【完結】敗北者ユウリのワイルドエリア生活（６泊７日）

５日目（お客様：ソニアとルリナと ）

　スパイクタウンの入り口のそば。

　マリィは粗末なガラクタのようなベンチに座っていた。

　天気は自分の心と同じようにどんよりしている。明日は雨が降りそうだ。

　ユウリと喧嘩別れして帰ってきたものの、バトルの訓練にも身が入らず、ここ２日間何もしていない。

　兄のネズに怒りながらユウリとのことを愚痴った後に特訓しようとして、呆れたように言われたのを思い出す。

『やめておきな。今の調子のおまえでは特訓しても身に入りませんよ』

　そんなわけで、マリィはただただやることもなく、スパイクタウンの中だったり、外だったりをブラブラしている。昨日はエンジンシティに行って気になってたオシャレなカフェで過ごしたりもしたけれど、それでも全く気分が晴れなかった。気紛れにＳＮＳを見ても、トレンドにはいつもユウリの名前があってモヤモヤする。

　はあ、いつもならこういう気分の時はユウリと一緒にどこかに出かけてたのに。気晴らしに行っても何も楽しくない……。

　マリィがただただぼーっとしながらベンチで過ごしていると、やがて兄のネズがスカタンクと共に現れた。様子を見に来たんだろうな。アニキなんだかんだで過保護だし。マリィは気怠げに兄の顔を見る。

「妹よ、そろそろ頭は冷えましたか」

　いつものように不健康そうな顔でそう言うネズの傍らでスカタンクがぶにゃあと鳴いた。スカタンクも兄に似てマリィのことが心配らしい。

「冷えるも何も、アニキが特訓させてくれんから何もやることがなか」

「おまえも頑固ですね……誰に似たんだか」

　何言ってんだか。アニキだよ。多分ね。

　マリィは心の中でため息をついた。ネズは何度ローズ委員長に圧力をかけられても兼業ジムリーダーを止めなかったし、ダイマックスを使えないスパイクタウンから移動しようとしなかったし、自分自身もダイマックスを使うことはない。こだわりが強くて頑固なのはアニキだって同じじゃないか。

「マリィ、おまえにとってユウリはどんな存在なんですか。ライバルですか。倒したい相手ですか。友達ですか」

「ええ？」

　突然ネズはそんなことを言う。意図がよくわからず、マリィは少しだけ考えた。すると疑問が浮かんでくる。ユウリはあたしにとってどんな存在なんだろう。いつも一緒に遊んだり、ご飯行ったりして何でも話せる友達？　絶対に負けたくないライバル？　トレーナーとしての目標？

「ユウリは、あたしの友達で、ライバルで……それで憧れでもあるけん」

　マリィは言葉を選びながらそう言った。最近はユウリとご飯食べたり買い物したりすることも多くなって、お互いの性格もジムチャレンジで出会った時よりはずっと分かるようになった。

　マリィは思った。ああ、たぶんあたしはユウリと友達でい続けることを望んでいる。だからこんなにモヤモヤするのだ。

「それなら、待ってやったらどうですか？」

「えっ」

　ネズは軽い調子で当たり前のようにそう言った。予想外の言葉にマリィは目を丸くする。

「おまえたちはまだ子供ですよ。これからどんな道を選ぶのか、そんなものは今すぐ決めることじゃない。ジムリーダーを継がせたのはおまえがそれに乗り気だったからです。別に他にやりたいことが見つかればそっちをやってもいいと思っています」

　かつてマリィがネズにチャンピオンになる夢を語ったとき、ネズは特に何も言わずそちらを優先させた。ネズもジムリーダーである前にミュージシャンでもある。

　ゆえにネズは妹にジムリーダーという職業を強制させるつもりはなかった。ただ好きなことを全力でやればそれでいいと思っている。

「ユウリだって同じです。夢がない、やりたいこともない。大いに結構じゃないですか。そんなものはこれからゆっくり見つけていくことだ。その結果またポケモンバトルを再開することもあるでしょう。それなら、その気になるまで待ってやるのも悪くない。とオレは思いますよ」

