも笑顔と自信をもって答えてくれた。軽々しく話をして良いものではないのだが、臆する事無く「護衛」という言葉を口にしている。これが、人と艦娘の違いなのかもしれない。今は、その力を込めて伝えてくれた事を信じよう。

2人の話が盛り上がり始めているが、残念ながらのんびりと話が出来る時間は少ない。彼等の宿泊先となる施設に、早々にチェックインしなければならないのだ。その受付終了時間が迫っている。その事を思い出し、彼は少し慌てながらも話を進める。

「っと、すみません、そろそろ移動しないと……」

「ごめんなさい、引き止めちゃったかしら？時間が無かったのね」

「急げば間に合うと思うので。ちなみにですが、この近くに大湊(おおみなと)湾はありますか？そこに宿泊施設があると聞いたんですが、始めて来た土地なので、あまり詳しくなくて……」

「えぇ、この公園を抜けて海岸側の方にあるわよ。良かったら案内するけど、どうかしら？」

「それは助かります！ぜひお願いしたいです」

「ふふっ、施設までの護衛(案内)、任されましたっ」

どうやらこの美少女(艦娘)は、宿泊施設への案内を買って出てくれるようだ。ある程度調べていたものの、正確な位置までは把握していなかった様子だ。この申し出は有難かったようで、彼が少し安堵の表情を浮かべているようにも見える。

「おーい！みんな行くぞ！」

「はーい！あたい達以外の妖精、初めて会ったからイロイロ話したよ！楽しかった！」

「そうかそうか、それは良かった」

「あなたも楽しめたかしら？」

「……うん、楽しかった」

「それは良かったわね、」

お互いに連れ(妖精)に声をかける。彼もようやく一息付けそうだと、妖精に笑顔を見せている。目の前に居る美少女(艦娘)も同じようで、彼女は彼女で妖精に別の笑顔を見せていた。何か起こるかもしれなかった状況とも見えたが、問題が起こらず一安心という所であろうか。

昨日と今日は、彼にはある意味激動の時であった。実家から勘当され、青森県まで長旅をして辿り着き、その先で名も知らぬ美少女に声をかけられる。しかもその正体は艦娘で、妖精まで連れていたというオマケ付きで、だ。なんという常識外れの出来事か。

これでは、出来損ないの小説に描かれた、三流の主役のようではないか。そう思えなくも無いが、残念ながら春日牙零(かすががれい)にとっては、逃げようのない突き付けられた現実でもある。

そんな彼の不安を感じ取ったのか、美少女(艦娘)は冗談の一つでも言ってやろうと、思いつきの言葉を投げかけた。

「そうそう、今日の護衛は明日の件とは別料金よ？」

「えぇぇぇ！？お金取るんですか！？」

「もちろんよ、お仕事には対価が必要なのよ？」

「いやー、案内してもらうのに対価と言われても……」

「あぁ、そうそう、この先にお気に入りの美味しいカレー屋があるのよね、それで手を打ってあげるわ」

「うぅ……美味しいカレー屋ですか、じゃあ今度ご馳走させてもらいます」

「ふふっ、期待して待ってるわ」

このやり取りのおかげで、彼の不安も少しは紛れた様子だ。笑顔で少女との雑談を進めながら、宿まで足を運ぶ事になる。早く一息つきたいものだ。

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「（それにしても、本当に驚いたわ）」

春日牙零(かすががれい)、あの男性は確かにそう名乗っていた。

春日家と言えば、とある地方政治家で有名所の家系だと噂されている。その噂というのは、もちろん良い話だけでは無く、悪い方の話を含めてだ。その政治家の長男が、先月辺りに提督候補生に正式入学となったのだという。これは神風の耳にも届いてはいたが、知る程度はその辺りまで。

この手の"流し込み"は、何件か見た事がある。権力者の身内を、裏口から提督候補生として配属させるという単純な話だ。「UFF判定装置」の検査結果を偽る事は、常套手段の代表例だ。仮に「提督の力」を検知したとしても、不足した結果を捻じ曲げる。一部の権力者は、保身の為に政府の後ろ盾を得ようと、このような過ちを犯す。

そも提督候補生になる事は、後に政府の命で提督として死地に向かう事を意味する。知ってか知らずか、訳もらからず命を散らした者は、幾許(いくばく)かは居ただろう。何とも胸糞悪い話だ。こんな事も数度か耳にしていたのなら、"また"と考えてしまうのも難しい事では無い。

