アマイマスクの弟

母よ

　森を進む僕達一向。中には怪人化した猫、犬、猿、がうろついており、僕達の隙を伺っている。しかし、手を出してこない。おそらく野生の観で、父さん兄さんの放つ強者のオーラに気付いているのだと思う。

　ふと、虫の飛ぶような音がした。蚊だ。蚊の大群が前方から襲ってくる。ただの蚊ではない。人間大の蚊の大群だ。

「珍しいな。こういうやつは見たことがなかった」

「超大陸の環境破壊が、こちらに影響したのか？」

　構える父さんと兄さん。だが、こちらに視線を向ける。僕や、弟子だけで切り抜けられる相手だと言いたいのだろう。やってやるさ。

　相手は思考能力のない蚊。本能ままに襲ってくる。戦うしかなかろう。

「ほい！」

　殴ると、蚊の身体が砕け散り、変な色の血が飛ぶ。やはり蚊だ。弱い。

「オラオラオラオラオラ！」

　僕は得意の連打で、次々と蚊を落としていく。

「はっ！　やっ！」

「おりゃあ！　せいっ！」

　弟子達も次々と蚊に攻撃していく。当たれば蚊は落ちるが、蚊は機動力に優れるので、当てられない弟子もいる。そして蚊に接近を許し、吸われてしまう。この大きさに吸われたら貧血間違いなしだろう。

「しまっ」

「ほい！」

　僕は急いで移動し、蚊を潰す。他の弟子達も見て、危ない子から助けていく。

　少し打ちもらしも出るが、姉さんが超能力でカバー。

　しばらくすると、蚊は風に乗ってどこかへ飛んでいった。

「大丈夫ですか？　皆さん」

　僕は当たりを見回す。血を流している人はいるが、苦しんでいる人はいない。貧血になるほど吸われた人はいなさそうだ。

「くぅー。あんな低レベルな怪人にやられるなんてー」

「クソッ。俺のストレートが当たりさえすれば」

「気を落とさないでください。一匹一匹は弱くても、あの大群なら災害レベル鬼はあると思いますよ」

　ないかもしれないけどね。

「で、ですよね！　鬼か。じゃあ仕方ないかな」

「私が弱いわけじゃ、ないよね」

　慰めたらすぐ調子に乗る。いいのかな？　これ。

　さらに歩くと、今度は強い9つの気配が現れた。ミノタウロスのような、半身だけ虎の怪人。言うなれば半身タイガース。頭にはヘルメット。腕にはバット。

「ここがチバやと分かって来とんのか？　ワレ？」

「あれよ。地元なら負けるわけあらへんよ」

「おそよう、チュッ。かわいい7人食べちゃいたい」

　よく分からないふざけた口調だが、こいつらはヤバい。1人1人が災害レベル鬼クラス。僕でも勝てるか分からないのに、それが9人。父さんと兄さんに任せるしかないだろう。

「初めて見る怪人だな。よそ者か？」

「こいつらが先程の蚊を連れてきたのかもしれないな」

　構える父さんと兄さん。この2人はまだ余裕だ。だが、僕にはあまり余裕はない。この2人が打ちもらして、誰かがこちらに攻撃してくると、命をかける必要が出てくる。

　一触即発の空気。敵もこちらの実力を感じたようでうかつに仕掛けて来ない。だが不意に、一匹の虎が動いた。

「セイバーメトリクスの基本や！　弱いやつから潰す！」

　やつの狙いは最年少の弟子、13歳のオトトだった。虎だけにしなやかな動きで、とても速い。僕は弟子を庇おうと前に出るが、変則的な動きを捉えきれない。

「もらったで。ホームランや！」

　敵はバットをぶん回し、弟子の1人を襲う。が、当たる直前に突然ぶっ飛んだ。彼が吹き飛ぶ直前にいた場所のすぐ傍では、兄が拳を突き出していた。気付かないうちに攻撃していたのだろう。