「アニキ……」

　待てるのか。あるかもわからないその時を。マリィの目には迷いがあった。ユウリがマリィとの関係をどうしたらいいのか分からなかったように、マリィもまた同じ事を思っている。

「心配ですか？　たしかにただ信じて待つ、というのは難しいだろう。だがマリィ、おまえはユウリのライバルである前に友達なんでしょう？　なら、信じてやってもいいんじゃないですか」

　マリィははっとしてネズの顔を見た。

　それはただ妹を見守る、優しい兄の表情だった。

【５日目】

　曇りの日に限って、げきりんの湖のほとりは賑やかだった。

『イヌヌワン！』

　キャンプの周りではエースバーンとワンパチが追いかけっこをしている。カジリガメも参加しているつもりだったが、脚が遅すぎて２匹についていくことができていない。

　ソニアのワンパチ。

　ルリナのカジリガメ。

　今日、このキャンプにはソニアとルリナの２人が来ていた。

　２人はユウリが朝起きてすぐにここに訪れた。といってもいつも通りもう昼前である。

「ユウリあんた大丈夫なの？」

　来てユウリの格好を見て早々、ジト目でソニアはユウリの全身をじろじろと見た。

　その様子を見てユウリはなんだか不安になる。な、何だろう。わたしの体に何かついてるかな。わからない。もしかして人の目を避けてここに来てることを心配してるのか。

「だ、大丈夫。ここならそんなに人来ないから……」

「そうじゃなくて！　ユウリ、あんたちゃんとお風呂入ってる！？　服洗濯してる！？　ほら髪もぼっさぼさじゃん！」

「あわわわわ」

　ソニアは勢いよくユウリに詰め寄った。前は「きみ」とか「あなた」とか呼んでくれてたのに、今のソニアさんはまるでお母さんみたいだ。でもそんなこと言ったら絶対怒られる。

「えっとお風呂とか服はもう、湖でばしゃばしゃっと……」

　 ユウリはソニアから目線を逸らしながら歯切れ悪く答えた。

　ここ数日、ユウリは水着に着替えて湖で少し泳いでお風呂に入ったつもりになっていた。げきりんの湖は綺麗なので大丈夫だろうという謎の自信。

　それを聞いてソニアとルリナはうわぁとやや引いたような顔をする。自業自得とはいえユウリは普通に傷ついた。

　ルリナが呆れたようにため息をつきながら言う。

「ねえユウリ、このままじゃほんとにあなた野生のユウリになっちゃうわよ？」

「野生のユウリが飛び出してきた！　なーんちゃって……」

「笑えないわね……」

「うう」

　ユウリ渾身のギャグもルリナには通じなかった。泣きたい。

　このままわたしはワイルドエリアから出られずに野生に帰るのか……。

「まあ、今のユウリの気持ちはわかるからとやかくは言わないけどさ、いつまでもワイルドエリアにテント立てて引きこもってるのは流石に限界があると思うよ。今日だってカブさんに頼まれてわたしたちが来たんだし」

「カブさんに？」

「そうそう、正確にはルリナが、だけど」

「あなたにちゃんとした食事を手渡して欲しいってお願いされたのよ。カレーばかり食べてるからって」

「そ、わたしも心配だからそれに着いてきたってわけ」

　ソニアはそう言ってやれやれと手を広げた。ソニアもルリナも今のガラル地方のメディアがユウリの名前一色であることを知っている。街に行こうものなら囲まれてスマホで写真を撮られまくることだろう。

　ユウリは昨日のカブとの会話を思い出した。そういえば栄養は均等に取らなきゃいけないとか言っていたような気がする。

「ということでこの通り、今日はソニアさん自家製サンドイッチを持ってきたので、あたしたちはここでピクニックをすることにしまーす！」

「曇りだけどね」

　ソニアが作ってきたサンドイッチを取り出して見せながらテンション高めで言うと、ルリナが冷静に突っ込んだ。

　ユウリはソニアが持ってきたサンドイッチを見た。たまごサンドとかコロッケサンドとか色々ある。お腹が鳴った。ヤバイ。カレーばっか食べてたからめっちゃ美味しそうに見える。

