【完結】敗北者ユウリのワイルドエリア生活（６泊７日）

３日目（お客様：マクワ）

「ユウリ、あたしは絶対にあんたに帰ってきてもらうから。また来る」

　結局マリィちゃんはあの後も納得しないまま、そっけなくそう言うとまんぷくもようで満足したモルペコを連れて帰って行った。

　こういう時、どうすればいいのだろう。

　わたしにはまだ、答えが見つからなかった。

【３日目】

　今日は晴れ。でも大きい雲が流れていて、時々曇ったりして安定しない。

　ユウリがエースバーンと一緒に、昨日と同じように昼ごはんの準備をしていると、今日も人に声をかけられた。

　またか、とため息をつく前にユウリは疑問に思った。その声は聞いたことがあるようなないような、ユウリにとってあまり馴染みのない人物のものだったからだ。

「不思議ですか？　僕がここに来たことが」

　食事用のテーブル。

　それを挟んだ向こう側に座っていたのは、ここに誰か人間が来るにしてもユウリが全く想定していない人物だった。

　目立つ金髪に、特徴的な鋭角のサングラスをかけた恰幅のいい青年。

「えっ、いやそんなことは……マクワさん」

　ユウリはやや威圧的なその外見にややたじろぎながら答えた。

　キルクスタウンジムリーダー・マクワ。

　いわタイプを使う雪降る街のジムリーダー。ユウリにとってはかつてジムチャレンジの６番目の関門だった。

　バトルしたことはあるので、顔見知りではある。

　でも、それだけだ。ジムチャレンジで関わった以外、ユウリはマクワと話したことはない。当然ユウリに会いにマクワがここに来る意味もさっぱりわからなかった。

「いえいえ、大丈夫ですよ。あなたがそう思うことこそが僕がメッセンジャーとしてここに来た理由ですからね」

　マクワはあくまで紳士然と答える。スタイリッシュなチャラ男みたいな外見をしているが、マクワ自身は礼儀正しい男である。ファンサービスも良好で、新進気鋭のジムリーダーながらそのギャップからファンも多い人気者だ。

「メッセンジャー？」

「リーグ運営委員会の伝達係、という意味です。内容はおそらく察しているとは思いますが」

「ああ……」

　それだけでユウリは察した。トーナメントの招待をぶっちぎったせいでマクワはわざわざここに来たのだ。ほとんど話したことのないジムリーダーにこんなことをさせてしまってユウリはすこし申し訳ない気分になる。

「げきりんの湖まで安全に来られるトレーナーは限られます。なので必然的にジムリーダーの誰かが説明に赴く必要があったわけですが……まあマリィさんがあの調子なので、話が明後日の方向に向かず用件を端的に伝えられるであろう、ユウリさんと関わりが比較的薄い僕が選ばれたというわけです」

　なるほど、そういうことか。ユウリはマクワが来た理由に納得した。たしかに今のマリィちゃんとはまともな話にならないだろう。他の比較的交流のあるジムリーダーでも、昨日みたいに話が明後日に飛んでいくかもしれない。

「本来ならこういう役目はネズさんが適任でしょうが……ジムリーダーも引退してますし、妹のマリィさんがあなたと仲が良いこともありますからね。やりにくいだろうということで」

「ああ〜……たしかに……」

　ユウリは苦笑した。たぶんネズさんはこんなことめんどくさくて絶対やりたくないだろう。

　同時に思う。なんでジムリーダーが出てくるほど、わたしへのトーナメントの招待がおおごとになっているんだろう。

　普通ジムリーダーが直々に出てくる案件なんてそうはない。ましてや優勝したわけでもないただのジムチャレンジ経験者に。

「あの、マクワさん。ホントにわたし、トーナメントに出なきゃいけないんですか？　わたしなんか別に出ても出なくても変わらなくないですか？　わざわざジムリーダーが直々に説得するほどの実績は無いと思うんですけど……」

　ユウリは素直に疑問をぶつける。マクワはなんとなく困ったような顔をした。何か言いづらいことなのかもしれない。ほんの少しユウリは嫌な予感がした。

「まあ、一昨日までであればトーナメントをあなたがぶっちぎった所で、誰も咎める人間はいなかったでしょうね。ですが事情が変わりました。これを見てください。ヘイ、ロトム」

