【完結】敗北者ユウリのワイルドエリア生活（６泊７日）

１日目～２日目（お客様：マリィ）

【１日目】

　ブラッシータウンから電車に乗り、ワイルドエリアに入ったユウリは数日泊まれる分の食料を買い込んで、とりあえず人目につきそうにない場所を探した。

　ワイルドエリアは広大だが、生息する野生のポケモンのレベルによって立ち入りやすい場所とそうでない場所がある。そしてユウリが選んだのはとびっきりの立ち入りにくい場所。

　ここならよっぽどの物好きなエリートトレーナーでもない限り人と会うことはない。

　げきりんの湖。そのほとり。

　キラキラと太陽の光を反射して輝く静かな湖。

　それを眺められる小高い丘の上で、ユウリはキャンプの準備を始めた。

　暖かい日差しを浴びて、時折聞こえる鳥ポケモンや虫ポケモンの鳴き声をＢＧＭ代わりにしながら、ユウリはキャンプの準備をする。テントを建て、カレー鍋用の火おこしセットを用意する。折りたたみ式の食卓も立てる。

「エースバーン、ありがとね」

　一通りキャンプの用意が整うと、ユウリは一緒に作業を手伝ってくれた相棒の頬を撫でた。エースバーンも嬉しそうに笑う。こういう素直なところはヒバニーだった頃と変わらない。

　ユウリは旅を終えたあと、最初の相棒であるエースバーン以外のポケモンを全て預けた。旅の中ならともかく、６匹ものポケモンを世話するキャパシティはハロンタウンの自宅にはなかったし、そもそもバトルをする気が起きなかったのでたくさんの手持ちは必要なかったのもある。

　少し疲れたユウリは立ち上げたハンモックに身体をのせ、ごろりと寝転がった。ゆらゆらと揺れている感覚が心地よい。空気はおいしい。人の声も聞こえない。

　ここにいればお母さんにたたき起こされることもないし、スマホの通知が鳴ることもない。

　ああ、静かでいい気分だ。

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【２日目】

　次の日。天気は曇り。

　好きなだけ寝まくって、ユウリはちょうどお母さんに怒られる時間であろう昼前に目覚めた。

　身体がこの時間まで寝ていたら怒られることを覚えているのか、家にいなくてもなんだかんだで同じ時間に起きてしまうことにユウリは苦笑した。

　テントの外に出るとエースバーンは既に起きていて、湖の浅瀬の近くで手頃な小石を使ったリフティングをして遊んでいた。

「エースバーン！　おはよ！　ご飯つくろっか！」

　お腹がすいた。お昼のカレーを作ろう。

「ユウリ、ここにいたと？」

　ユウリがエースバーンと一緒にお昼のカレーの準備をしていたとき、背後から人の声が聞こえた。

　それは聞き慣れた友達の声だ。驚きはない。多分ここに最初にやってくるのは、彼女だと思っていた。

　それにしても人に会わないようにここにきたのに、キャンプ２日目にして見つけられるとはちょっと残念である。せっかくの１人の時間が。ユウリは内心がっかりした。

「マリィちゃん、やほー」

「やほーじゃない。メッセージも返さんで、何かあったんかと心配したんだけど」

　ユウリは明るく挨拶したが、マリィの表情は硬い。いや、あまり笑うこともない子だけど、それでもいつもより機嫌は良くなさそうだった。

「ゴメンゴメン。通知の量ヤバくてめんどくさくなっちゃってさ……。ホップも勘弁して欲しいよね〜。チャンピオンだからって公共の電波であんなことしちゃダメだよ。てか、よくここがわかったね。スマホロトムも持ってきてないのに」

