ある無名のアトリエ 〜名もなき絵画の錬金術士〜

久遠の天つ国

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　《万物不和剤・黒》の調合に成功した日の、翌日。

　私はいつものように、エドを連れて王城の画廊へと向かおうとしていたのだれけど…その道すがら、声をかけてきた人物がいた。

「あ…っ！いた！ティティーっ！」

「ティティさーんっ！待ってくださーい！」

「え？…スーにリディー！どうしたの？こんな街中で会うなんて奇遇だね」

　リュンヌ通りの双子。今や王都に名を響かせる、マーレンのアトリエの錬金術士。

　都中の者が、２人の活躍を知っている。もちろん、私も。

「ね、ね！ティティ！明日って空いてる？」

「なんか嬉しそうだね？…エド、明日はお休みでもいい？」

「ああ。…あ、例のヤツは来週でいいんだよな？アルトさんと一緒に」

「うん、それでお願い。…ということで、明日なら空いてるよ。何をするの？」

「会って欲しい人がいるんです！ふふ、きっと驚きますよ？」

「ルーシャもいっしょだよ！…あ、迎えに行くから、外に出るつもりで準備しておいてね？」

　外に？ピクニックにでも行くのかな…。

　いや、会わせたい人がいるって言うし、違う？

「うん、分かった！楽しみに待ってるね？」

「やったぁ！くふふ、本当に驚かせちゃうんだから。おむつの準備した方がいいかもよ？」

「ちょ、ちょっとスーちゃん！エドさんも居るんだよ？」

「お、おう…まあ、覚悟はしておいた方がいいんじゃないか？ティトラ」

「いや、何の覚悟よ…」

　流石に、この年になってそんな理由でおむつのお世話にはならないから…。

「そう言うことだから。よろしくねー♪」

「スーちゃん待って！…じゃあ、ティティさん、また！」

「はーい。またねー！」

　ということで、ひとつ約束をして双子とは一旦分かれ、この日は予定通りエドと絵画の探索を楽しんだ。

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　さらに翌日。

　今日はスーとリディーが私を迎えに来てくれるという約束の日。

　特に時間は聞いていなかったけど、外まで出るというから朝のうちに来るだろう。そう考え、早めに起きて身支度をして待っておくことにした。

「…早いな」

「あ、お父さん、お母さん。おはよ」

　降りると、お父さんとお母さんも下にいた。

　早く支度をしたとは言え、服を選んだりする時間があったから、２人よりは遅かったみたいだ。

「おや、こんな早くからお出かけかい？」

「うん。マーレンさんの所の双子が迎えに来てくれるみたい」

「へえ、そうなんだ。どこに行くって？」

　それが、教えてくれなかったからなあ。

「うーん、分かんない。秘密みたいだよ」

「ふ〜む、そうか…ま、気をつけるんだよ。最近、何か頼もしくなったようだし、多分大丈夫だろうけどね」

　あ、嬉しい。

「「ごめんくださーい」」

「おや…どうやら、噂の双子が来たみたいだ」

「いらっしゃい２人とも。準備はできてるよ」

「あ、ティティさん！クレメントさんも、おはようございます」

「おはようございます！」

　この２人、そういえばいつも同じ紫と黄色の格好なんだよね…。

　何着か同じのがあって、着回しているみたいだけど。何か思い入れがあるのかな。

「じゃあ、行こっか。ルーシャがまだみたいだから、次はアトリエ・ヴォルテール？」

「そ！それじゃ、ティティ連れて行きますね。お邪魔しましたー！」

「お邪魔しました！」

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　それから、元の主を取り戻したアトリエ・ヴォルテールへ立ち寄ってルーシャを回収し———。