『オー・ケー！』

　マクワがそう言うと、スマホロトムがユウリに向けて画面を映し出した。画面に映っているのは大手のウェブニュースの動画だ。

「……え？」

　ユウリは目を見開いた。動画のニュースの中では、アナウンサーがユニホームを着たわたしの写真をヴィジョンに映し出して何故かわたしのジムチャレンジの経歴を紹介している。再生数を見た。５０万再生！？

「あなたは知らないかもしれませんが……今、ガラル中であなたのことが話題になっています。ニュース、バラエティー番組、ＳＮＳ……兄(・)の(・)ダ(・)ン(・)デ(・)の(・)名(・)を(・)差(・)し(・)置(・)い(・)て(・)チャンピオンがあなたの名前を出したことで、ユウリという名前がガラル中を駆け巡っている。あなたとチャンピオンが闘ったセミファイナルトーナメントの再放送もやってましたね。昨日」

「どうなってんの……」

　どうやら世間はユウリが想像するより何倍もおかしなことになっているらしかった。ユウリは帰ってスマホを再起動するのが恐ろしくなった。通知多すぎてロトムぶっ壊れたらどうしよう。

「こうなるともはや委員会としては、あなたには必ずトーナメントに参加してもらわなければならなくなってしまいました。もちろん興業的な面もありますが……第一にはあなたを全国ネットで指名したチャンピオンの面目を潰すことになりかねませんので」

　だから公共の電波を私物化するなって。ホップ、あの野郎。お前のことは好きだけど今回は流石に許しがたいぞ。ユウリはあからさまに嫌な顔になった。

「ユウリさん、つまりあなたはチ(・)ャ(・)ン(・)ピ(・)オ(・)ン(・)に(・)は(・)め(・)ら(・)れ(・)た(・)ということです。そこまでしてチャンピオンはあなたをポケモンバトルの場に引きずり出すことを望んでいる」

　ユウリはただただため息をついた。わたしはいつまでワイルドエリアに引きこもってればいいのだ。人間社会に帰るのが息苦しい。

「……と、ここまでが委員会とチャンピオンの考えです。ですが」

　マクワはそう言うと口角をつり上げた。

「僕はあくまでジムリーダーであって、委員会の人間ではありませんからね。率直に言うと僕個人としては、あなたがチャンピオンシップトーナメントに出場しようと辞退しようとたいして興味がありません」

「ええ？」

　つまりどういうことだ。一瞬ぽかんとした表情になるユウリを見て、マクワはサングラスのフレームに触れながらフッと笑った。キザな微笑みが絵になる男だ。

「ですから、あなたも特に気負って世論や委員会の思惑に乗る必要はありません。出場したくないならそれはそれでいいのです。まあ……その顔を見て安心しましたが」

　そう言い切るマクワはロックな男だった。そしてユウリのひどくげんなりした顔を見る。それは決して見た者が安心するような表情ではない。ユウリは意味がわからなかった。

「もしあなたがチャンピオンに負け、落ち込み、ポケモンバトルが恐くなりスランプに陥った可哀想な少女であったなら、もっと別の言葉が必要だったでしょうから。ただあなたの反応を見る限りその心配はないようだ」

　あ、たぶんこの人いい人だ。

　ユウリは嫌な気分の中、ほんの少しだけそれを晴らす光明を見た気がした。

「……と、いうことで、そろそろ僕が来た本来の目的に移るとしましょう」

「あ、はい」

　ユウリが思わず背筋を正して頷くと、マクワは持ってきたシャレオツな鞄から一枚の大きめな封筒を取り出し、中身の書類を抜き出した。すでに封は切られている。ユウリはその封筒と同じものが自分の部屋の机に置いてあったのを思い出した。

「ガラル・チャンピオンシップトーナメント。要項その１、えー、参加者は現メジャーリーグジムリーダーおよび……」

「ちょ、ちょっと待ってくださいマクワさん。そんなことしなくても自分で読みますよ」

　ユウリに書類を渡すかと思いきや、なぜか唐突にマクワは自分で書類を読み上げ始めた。ユウリがびっくりしてその声を遮ると、マクワはほんの少し意地の悪そうな顔をした。

「そうでしょうか？　ご実家に送った書類にあなたは手を付けていないと聞きましたが」

「うっ……それは」

「ハハ、別に聞かなくともかまいません。僕が請け負ったのは『ユウリさんにトーナメントの内容・ルール・出場の可否の返答期限を伝えること』だけですから。あなたにそれを聞かせることまでは指示に入っていない。あ、ただ僕の声が聞こえる範囲にはいてくださいね？　そうしないと伝えたことにはなりませんから」

