【完結】敗北者ユウリのワイルドエリア生活（６泊７日） 作：きなかぼちゃん
バトルタワー。ダンデの自室。
チャンピオンが交代してからしばらく経ったある日、突然訪れたホップからダンデはぽつりとこう言われたことがある。
「アニキはさ、オレに負けた時悔しかったか？」
「……いきなりどうした？ まあ、もちろん悔しかったが……今ではお前という弟を持てたことを誇らしいと思っているぞ」
ダンデは弟の突然の質問に一瞬怪訝そうな顔をしたが、ニッと笑いかけながらそう答えた。その表情に嘘はない。
ホップはダンデに勝った瞬間のことを思い出す。確かにあの時、アニキは帽子を深く被って一瞬表情を隠した。きっとその裏で悔しい顔をしていたのだろう。
でも、ユウリは？
『ホップ、おめでとう！』
ホップはチャンピオンになってから心に何か穴が開いた気分だった。３ヶ月前、自分に負けたユウリが浮かべたあの笑顔が頭から離れない。心からほっとしたようなあの表情。
ユウリのその反応を見て、ホップは素直に喜ぶことができなかった。
おめでとう。と言われる裏で、負けさせてくれてありがとう。勝ってくれてありがとう。そんな風に言われているような気がした。
隣で歩いていたと思っていたら、いつしか自分の遙か先を歩いていた幼馴染み。そして自分が１番勝ちたいと思っていたライバル。
ホップは思う。きっとオレはアニキよりユウリに勝ちたかった。だからユウリがそんなことを思っていると考えたくなかった。
そしてユウリはやがてスタジアムに姿を現すことはなくなった。いつも隣にいた幼馴染みの親友は、いつのまにか遠いところへ消えてしまった。
「ホップ……何か悩みでもあるのか？ チャンピオンとしての仕事が忙しくて疲れているのなら、俺からリーグ委員会に仕事を減らしてもらえるよう口添えしておくが……」
何も言わずに暗い顔をしているホップの表情を見て、やがてダンデが心配そうに声をかけた。ガラルリーグチャンピオンはガラル地方のアスリートの頂点にして象徴である。たとえそれが子供だったとしても多忙であることには変わりない。前チャンピオンであるダンデはそのことをよく知っている。
するとホップは目を細めてダンデと視線を合わさないままぽつりと呟いた。
「アニキ……ユウリあいつ、オレに負けた時、笑ってたんだよな」
「ホップ、お前……」
ホップはどこか遠い目をしていた。ダンデははっとした。きっとこれは俺が今予想していたことで悩んでいるのではない。もっと根深く暗いものだ。そう、
ダンデは言葉をかけようとするが、言葉が続かない。ただ何も言えないまま、ホップの表情を、心配そうに見つめるしかなかった。
１人は、寂しい。
▼ ▲ ▼
『ユウリ！ スタジアムで待ってるぞ！』
部屋のテレビの大画面の中で、指をさして幼馴染みの名前を呼ぶホップの姿をダンデは見つめていた。
口に運ぶコーヒーがいつもより苦い。
やはりか、と思う。
ユウリがあのブラックナイト騒動、正しくはセミファイナルトーナメントが終わってからバトルの場から退いていることはダンデも知っていた。
ゆえにこんな風に無理矢理引きずり出すような真似をするのは、例えチャンピオンだとしても、相手が幼馴染みだとしても配慮の足りない行動である。
ただ、ダンデにはそれでもこんなことをするホップの気持ちがわかってしまった。
ホップは孤独なのだ。
共にチャンピオンを目指した幼馴染みがバトルをやめていなくなってしまったことが、その背に重くのしかかっている。
コーヒーを飲み干すと、ダンデは深くため息をついて、机で頭を抱えた。
（ああ、俺が強いるのか。
―――そう、ホップじゃなくてユウリがチャンピオンになってくれていたなら。
「……ッ！？」
そこまで考えてダンデはぞっとする。それは弟の思いを踏みにじるような悪魔のような思いつきだ。それを打ち消すように両手でぴしゃりと頬を叩く。
かつて弟に負けるまで、ダンデは無敵のチャンピオンだった。
以前は色々なトレーナーがダンデに勝負を挑んできた。ダンデはそのことごとくを打ち倒したが、それでも諦めずに何度も何度も挑んでくるトレーナーも多かった。戦うたびに強くなる相手と戦うのはとても楽しかった。骨のあるトレーナーばかりだった。
ダンデはいつしか思った。彼らなら、いつか俺を負かしてくれるかもしれない。
だが、３回、４回、５回、何度も打ち倒すたびに、徐々にダンデに再戦を挑むトレーナーは減っていった。聞けば、ダンデに勝つことを諦めてトレーナーをやめた、トレーナーとしての限界を感じた、だから別の道を選ぶというではないか。
そんなことがいくつも積み重なって、やがてダンデは背筋がぞっとする気分になった。暗闇に１人放り出されるような不安に襲われたのだ。