それなら気を紛らわせばと、気分転換しに公園で佇んでいたのだ。今の彼女が、一時的に気を休めるにはこれで十分だった。

そこにあの男性がやって来たのは、本当の本当に偶然。しかも名を訪ねると、あの春日家の名を口にしたではないか。べつに少女は、この男性を待ち伏せしていたわけでは無いのだが……いや、ここまでくると必然と言える程の事。偶然にしては、余りに過ぎた話と言えるかもしれない。

そんな衝撃的な出会いをした男性の第一印象は、悪い噂なんて簡単に吹き飛んでしまう程の「普通の青年」。そして──

「（春日君の「提督の力」、今まで感じた事の無いくらいの力だった）」

──そう、今までに感じた事の無い、圧倒的なんて言葉が安っぽいと言える程の「提督の力」を感じた事。いや、そもそもアレは「提督の力」だったのだろうかと、自分の感覚を信じられなくなる程の強烈なもの。「UFF判定装置」が計測時に壊れてしまってはいないだろうかと、そう心配してしまう程のものだ。追い打ちをかけるように、女神クラスの妖精を連れて居た事に、彼女も本当に驚いた。それを必死になって隠そうとする程に。

「（女神クラスの妖精を3人も携えて、それも従わせてるんじゃなくて愛されてた）」

春日家の悪い噂が本当なら、妖精達にアレほど好かれていないだろう。場合によっては、弱みを握られて従わされているという場合もあるだろうが、そんな心配は要らなかった。雰囲気からも邪な考えを感じないし、3人の妖精を本当に大切にしている様子だった。

本当に良かった、こんな優しい人が提督に……司令官になってくれるなら、きっと艦娘を良い方向に導いてくれるだろう。そう期待感が持てるような男性だった。まるで白馬の王子様のようだ、そのような都合の良い事などあるはずは無いが。

「（春日君が指揮官になってくれたら、艦娘の皆を導いてくれるような人になるかもしれない……と期待してしまうわ）」

しかし、違和感もあった。確認したわけでは無いが、提督業に関する知識が乏しい……いや偏っているように見えた。

「（「提督の力」の事情を知らない、でもその本質は理解している、そういう感じだったわ）」

「提督の力」については、その歴史や関連する重要事項、艦娘の事もあまり良くわかっていない。いや艦娘を知らない様子だったのは驚いた。普通はここに(大湊湾)来るまでに、地図等の周辺情報を含めて予習しておくものだ。確か「始めて来た土地なので、あまり詳しくなくて」と口にしていたか。男性の様子から、予習をしない怠け者……では無く、慌てていたり慣れていない様子だった。何かしら事情があるのかもしれない。

なのに、自身が持つ力そのものは知ってる様子で……いや違う。その力の本質を理解している……そう印象付ける感じだった。そうで無ければ、あそこまで妖精に懐かれる事は無いだろう。

──と、ここまで考えてはみるが、突拍子の無い事が多すぎて、つい余計な事まで考えていまう。これ以上の要らぬ詮索はここまで。深く知るのは、明日でも遅くはないだろうという事だ。

そのような事を彼女(神風)が抱えながら、彼と雑談していた事はつゆ知らず。大湊(おおみなと)湾にある「提督養成学校 候補生受付所」まで、ようやく目的の場所までたどり着く。

「ここが受付所よ、さぁ入りましょう」

「案内ありがとうございます、助かりました」

さっさと受付所で手続きを済ませて、早く妖精達を休ませたい。もう少しの辛抱だ。

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神風の案内で大湊湾に着くと、何やら大掛かりなテントに、一目散に歩いていく。

近づいて良く見ると、入り口前にディスプレイモニターが設置されていて、そこには「提督養成学校 候補生受付所」と表示されていた。どうやら、ここが今回の目的地らしい。

彼女(神風)は臆する事無く、慣れた様子で入り口に立つと──

「失礼致します！『神風型(かみかぜがた)1番艦駆逐艦(いちばんかんくちくかん) - 神風(かみかぜ) 』、提督候補生の方をご案内してまいりました！」

──何かを宣言するかのように、中の人に伝えていた。

彼もそれに続くと言わんばかりに、入り口付近に居る警備員に、候補生の受付票を提示して入り口に立ち、神風と同じように挨拶をする。

「失礼致します！提督候補生春日牙零(かすががれい)、こちらの女性の案内にて受付に参りました！」

彼はこのような挨拶になれていないが、自分なりに失礼が無い様に挨拶し、神風に続いて中の人に伝えて入室する。

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これ以降は、彼が専用船に乗る為の手続きが、淡々と進められるだけ……とはならず、一悶着あるようだ。書類手続きの作業、態度や口調も、思いのほか乱暴に進めてられていく。