　ソニアはユウリのそんな様子を見てニヤリと笑った。

「ふふふ、美味しそうであろう」

「は、はい」

「わたしあんまり料理うまくないからソニアに頼んで正解だったわ……」

　ふう、とルリナは軽く息を吐いた。ソニアは料理がうまい。カレー作りの腕もよく、そのことは幼馴染みのダンデがことあるごとに言い言いふらしているのでそこそこ有名な話だった。

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　こうして地面にレジャーシートを敷いての女子会が始まった。

　「この方がピクニックっぽいでしょ？」というのはソニアの言である。空は曇りだけれど、ここの丘は柔らかな草原なので地面に座ってもふかふかで気持ちがいい。

　ユウリとエースバーンは２人してソニアが作ってきた沢山のサンドイッチを勢いよく頬張っていた。ソニアとルリナはその食欲を見て少しびっくりしている。

「おいしい～！　ソニアさん、これめっちゃおいしいです！」

「アハハ、流石にサンドイッチでそこまで感動されると思わなかったな……」

　うん、これはかなりストレス溜めてそう。

　ソニアは笑いながらも心の中でユウリのことを心配した。

　エースバーンもここに来てから一番嬉しそうな顔をしている。２人ともカレー以外の食べ物に飢えていた。

「ユウリ、さっきソニアも言ってたけどあなたこれからどうするの？　自分では気づいてないかもしれないけど、今のあなたの爆食い見てると結構メンタルキてるわよ」

　ユウリはルリナから言われて食べる手を止めた。たしかに言われてみると、わたしかなり疲れているのかもしれない。だいたい普通に旅していたらポケモンセンターに寝泊まりするので、こんなに長い間野宿することはそうそうない。

「うーん……でもやっぱり街に行くのはちょっと気が引けるというか」

「まあそうよね……」

　ルリナは予想していたようにそう言って、顎に手を当てて考える素振りをする。今のユウリが街に行ったら一般人どころかマスコミからトーナメントの件について聞かれまくって針のむしろだ。

「何かいい手があればいいんだけどね～」

「どこかに匿って貰うとか？　でも今ってだいたいどこにいてもＳＮＳで特定されたりするから怖いのよね……」

　３人とも難しい顔をして考える。でも結局ワイルドエリアにいるのが一番平穏を享受できる気がする。

　答えが出ないし、雰囲気が重くなりそうなのでやがてソニアは話を変えることにした。それこそ今のユウリには何も関係ないような話である。

「そういえばさ、ルリナって最近バトルの調子よくなったよね。ほら、ミロカロスしちゃってるって感じ」

「え？　ああ……委員長に、って今は元か。モデルもジムリーダーもトップを目指すって啖呵切っちゃったからね。自分を追い込んだら案外スッと突き抜けられたわ」

　今季のジムチャレンジが始まる前、ルリナは一時期マイナーリーグ落ち一歩手前まで追い込まれたことがあった。兼業ジムリーダーの限界を感じたこともあったが、今はしっかりと勝ちを積み重ねてメジャーリーグで安定している。

「あたしもさ、博士を目指してトレーナー引退しちゃったけど、いざ今博士になってみると……もしかしたらルリナみたいにどっちもやるって選択肢もあった気がするんだよね。後悔してるわけじゃないけどさ」

　ソニアは髪の毛の先をくるくるといじりながら言う。それはソニアが思考する時の癖だ。ルリナはそのことをよく知っている。

　ダンデをスタジアムに置いていって、別の道を目指したこと。もしかしたら違った未来もあったのではないか？　ダンデに会う度に、ソニアは今でもなんとなくそんなことを考える。ルリナがモデルとジムリーダーの二足の草鞋を履いているからこそ、余計にそう思う。