「ア、アライさんがホームラン打たれてどないすんねん！」

　動揺する敵。兄は拳を出して睨みつける。

「何やあの兄はん。ちょっとおかしいんちゃうか？」

「ドーピングしとるんやろ。アホらし」

「やってられへんわ。帰ろ帰ろ」

「アライが悪い」

「負ける気しとったわ。チバやし」

「でもこれじゃあ邪異暗痛戦のメンバー足りんがな。どないするの？」

「アライの弟がおるやん」

「期待の若手やな」

　敵は、よく分からないことを口にしながら、去っていく。兄は追おうとしない。やはり、兄も怪人にトドメを刺さないのか。あれほど強い怪人なのに。恨まれてもう一度襲われたら、その時に僕だけならば死んでしまうかもしれないのに。

　僕達の安全よりも、怪人の命の方が大事なのだろうか。よく分からなくなってしまった。

　その後も、人間大のねずみ、アヒル、犬、バットを振るうクマ、ブタ、犬、剣を使う猛獣なんかに襲われたが、何とか切り抜けることができた。さすがに暗黒大陸、災害レベル鬼を超える怪獣の宝庫。僕だけなら100回以上死んでいたことだろう。兄さんにもさすがに疲労が見える。だが、父さんだけは余裕の表情だった。

　そうして、ようやく目的地に辿り着く。森の奥に、美しい湖があった。その湖はとても澄んでいて、怪人化されていない超大陸で見かけるような動植物もあった。何故ここだけは怪人に襲われないのか。水場は強者のたまり場のはず。その理由は簡単だ。この湖を覆うようにバリアーが張られている。それをやった、強者がいる。

　父さんは目で、僕にそのバリアーに触れるように促す。何故僕？　大丈夫なんだろうか。まあ、たぶん父さんの知り合いなんだろうけど。

　そっとバリアーに触れる。ちょっとだけ痛みを感じたが、すぐにバリアーに穴が開き、僕は中に招かれる。そして、不思議なオーラに包まれた。

「これは、何？　懐かしい感じがする」

　このオーラの持ち主は、湖の中にいる。とても大きな力だけど、恐怖はない。僕に対する敵意を微塵も感じない。むしろ、守られているような……。

「顔を見せないのか？」

　父さんが湖に向かって言う。

「まだ恥ずかしい」

　湖から、女性の声がした。やはり懐かしい感じがする。聞いたことがある気がする声だ。

「気にすることはない。そんなものは既に乗り越えている。もう15歳になったんだ。私の真似か知らないが、ヒーローの真似事もしている」

　父さんが湖に話しかける。女性から返事はない。しかし気配が乱れている感じがする。姿を見せるかどうか、迷っているのだろう。

　しばらくすると、決心がついたのか、オーラが定まった。そして、水面が動く。これは、大きいな。

　湖から出たのは、とても大きな怪人だった。20m近くあるだろうか。一見すると人魚のようなだが、髪が蛇のようだったりヒレがコウモリのようだったり、色んな怪人が混ざっている。いや、父さんの言い方を真似るなら怪人ではないのだろう。そういう生物であるだけだ。オーラは穏やかであり、こちらに敵対する意志は感じられない。

　この怪人の見た目、見たことのある顔だ。というか僕の母そっくりだ。だが、これは作り物だ。超能力で本物の姿を隠している。証拠に肌がボロボロと崩れて、中から蛇のような皮膚が見える。

「どうして、母さんのような見た目をしているのですか？」

　彼女は、一瞬泣きそうな顔になった。まさか、と思った。彼女は、僕にそっと手を伸ばし、指で包み込んだ。

「私があなたの、母だからよ」

　そうなのか。そうなのだろう。このオーラ、声、雰囲気。確かに母さんのものだ。僕は、母さんは10年前に行方不明になったと聞かされていた。どこかで生きていると思いながらも、ずっと戻らないから、死んでしまったと諦めていた。だけど父さんが濁すから、生きている可能性もあるかもしれないとも思っていた。

　それが、実は、怪人化してこんな所に隠れていたとは。たぶん、あの日、怪人化して町に住めなくなったから、暗黒大陸に移住したのだろう。