これら手続きが行われている場所は、臨時で設置されている「提督養成学校 候補生受付所」と呼ばれているテントの中だ。

テントと言うより「素材が布で出来た家」と言った方が、より近い表現と言える程のものだ。お遊びのキャンプ等とは違う、軍事野営を行うに適した移動出来る施設と言えよう。

そのテントの中は、外見だけでなく内装も豪勢だった。とてもテントとは思えないしっかりした作りで、内装だけ見たら普通の建物の中と思える程だ。

「おまえが提督候補生か、ここは何時から託児所になったんだ？」

開口一番、決して友好的とは言えない態度で、担当の男たちは接してきた。一見すると歴戦の戦士と言えば頼もしい者を印象付けるが、人は誰しもが優しい心を持っているわけでは無い。目の前で対峙する男たちは、威圧を込めて彼と応対する。少なくとも、優しい心は持ち合わせていないようだ。

「さっさと受付表を出せ、早くしろクソガキが！」

「はい、すみません、こちらになります」

受付表を含めた複数の書類を、急かす目の前の男に渡す。すると、眉間にしわを寄せて嫌味を口にした。それもそのはず、彼は──

「へぇ、あの春日家のおぼっちゃんか。こんな奴がここに(・・・)流し込めると思われてるってのは、ずいぶんと我々(海軍)も舐められたもんだな」

「UFF判定──UnLimited Fleet Fairy(「提督の力」)──の結果が、教本に載りそうなくらいに優等生だな。こんな露骨な結果、斜め読みでも理由はわかるぞ。おまえ幾ら積んだんだ？」

「いえ、そういうわけでは……」

──あの悪名高き春日家の長男なのだから。

表に公表されていないが、海軍と繋がりのある、あの春日英和(かすがひでかず)なのだ。どうせ(・・・)あの父親の息子もこう(・・)に違いない、ああ(・・)に違いない、と。彼がこの候補生受付所に訪ねて来ているのも、父親が手を回していたからだと男たちは考えているのだ。そして、実際に春日家の息子が目の前に立っている、それも優等生としてだ。偏見を持っている者には、そう考えに至るだけの材料は十分にある。

男たちは渡した書類をペラペラ捲っていくと、再び口を開く。先ほどより強い嫌味を添えて、相手を馬鹿にし軽蔑する口調で。

「それで？そのクソガキは、提督に就く為に家族との縁を切ったと……。なんともまぁ、殊勝(しゅしょう)な心掛けだな、これが本当の事ならなぁ？」

「ハッ！どうせ「提督の力」なんか持ってない偽者だろ。将来の約束された役職に、目でも曇らせたかってか？提督なんて、命が幾つあっても足りないってのにな！」

「そうだそうだ、提督ってのは怪我したら辞めるじゃ済まねぇ仕事だ。切り傷で泣いちまうお子様は、さっさとママの所にでも帰んな！」

「……いえ、もう家には帰れませんので、手続きをお願いします」

なんとも手厚い歓迎のようだが、今の彼には逃げるという選択肢は存在せず、這ってでも先に進まなければならない茨の道のみ。世間を味方につけた父親に勘当をされたのだ、もう元の生活には戻れない(家には帰れない)。決心とも諦めとも取れる彼の態度に、男たちは苛立ちを隠せなかった。

「……ちっ！まぁいい、おまえがいくら困ってようが、もうパパにおねだりは出来ねぇぞ？」

「あの船に乗ったら、今までの生活は望めないぞ？せいぜい、痛い目見て後悔するんだな」

中学高校に進学してからは、妖精が見て話せるという話を広めた事が、彼を孤立させる最大の起因だった事は明白。しかしその本質は、春日家という政治家の息子だという色メガネ、そして偏見。これを通じて見られている事の全て、それが「政治家春日英和の息子(世間知らずのおぼっちゃま)」なのだ。神秘の発見と信じていた「妖精が見て話せる」という希望も、形勢一変を願った彼を裏切り、世迷言としてそれ(・・)を助長してしまった悲劇になった。

「はい、肝に銘じておくようにします」

それまでと同じく、ここでも春日家と言われるだけで奇怪な目を向けられた。艦娘(神風)が見て感じて信じた春日牙零(かすががれい)という人物は、ここには存在しない。耳触りが良い噂でコーティングされた彼の虚像は、すでに奇怪な人間像になり果てていた。

そう、これは良くある、彼が差別を受けただけという話。