「おばさんから聞いた。ワイルドエリアに行ったって。多分普通の場所にはおらんと思ったから、危険なエリアをあえて探してた」

「マリィちゃん、わたしの思考回路を読むとは……できる」

「ユウリはバトル以外のことじゃ単純だし、そんな大した話じゃなか」

　マリィはにべもなく言った。

　がーん。とユウリは普通にショックを受けた。

「エースバーン、わたしってそんな単純に見える？」

　ユウリは相棒に助けを求めた。エースバーンはなんだかとても困ったような顔をしている。ちくしょう！　わたしってそんな単純に見える女だったのか……。

「あ、マリィちゃん。今お昼の準備してたんだけど、カレー食べてく？」

　話を変えよう。ユウリが提案するとマリィはむすっとした顔で頷いた。ユウリはこの顔をよく知っている。いつも愚痴を言う前のマリィはよくこんな顔をするからだ。そしてその原因は兄のネズではなくわたしだろうと。

　はあ、これは面倒くさい話になりそうだ。

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「ヘイ！　あまくちアップルカレー！　お待ち！」

「……ありがと」

　ユウリはノリノリでマリィの前にドンっとカレーを置いた。マリィは塩対応だった。はあ、どうせ面倒くさい話が始まるんならご飯くらい明るく食べようと思ったのに。ユウリは内心ため息をつく。ささやかな抵抗も今のマリィの前では無駄であった。

　そしてこれからするのは、ポケモンたちに聞かせるには憚られる内容だろうとなんとなくユウリは思っていたので、エースバーンとモルペコには少し離れた場所でカレーを食べさせている。

「ねえ、ユウリ……あんた、どうしてバトルから逃げるの？」

　実際その通りで、マリィはしばらく無言でカレーを食べていたが、やがて口を開くといきなりユウリに切り込んだ。

「逃げるなんてひどい言い方だなあマリィちゃんは。単にホップに負けて充電中ってだけなのに」

「嘘でしょ」

　マリィはユウリのそれっぽい理由を全く信じていない。さらにたたみかけるようにマリィは言葉を続けた。

「最初はホップに負けて、そのショックで落ち込んでバトルから離れたんだと思ってた。だからあたしもとやかく言わんかった。そのうちまたバトルする気になるだろうって。でもユウリと過ごしてるうちに、そうじゃない気がした」

　ユウリは何も言わずに続きを促した。

「ユウリ、ホントはあんた、ホップに負けたからって別に落ち込んでないよね？　なのになんでバトルせんの？　今だってそう。トーナメントの招待ほっぽりだして、スマホも持たずにこんなとこにいる。逃げてるって思われても仕方なか。あたしはユウリと闘って勝ちたいっていつも思ってるのに、あんたはいつも笑ってはぐらかす」

「うーん……」

　なんと言えばいいのか、ユウリは迷っていた。

　マリィの推察は事実だった。ユウリは別にホップに負けたから落ち込んでいるわけでもないし、それが原因でバトルをやりたくなくなったわけでもない。

　もちろん本当の理由はあるといえばある。ただ、その理由を言ったところで今のマリィが納得するかどうかユウリにはわからなかった。

「ねえユウリ。ジムチャレンジの中であたしもホップもビートも他のみんなも、あんたに勝つために鍛えてきたんだよ。同期の中で誰が最強かなんて、誰に聞いたってそんなのわかりきってる。みんなユウリが最強だって言うよ」

　ジムチャレンジ中は同期同士で本気の腕試しすることもたくさんあった。その勝負にことごとくユウリは勝利し、いつしかユウリの強さは同期みんなの目標になっていた。ユウリに勝てればジムチャレンジの頂点に立てる。あの頃はそんな燃えるようなモチベーションによる共通認識が生まれていた。

　そして、ユウリはホップにセミファイナルトーナメントで敗北した。

　今、チャンピオンはホップだ。

　無敵のチャンピオン・ダンデを倒したホップが一番強いに決まっている。

　にも関わらず、マリィはユウリが最強だというのだ。

「練習試合じゃマリィちゃんだってわたしに勝ってるじゃん」

「そういうことじゃなか！」

　マリィは机を両手でバンと叩いた。食器が揺れてガチャンと音を立てる。

　うおお、とユウリがびっくりしてぶるりと背筋をたたせた。

「ごめん……」

　熱くなりすぎた。マリィはハッとして思わず謝った。

　練習試合。ポケモンのワザや特性を確かめたり、作戦を組み立てるために行う実験みたいなもの。たしかにそういう時はユウリも普通に負けていた。だがマリィが言いたいことはそういうことではない。