　かつてソニアはダンデの最初のライバルだった。少なくともソニア自身はそう思っている。まあ、ダンデくんはどう思っていたかわからないけれど。

「あら、今からでも遅くないんじゃない？　この機会にトレーナーに復帰してみたら？」

『イヌヌワ！』

　ルリナはいいんじゃない、くらいの軽い調子でそう言った。

　追いかけっこから帰ってきたワンパチはやる気である。

「え～？　ワンパチもやる気なの？　今からバトルかぁ……どうかな～」

「ソニアさんも昔ジムチャレンジしてたんですもんね」

　ユウリは何気なくそう言った。

　ソニアさんとルリナさんはジムチャレンジの同期だったと聞いたことがある。あとダンデさんも。

「ま、もう１０年も前の話だけどね」

「思い出すわね。ソニアやダンデやキバナとジムチャレンジで何度も戦ったこと」

「ホントホント！　あの時はみんなしてどっかで会うたびにバトルしてたよねー！　マジで目と目が合ったらすぐバトルって感じだったよ」

「え、キバナさんも同期だったんですか？」

　ユウリはサンドイッチを食べながら、知らない情報に少し驚いた。それは聞いたことがなかった。

「あ、ユウリは知らなかったか。キバナくんがダンデくんをずっとライバル視してるのはそれもあるんだよね」

　ダンデ、キバナ、ルリナ、ソニア。この４人はジムチャレンジの同期だ。

　今ではダンデは元チャンピオンでバトルタワーのオーナー。キバナは最強のジムリーダーと呼ばれるように。ソニアは博士。ルリナはジムリーダーとモデル。

　同期４人がみんな順調にキャリアを重ねてやりたいことを実現している。ユウリは素直にそのことを凄いと思った。

　ホップ、マリィ、ビート。

　３人に比べて、わたしはどうだろうか。

　夢もなければ、やりたいこともない。

「みなさん凄いです。わたし、やりたいことがないから……」

　ユウリはほんの少し自嘲を込めてそう言った。

　バトルをやめて観客に戻ろうと思ったのは、それもある。

　やりたいことのないユウリは１人で目標を立てるということができない。ポケモンバトルを始めたのもホップに手を引かれたからだ。

　ジムチャレンジが終わり、みんながそれぞれ違う目標に進み出した後、わたしは道がわからなくなった。だから、ポケモンバトルすることそのものにあまり意味を感じなくなったのだ。

『ユウリくん、世界を見て回り、まだ見ぬものを貪欲に学ぶんだ！　君はまだ若い。どんな選択をするにしても、色々なものを知ってからでもまったく遅くはないんだよ』

　カブさんは、そんなことを言った。

　世界を見て回れば、ソニアさんやルリナさんみたいにキラキラした大人になれるだろうか？

「ユウリさ、いっそウチの研究所の助手にでもなってみる？　いま人手足りないんだよね」

「あら、ウチの事務所でモデル目指すのもいいわよ。ユウリはそういう意味でも光るものある気がするし」

　すこし表情が陰ったユウリに、２人は冗談めかしてそんなことを言う。それはソニアとルリナなりの優しさだった。ユウリの前には無数に道が存在している。ポケモンバトルだけが人生ではないのだと。２人は暗にそう言っていた。

　ユウリと同じ年の頃は、ルリナもソニアも目の前のことに夢中で先のことなど何も考えていない子供だった。きっとダンデもキバナもそうだったろう。順調なキャリア、外からはそう見えても、それは目の前に突然現れたきっかけを偶然手に取って、ただ走り続けただけにすぎない。