「ちょっと！人を荷物みたいに言わないでください！」

「えへへ、ごめんごめん。冗談だよ」

「そうそう、もし本当にルーシャが荷物だったら重すぎるもん」

「お、おもっ…！？」

「ああ…ルーちゃん、着痩せするよねえ。…やっぱり、食べてるものが違うのかな」

「良いもの食って太ってるとでも言いたいんですか！豚ですか私は！」

「いや、どちらかというと…」

　———もとい、連れ出し。

　行き先が分からないまま、私たちが連れられてきた先は…まさかの、双子たちのアトリエだった。

「では、邪魔させて頂きますけど」

「お邪魔します…あの、何か忘れ物したの？」

「ふふー、違うんだなぁ。こ、れ、が！」

「うわ、むかつきます。その顔」

「あはは…でも、本当に合ってますよ。どうぞ、こっちに来てください」

「地下…？」

　このアトリエには地下室がある。玄関を入ってすぐ左の壁際、そこに降り階段があって、そこから降りていくことができる。

　ただ、私は入ったことは無い。

　どうやら、双子は入らないようにとロジェさんに釘を刺されていたようで、小さい頃の私たちも入れては貰えなかったのだ。

　地下室へ降りていくと、扉がある。その扉も開けると…。

「まあ…素晴らしい絵画です」

「わ…なんて緻密…」

　そこは、ロジェさんの作業室と思われる部屋があった。入って右側にはキャンバスやイーゼルといった見慣れた画材が置かれ、描きかけの絵もある。その奥にも部屋は続いており、「コ」の字の形の部屋になっているようだ。