「……練習試合で勝てても、本気でやる時はいっつもユウリの勝ち。ビートだって、重要な局面ではあんたに勝てたことなんて一度もないよ」

「でもホップはわたしに勝ったよね」

「あれは時の運でしょ。たまたま攻撃が急所に当たったりして、ほんのすこしホップに運が向いてただけ。あんたが実力的にホップの下になったわけじゃない。次やったらユウリが勝っても何もおかしくない」

　たまたま攻撃が急所に当たった。

　たまたま命中率の低いワザが当たった。

　たまたまワザの追加効果が発動した。

　たしかにそれは運の良さ、という一言で片付けることもできる。でもユウリはそうは思わなかった。

「マリィちゃん、それホントにたまたまだと思う？」

「……どういうこと」　

「運っていうのは掴み取るものだよ。それにたまたま降ってきたからってそれだけで勝てるものじゃない。一見偶然に見えても、それはありとあらゆるワザと戦術の応酬の積み重ねの上に生まれる必然に過ぎないの。マリィちゃんだって本当はわかってるんじゃない？」

　マリィは歯噛みした。高レベルのポケモンバトルではそんな運の１つや２つだけで勝敗が決することはない。それはジムリーダーであるマリィもよくわかっている。ただ、自分が認めたくないだけだ。

　自分の目標になるトレーナーには常に最強であって欲しい、そんな気持ちはただのワガママだろう。

「わたしをホップが実力で上回った。わたしが負けた理由はシンプルにそれだけだよ。だからマリィちゃんもホップを目標にしなよ。バトルをやめたわたしなんかじゃなくてさ」

「そんなの卑怯！　１回負けたくらいで何さ！　それだけで逃げ出すなんて、あたしは絶対に認めない！」

　マリィは大声で叫んだ。ワイルドエリアに声が響く。でも、周りに人はおらず、帰ってくるのは気ままに暮らすポケモンの鳴き声だけだ。

「……マリィちゃんはわたしに勝ちたいの？　最強のトレーナーになりたいの？」

「それは、どっちもよ。でもあたしの目標はユウリ、あんたしかおらんけん」

　マリィは鋭い視線でユウリの顔を見る。ユウリはマリィの瞳の奥に狂気にも似た執念を感じた。それは３ヶ月前のセミファイナルトーナメントで見せた、バトル中のホップの表情にとても似ていた。

　ああ、ホップだけじゃなくて、マリィちゃんもそうなのか……。

　マリィの思いを理解したユウリは絶望的な気分になった。

『―――勿論チャンピオンに勝つつもりでいつも闘ってはいますがね、オレ様のライバルが前チャンピオン・ダンデであることには変わりありませんよ』

　ユウリはキバナの言葉を思い出す。

　舞台から降りてもどこまでも追いかけてくるのであれば、正直に話すしかない。

「……マリィちゃん。わたしの夢って何だと思う？」

「ユウリの、夢？」

　マリィは記憶を辿った。ダメだ、記憶にない。忘れたのか。いや、そもそもユウリがそんな話をした覚えがない。

「あはは、変なこと言ってごめん。知らないよね。だってわたしに夢なんてないから。話してないもん」

「馬鹿にしてんの？」

「ちがう、ちがう……最後まで聞いて。なんでバトルしないか、って話。要はそういうことなの。バトルする理由がないから、バトルしないだけ。やりたいこともない。なりたいものもない。ただのバトルが強いだけしかとりえのない女がわたし」