　ユウリが顔を上げて２人に喋ろうとした。その時だった。

「ユウリ！」

　聞き慣れた友達の大声が少し遠くから聞こえた。

　ユウリが声のした方に顔を向けると、息を切らしたマリィがそこに立っていた。随分と走ってきたらしい。

　ルリナとソニアは何事かとびっくりしていたが、それにも構わずマリィは一直線にユウリの前にずんずんと歩いてくる。そして、

「ごめん！」

　ぺこりとユウリに頭を下げた。

　なんだなんだ。ユウリが言葉を発する前にマリィは話し始めた。

「あたし、自分のことばかり考えててユウリの気持ち、考えようとしてなかった。友達なんだから、怒るより先にユウリの話を聞いてあげなきゃダメだった。いつもユウリがあたしの愚痴聞いてくれてたことも忘れてた。だから、本当にごめん」

　一気に喋って、マリィがユウリに謝る。そして少しの間。

　マリィが何が言いたいか。ユウリも理解した。

　マリィちゃんとわたしは友達だ。わたしもそう思っている。

　でもそれ以前に、マリィちゃんがわたしとバトルしたいのは本音のはずだ。

「マリィちゃん……でも」

　ユウリが申し訳なさそうに呟くと、マリィはがばっと顔を上げた。

　その表情に迷いはなく、ついこの間垣間見た狂気のような執着も消え失せていた。

「だから、待つことにした！」

「え」

　待つ。その言葉にユウリは固まった。予想外。その反応はネズにアドバイスされた時のマリィと同じだ。

「ユウリがこれからやりたいこと見つけて、余裕ができてバトルする気になるまで、あたし待つよ。もちろんいつでもいい。何年後でも、いつまでかかっても、大人になったあとだったとしても、それを楽しみにしてるけん」