　そう言ってマクワは再び淡々と書類を読み上げ始めた。本当にユウリが聞いてなくても構わないかのように、ただただ書類だけを見ている。

　マクワさんってこんな人だったんだ。いい人、かもしれないけど、たぶん気を遣ってくれているわけではない。

　マクワはきっと本当にユウリが何をしようとたいして興味がないのだ。ユウリはやや呆然としながらトーナメントに関する説明を右から左に聞き流していた。

「と……説明はこんなもんです。何か質問があればお聞きしますが」

「えーっと……特には」

　結局ユウリはそれから他のことをする気にもなれず、マクワの前でただただ説明を聞いていた。ただしその内容はどうでもいいので大して頭に入っていない。

「ハハ、でしょうね。それでは僕はこの辺で」

　マクワはそんなユウリの反応を見越していたかのように軽く笑い、テーブルを立った。用が終わったらすぐに帰る。ああ、確かにメッセンジャーとしてはらしい振る舞いだ。

「あ、あのマクワさん！」

「なんでしょう？」

　しかしユウリは帰り支度をしようとするマクワを呼び止めた。

「よかったらカレー！　お昼ご飯！　食べていきません？　せっかくわたしのために時間作って来てくれたから、それくらいさせてください。カレーの味には自信あるんで！」

　テーブルから身を乗り出してユウリは力強く言う。その様子を見てマクワは一瞬意外そうな顔をしたが、すぐにニッと挑戦的な笑みを返した。

「……フ、そういうことであれば、遠慮無く頂きましょう。僕の舌を唸らせるほどのものをお願いしますよ？」

「ま、任せてください！」

　ユウリは初めてカレーを作る前に緊張した。

　なんとなく「ごちそうしたい」という気持ちだけではこの人は引き留められない気がした。だから、味で勝負することにした。

　ユウリはなんとも不思議なこのマクワという男と、もう少し話してみたかったのであった。

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「……驚きました。これは確かに美味しいですね。リザードン級といってもいい」

「ふふ！　よかった、そうでしょう！」

　出されたカレーを口に運ぶと、マクワはここに来て初めて驚きの表情を浮かべた。ユウリもカレーを食べながらほっとした顔で言う。気に入って貰えて良かった。ユウリは心の中で胸をなで下ろした。

　ユウリが作ったのはからくちあぶりテールカレーだ。肉厚なヤドンの尻尾はジューシーで、辛みのあるカレーとマッチしてとっても美味しい。

「しかし……僕がよく辛いものが好きだと気づきましたね。いっそカレー屋にでもなってみたらどうです？」

　マクワが心底不思議そうにそう言った。マクワとユウリがまともに話したのは今日が初めてなのだ。それだけで自分の好みがわかるものか？

「いやあそこまでは……アハハ。バトルしてたら何となくわかります。性格はわからないですけど、その人が何が好きで、何が苦手なんだろうっていうのは、なんとなく」

「……なるほど、そこがあなたの強さの一端、というわけですか」

　マクワは納得したように呟いた。

　ユウリは何気なく言うが、それは異様な洞察力といってもいい。

　そしてそういったトレーナーの好みはバトルで使用する戦術、使用するポケモン、持たせる道具、覚えさせるワザにも関わる重要な要素だ。

「しかし……あの３ヶ月前の、セミファイナルトーナメントの決勝戦。あの試合はあなたらしくなかった。勿論素晴らしい試合ではありましたが」

「えっ？」

　マクワが思っても見ない話題に突っ込んできたので、ユウリは思わず聞き返してしまう。この流れでいきなりあの試合のことを話題にしてくるとは思わない。

　マクワはユウリの戸惑った様子にも構わず言葉を続ける。

「普段なら１０手先を見据えるあなたが、８手先までしか読み切れていなかった。昨日、その試合の再放送を見て改めて思いましたが……本来であれば、あなたにももっと無数に勝ち筋があったはずだと僕は考えます」