―――みんな行かないでくれ。俺を１人にしないでくれ！
ダンデは不安だった。ただ無敵と褒め称えられるだけの孤独なチャンピオンになることが、かつてはただ恐ろしかった。
ただ、
『―――勿論チャンピオンに勝つつもりでいつも闘ってはいますがね、オレ様のライバルが前チャンピオン・ダンデであることには変わりありませんよ』
チャンピオンを退いた後も、以前と同じことを言うそのトレーナーのことを。
▼ ▲ ▼
「―――次会うときはバトルしよう。俺は誰が相手だろうと容赦しないぜ」
ガラルメジャーリーグ、１位のジムリーダーと行うタイトルマッチ。
やや遅刻したダンデはアーマーガアを飛ばして、１人の金髪の少年と一緒にフィールドへ降り立ち、そう言った。病弱そうな少年だったが、その青い瞳に秘めたキラキラした情熱はやがて彼も強いポケモントレーナーになることを予感させる。
「よおダンデ、尻尾巻いて逃げ出したのかと思ったぜ」
そして、フィールドを挟んで向こう側にいるキバナがやれやれといった風にダンデに呼びかけた。
「すまんな、遅刻した」
「へっ、オマエが遅刻するのはいつものことだが……ライバルたるこのオレ様を待たせるとは、少し気合いが足りないんじゃねえの？」
「そう思うか？」
「……いいや。そんなこともなさそうだな」
ダンデはキバナの瞳をまっすぐに見つめた。それを見てキバナは口角をつり上げて獰猛な笑みを浮かべる。
キバナ。１０年前、ダンデと共にジムチャレンジを巡った同期。
キバナだけは違ったのだ。
１０回、２０回、数えることをやめるほど闘って負け続けても、それでもキバナはダンデの前から去ることはなかった。そして今この時も。
この男なら、いつか俺を打ち砕いてくれるかもしれない。
チャンピオンタイムを終わらせてくれるかもしれない。
ダンデはマントを脱ぎ捨て、モンスターボールを手にした。
その表情は闘志に燃え、ただ、目の前の挑戦者とバトルをする喜びに満ちていた。
――――以前、ダンデはふと思い、キバナに聞いたことがある。
もし俺がキバナに負けたら、一体チャンピオンになったキバナの前には誰がいるのだろう？
「キバナ、１つ聞きたいことがあるんだが……お前、俺に勝ったらどうするんだ」
「どうするもなにも、オレ様が新チャンピオンになるだけだろ。その時は勿論、オマエがオレ様に勝つことだけを考える最強のライバルとして挑んでくるわけだ。たとえオレ様がオマエに勝とうと、オレ達の関係は変わらねえ」
「……！」
キバナは当たり前のことのように淀みなくそう答えた。
ダンデははっとする。ライバル。そうか、そういうことか。
思ってみれば不思議だった。かつてジムチャレンジを始めた頃はソニアがライバルだったように、セミファイナルトーナメントではキバナがライバルだったように、ライバルという存在が俺にもいたのだ。
いつからだろう。チャンピオンになってから、俺はただ挑戦者を打ち倒すだけの機械のような存在になっていたのかもしれない。
「だからダンデよ、このキバナ様以外のヤツに負けることは許さねえぞ？」
キバナは世間話でもするかのような、いつも通りの表情でそう言う。だがその瞳には火の玉のような執念が宿っていた。それを見てダンデは小さく笑みを浮かべた。
心配は杞憂だったようだ。
俺は、決して孤独ではなかった。
ライバルがいてくれるかぎり、俺はいつまでもチャンピオンタイムを演じよう。目の前のこの男が無敵のチャンピオンを打ち砕くまで。
▼ ▲ ▼
今季ファイナルトーナメント、決勝。
その日。スタジアムは異様な雰囲気に包まれていた。いくらかの歓声に混じるどよめき、戸惑い。
ダンデは追い詰められていた。残されているのは自分の背後にいるキョダイリザードンだけ。
前を見る。弟の顔が見える。自分と同じ金色の瞳が静かにこちらを見据えている。その背後にはダイマックスしたゴリランダー。なぜだろう。タイプ相性では確実に有利なのに、恐れさえ感じていた。
―――もしかして、負ける。
そう思っているのはダンデだけではない、多くの観客が息を呑む。１０年間続いたチャンピオンタイムが終わりを告げようとしていた。
頭の中であの男の姿がちらつく。何度負けても立ち向かってくる男。ただ1人自分のことをライバルと呼ぶ男。今あいつはどんな顔でこのバトルを見守っているのか。
そう。たとえ相手が弟であろうと、あいつがオレを倒すまで、俺は負けるわけにはいかない。ダンデは自らを奮い立たせて叫んだ。
見ていろ、キバナ。
「まだ、まだだ！ チャンピオンタイムは終わらない！ いや……終わらせないッ！」
その時、久しぶりにダンデは心の底から負けたくないと思った。