「大人になっても……？」

　ユウリは戸惑った。大人になった後のことなど、自分自身にもわからない。バトルを再開する保証などない。それでもマリィは待つという。

「待てるよ。だって、ユウリはあたしの友達だから」

　ユウリの戸惑う様子とは裏腹に、そう言ってマリィは自然に笑った。

　その時ユウリはびっくりした。言葉に、ではない。その表情。笑顔の練習を頑張ってするくらい、マリィちゃんは笑うのが苦手だったはずだ。

「マリィちゃんが笑った！？」

「えっ？」

　マリィの表情がぽかんとして素に戻った。すかさず隣のモルペコがジャンプして、マリィの口元を引っ張って笑顔を作ろうとする。

「むぐぐぐぐ」

「アハハ！　マリィちゃん変な顔！」

　マリィの顔はひきつっていた。ユウリはそれを見てケラケラと笑った。

　そんな２人のことをソニアとルリナは微笑ましい顔で眺めていた。

「いいね～、若者の友情は」

「思い出すわね、昔のこと」

　昔はバトルに勝ったり負けたりする度にわたしたちも喧嘩してたっけ、ソニアとルリナは顔を見合わせて笑った。

「ああもう、やめなモルペコ！」

　マリィはモルペコを顔から引きはがすとべしっと軽く額にチョップした。モルペコは反省する様子もなくニヤニヤと笑っている。そこでソニアがぱんっと両手を叩いた。

「さ、じゃあマリィちゃんも来たことだし、このソニアさんがとっておきのカレーを作ってあげよう！　ユウリ、手伝ってくれる？」

「あ、はい！」

「ちょっとソニア……ユウリがカレーばっかり食べてるっていうからわたしたちここに来たんじゃなかった？」

「大丈夫大丈夫！　わたしたちが持ってきたサンドイッチをぜーんぶユウリに食べてもらって、その代わりにわたしたちがカレー食べれば丁度いいでしょ！」

「ああ、そういうことね……」

　要はユウリにカレー以外のものを沢山食べさせたいってことだろう。ルリナは苦笑いしながら納得した。

「あたしたち２人が揃えばリザードン級間違いなし！　ルリナもマリィちゃんも期待しといてね！」

　ソニアはそう言うといたずらっぽくウインクした。

　そしてソニアとユウリはカレーの準備をするためにいそいそとテントの方に向かう。ルリナは仕方ないな、という顔をした。ソニアは本当にカレーが好きだな。

「サンドイッチのはずがカレーランチになっちゃったわね」

「ご飯食べに来たわけじゃないんだけどな」

　なんか自分が食い意地を張っているように見える気がする。マリィは少しだけ恥ずかしくなった。マリィは既にここで昼ご飯を食べるのは２回目だ。

「気にしなくていいんじゃない？　女子会よ女子会。それにここならカフェみたいに誰にも写真撮られるなんてこともないし。恥ずかしいコトなんて何もないわ」

　ジムリーダーはタレントのようなもので、外でご飯を食べているだけで一般人に無断で写真を撮られることも珍しくない。ルリナはそれにもう慣れていたが、決して気持ちのいいものではなかった。

「そうかな……３日前もユウリのカレー食べたし、なんか食い意地張ってるみたい」

「えっ」

　マリィが恥ずかしそうに言うと、ルリナは目を丸くした。ああ、この子は別に１人が好きってタイプではないのか。ルリナはマリィとまだそこまで話したことがなかったので、割とクールなキャラかと思っていたのである。

「アハハ！　そんなこと？　ただでさえジムリーダーなんてストレスの塊みたいな仕事なんだから、むしろ普通よりたくさん食べるくらいで丁度いいわ。太る心配なんてするだけムダ！　バトルすればその分抜けてっちゃうんだから」

「ん……頑張ります」

「頑張れ、新米ジムリーダー」

　少し硬い顔で言うマリィにルリナは微笑んだ。マリィは悪タイプを使う攻撃的なジムリーダーだけれど、こうして話してみると初々しい普通の女の子にしか見えない。自分も１０年前はこんな風だっただろうか？

　ルリナは新鮮な風を感じながら空を見上げた。

　人の目を気にしなくていいのはなかなかリラックスできる。普段被写体としてモデルの仕事をしているルリナは余計にそう思った。

　曇り空だけれど、なんだか楽しいピクニックになったな。

　外でキャンプしながらご飯を食べるなんていつぶりだろう。モデルを始めてから昔みたいに野宿することもなくなってしまった。

　ルリナは久しぶりにかつて自分が旅をしていた時のことを思い出して、カレーの準備をするソニアとユウリを見ながら懐かしそうに笑った。

▼　▲　▼

　一通り女子会を楽しみ、早くも夕方。

　ユウリが３人を見送ろうとすると、マリィはいつも通りのきりっとした表情でユウリに話しかけた。

「ユウリ、あんたがトーナメントに出ても、出なくても、あたしはあんたの選択を尊重するけん。だから……迷ったらあたしがあんたにしたみたいに、相談してほしい。人の目が気になるならスパイクタウンに匿ってやることもできるからさ」

「あ、それでいいじゃん！　わざわざここにいなくてもさ」

「確かにスパイクタウンなら安心よね」

　名案を得たようにソニアとルリナはマリィの案に同調した。スパイクタウンの住民は全てネズとマリィの息がかかったエール団だ。統率が取れている以上、ほとぼりが冷めるまで街ぐるみで人の目やマスコミからユウリを遠ざけることもできるだろう。

　だがユウリは首を横に振った。

「ありがとう、マリィちゃん。でも、あと２日だけここで考えてみたいんだ」

　エントリー期限まで、あと２日。

　もちろん、トーナメントに出よう。と思ったわけではない。

『明日からもおそらくあなたに会うため誰かしらがここに来るでしょう。あなたが誰かと話したいというのであれば、この場所に留まるのも１つの選択かもしれませんね』

　それはマクワから言われた言葉だ。たぶん明日と明後日も、きっとこの場所に誰かが来るだろう。ユウリは思った。誰が来るかはわからないけれど、話してみたい。

　話すことで、自分の何かが変わっていくかもしれない予感があった。

　マリィちゃん、マクワさん、カブさん、ソニアさん、ルリナさん。

　ここで５人と話して、わたしの心はなんだかちょっとだけ前向きになってきている。

　なんとなく、そんな気がした。