　ユウリは直感した。こ(・)の(・)人(・)は(・)、(・)本(・)質(・)的(・)に(・)、(・)強(・)い(・)。

　ハードロック・クラッシャー、マクワ。今季のジムチャレンジが行われる前は、キバナの次にチャンピオンに届きうる実力を持つ若手のホープと呼ばれていた男。

　ユウリにとってはジムチャレンジで闘う関門として立ちふさがっただけだが、本気のマクワはきっともっと強いのだろう。

「なぜ、とは聞きません。ただあなたの調子が悪かったのでしょう」

　ごくり、とユウリは喉を鳴らす。

　マクワの表情を見た。特に今までと何も変わらない。ただ世間話しているかのような、そんな雰囲気。気を遣われているのか。いや、そうじゃない。この人はもともとこういう人なのだ。

「すごいですね……わたしのこと全然知らないのに、そこまで言い切れるの」

「ええ、あなたのバトルは注目して観察していましたから。僕はあなたの人間性には大して興味がありませんが、あなたの生み出す戦術は大いに評価しています。そしてこのカレーもね」

　マクワはスプーンで軽く食器を叩いた。チン、と小気味よい金属音が鳴る。

「マクワさんってかっこいいですね。今からマクワさんのファンクラブ入ろうかなあ」

　素直にユウリはそう思った。この人がファンから人気がある理由が分かる気がする。尊大な物言いをするのに全く嫌みがないし、重い雰囲気になりそうな話題もするりと話す。これでファンサービスもよければそりゃあモテるだろう。

「……冗談ですよね？」

「いやあ割と本気ですよ」

　マクワが怪訝そうな顔をすると、へへへとユウリは笑う。ユウリはマクワというトレーナーに単純に興味がわいた。

　マクワはユウリの人となりを知らないからこそ、純粋にバトルだけから垣間見えるユウリのポケモントレーナーとしての本質に迫っていた。おそらくユウリと仲が良いトレーナーであれば気づくことが出来なかっただろうことまで。

　そしてユウリにとって、そういった視点で自分を見られるということがとても新鮮だった。もしかしてそこが気になったからマクワさんと話したくなったのかも。

　ひたすらバトルを観察し、己の糧とする。

　言葉で言えば簡単だが、マクワのしているそれはおそらくとてつもなくストイックなことだろうと今のやりとりでユウリは察していた。映像の内容を全て暗記するほど繰り返し見続けるようなものだ。そう思うほどマクワの指摘は抽象的にもかかわらず正確すぎた。

　もうバトルをするつもりがない、観客という立場からみても、トレーナーとしてのマクワはとても魅力的な存在に思える。

　興味が湧いたついでに、ユウリはひとつ質問をしてみることにした。

「あ、そういえば、マクワさんの好きなカレー教えてください！　カレー屋始めるときの参考にしたいんで！」

　それを聞いたマクワが思わずずっこけて、サングラスが片方ずり落ちた。

「……本気ですか？」

「ふふ、どうでしょう？」　

　ユウリはそんな、マクワのらしくない反応を見てくすりと笑った。

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　カレーを食べ終わりユウリに礼をすると、マクワはそのまま帰って行った。

　本当にトーナメントの内容を伝えただけで、ユウリに参加しろとは一言も言わなかった。

　だが、その代わりに残していったアドバイスめいた言葉をユウリは思い出す。

「ユウリさん、これはあなたも察していると思いますが、この場所は既にリーグ委員会にはバレていますので。明日からもおそらくあなたに会うため誰かしらがここに来るでしょう。嫌ならキャンプの場所を移すことです。ですが……あなたが誰かと話したいというのであれば、この場所に留まるのも１つの選択かもしれませんね」

　夕方、ユウリは丘の上から湖を眺めながらボーッとしていた。

　エースバーンは夕日を背に、湖畔でリフティングの練習に余念がない。

　トーナメントエントリー期限まで、あと４日。

　マクワに説明されたことのほとんどは覚えてないのに、その事実だけはユウリの心の片隅に引っかかっていた。

　もうバトルはする気が無いのに、わたし以外のあらゆるものがわたしにバトルをすることを望んでいる。

　マクワはああ言ってくれたが、それでも気が滅入るのは事実。

「どーすっかなあ……」

　呟いても、答えは出なかった。