「そんなこと……」

　ないでしょ。と言おうとした。でもマリィには心当たりがあった。ジムチャレンジで優秀な成績を収めたトレーナーはすでにみんな自分の夢や目標に向かって、次のステップを踏み出している。ホップはチャンピオンに、マリィとビートはジムリーダーに。

　でもユウリだけが何もしていない。

　世代最強であったはずの女だけが何もせず、バトルもやめ、まるでジムチャレンジなどなかったかのように生活している。

　マリィが兄から次期ジムリーダーを受け継いだように、ユウリに対してもさまざまな新たな仕事に関するオファーがあった。当然だ。セミファイナルトーナメントで準優勝したトレーナーを世間が放っておくわけない。ブラックナイトの件もある。伝説のポケモンに認められた、ガラルの英雄の片割れという名声。それにホップがチャンピオンになったことで、自然とユウリの評価も高まっていったのは事実である。だがユウリはその魅力的であるはずの全ての誘いを断りハロンタウンの実家に引っ込んでしまった。

　マリィには信じられなかった。何も目標がない人間がそれほど強くなれるものなのか。

　ただ、たしかにマリィが自分の目標を話した時、ユウリの目標とか、夢とか、そういうものを聞いたことがなかった。そんな背負うものを語らずともただひたすらにユウリは強かった。

（そしてそんなユウリの姿にあたしは憧れすら抱いた）

「じゃあ……ユウリはなんでジムチャレンジなんか始めたの」

　不思議だった。夢も目標もないやつが、どうしてジムチャレンジなんか始めてチャンピオンを目指すことになる？

「わたし、映画が好きなんだよね」

　唐突にユウリはそんなことを言う。何の話だ。マリィは訝しげに目を細める。

「まあそんな顔しないで聞いてよ」

　昔、男の子が４人で線路を歩いてる映画を見た。題名や展開は忘れてしまったけど、感動した思い出だけは鮮烈にユウリの脳裏に焼き付いている。あれを見て以来ユウリは映画を見ることが好きになった。

「キラキラした幼馴染の男の子が、チャンピオンを目指して、時には喜んで、時には泣いて、それでも立ち上がって、成長して、頂点を掴むお話。そんな映画を……わたしは一番そばで見ていたかったの」

　どこか遠い目をしながら、懐かしむような顔でユウリは話した。

　それはすごい遠回しな表現だったが、それでもマリィはユウリの言いたいことはなんとなくわかった。なんだかんだでマリィはユウリとの付き合いが深い。

　マリィは考える。よくあるアニメのヒロイン。ホップの隣で活躍を見守る女の子。そんな風にユウリはなりたかったのだろう。でもそうはならなかった。いつしかユウリはあたしたちにとって倒すべき目標になっていたから。

「まあ、結局のところ自分のことを観客だと勘違いしてた悪役だったんだけどね、わたしは」

　ユウリは映画の中であらゆるキャラクターを圧倒的な力で問答無用でぶちのめす暴力装置だった。そんなものがいたらラスボスにしかならない。

「ユウリあんた、もしかしてホップのことが好きだったと？」

　マリィは真面目な顔で、しかしわずかに気色を秘めた瞳でそう言った。マリィも年頃の女子だ。そういった話に興味がないわけではない。だがユウリは恥ずかしがることもなく、いつも通りの調子で答えた。

「うーん……ホップのことは幼馴染で親友だし、好きだけど、マリィちゃんが言ってるみたいなそういうんじゃないんだよね……」

　恋、ではない。

　ただ見守っていたい。そんな感じ。

　あのキラキラした瞳が見つめる先を、映画を見るように眺めていたい。

　それはダンデのチャンピオンタイムに熱狂する人たちの姿勢によく似ていた。

　３ヶ月前に負けたあの日から、ユウリはチャンピオン・ホップが作り出す未来を外から見て楽しむただの１ファンになることを決めていたのだった。

　負けたのはちょうど、きりがよかった。

　だから、迷うこともなくユウリはバトルすることをやめた。

　舞台から退場し、客席に戻ったのだ。