　しかし、やはり目を引くのはこの、一枚の絵画だろう。

　雲の上…だろうか。天上に島々が浮かび、色とりどりと思われる花々が咲き乱れている。

　そこには、アーチや石畳のような人工物も描かれており、花畑というよりは、花園のよう。

「お父さんの描いた絵です。綺麗ですよね…わたしも大好き」

「ふふん、でも驚くのはまだ早いんだから」

　え？

「何と、この絵は…《不思議な絵》なのだーっ！」

　…はぇ？

「え、えええええぇぇーーっ！？おじ、おじさまが《不思議な絵》を描いたんですかぁ！？」

「うん！そうなんだよルーちゃん！」

「び、びっくり…ロジェさんが、不思議な画家…」

　た、確かに。ロジェさんは錬金術士で、画家だ。私の憧れの人でもある。

　けれど、まさか…描き上げるなんて。

「一体、何を想って描いたの？並大抵じゃ、《不思議な絵》なんて…」

「焦っちゃダーメ♪ほら、入るよ！リディーも！」

「うん！それでは皆さん、どうぞ来てください！」

　そう言って、２人は絵の世界へと飛び込んでしまった。

「え、えっと…どうしよう、ルーシャ」

「どうもこうも…行くしかないでしょう？外行きの準備というのはこういうことだったんですね、もう」

　困惑と驚愕の中、私とルーシャも双子を追って絵の世界へも入り込んだ。

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　その絵の中の世界の光景は、一言に尽きた。

「絶景、だね…」

「ええ…さすが、おじさまです」

　絵画として見るだけでも、見るものを惹きつけて離さない魅力があった。

　世界として体験すると…もはや、この世の景色ではない。

　実際、現実とは異なる世界ではあるけれど…そうではなく。

　この光景を、人が作り出したとは思えないほど…そこは楽園のように祝福されていた。

　まるで、天国のよう。

「おーい！こっちだよ！」

「ついてきてくださーい！」

　遠くで双子が呼んでいる。見れば、そっちの方にまだ道が続いているようだ。

　私たちは、さらに双子の後を追った。

　この世界は、あらゆる場所が草や花で満ち溢れている。

　足元を見れば、《三つ子トーン》や《セイタカトーン》のような薬効の高い薬草類が生い茂り…その葉を滴る露などは、仄かに甘く酒精(アルコール)の香りが漂う。

　アーチに囲まれた巨木の元には、なんと《ドンケルハイト》…不老不死の伝説を持つ朱の花の、その蕾があった。

　その全てが、あまりにも生気に満ち溢れていて、それでいて儚い。

　降り注ぐ光は、希望というより、ただ優しく照らし出し、見守るようで、柔らかく。

　そう…天国という形容は、あながち間違いでは無いのかもしれないと、そう感じた。

「遅いよー！もっと急いで！」

「もう…はしゃぐ気持ちも分かりますが、もう少しゆっくり見回しても良いんじゃありませんか？リディー」

「あはは…でも、実はわたしも同じ気持ちなの。この先に、とっても、とーっても、会わせたい人がいるから」

「リディーも…」

　誰なんだろう…そんなにも双子の気を逸らせる人って。

「あ…見えてきたよ！ほら、あそこ！」

「えっ…アトリエ？」

　長い階段を登り、幾重にも重ねられた、花が咲いた白いアーチ。

　その石畳の先、この世界の最奥にあったのは…双子のアトリエ。

　小さな、古い、この家族のアトリエ———。

「い、行こう？２人とも…！わたしも待ちきれなくなっちゃった！」

「あ、リディー！」

　アーチをくぐり、紫陽花の姉と向日葵の妹が笑顔を振りまいて駆けていく。

　花々は、花のような双子を迎え入れ、その祝福は彼女たちのためにあるかのよう。

　風そよぐ天海に浮かぶ花園、その最奥。

　私たちを誘うその先に、誰が待っているのか。

　予感めいた胸の高鳴りを、私とルーシャは、きっと共に感じていた。

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　そして、アトリエの扉をくぐった私たち２人は、それぞれに、目の前のその姿に驚いた。

　私は、手に持っていたトートバッグを落とした。

　ルーシャも、口を開けたままずっと固まって。

　だって、私たちは、奇跡を見たんだ。

　この世界に咲いた、一つの奇跡を。

「「お母さんっ！ただいまっ！」」

「まあ！おかえり。リディー、スー。そんなに急いで、怪我はない？」

　オネット・マーレン。

　リディーとスーの、お母さん。

　そんな、そんな筈は、ありえないんだ。

　だって…だって。だって…！

　貴方は、今から３年前に…！

「え…お、お……おば、さま…？」

「…あら？今日はお客さんがいっぱいね？それも…懐かしい顔じゃない」

「おばさま…おばさま、おばさま…！」

　駆けよったルーシャ。

　そのルーシャを抱きしめる両腕は細くて、白くて、柔らかで。

　その優しい笑顔があるだけで、どこでだって、みんなが笑顔になった。

「久しぶりに会ったのに、泣き虫なのは変わらないのね？」

「だって…だっておばさま！…貴方は、もう３年も前に！」

「そうよね…ありがとう、ルーシャちゃん。ティティちゃんも」

「オネット、さん…なの…？」

　けれど、その身体は病弱で。

　信じられないくらい元気で、活発な振る舞いとは裏腹に、彼女は病に蝕まれていた。

　３年前、運命のあの日…。

　彼女は流行り病のために、その命を召され、帰らぬ人となった。

　それがどうして、ここに…居るの？

「リディーとスールの側に、ずっと居てくれて。本っ当に、ありがとう」

　ああ…会わせたい人。

　ずるいよ、こんなの。驚かないわけ、ないじゃん。

　私だって、ルーシャだって…会いたかったよ。オネットさん。

　ずっと、ずっと。

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　オネットさんが、何故この世界にいるのか。

　その答えは、私も既に知っている現象だった。

「残留、思念…」

「ええ。気がついたら、ここに居たの」

「俺たちがそのことを知ったのは、ほんの最近のことなんだ。…俺は、この『天海の花園』が《不思議な絵》になっているってことだって知らなかった」

　アトリエには、ロジェさんも居た。

　どうやら、あの真剣勝負にも後腐れはないらしい。

　４人揃ったアトリエの様子なんて、本当に久しぶりに見る。

　とても、暖かい。

「ケホッ、ケホッ…」

「オネットさん！大丈夫ですか…」

「ええ、大丈夫…ふぅ。神さまもケチよね？折角こうして生き返ったんだから、身体くらい丈夫にしてくれたって良かったと思わないかしら」

「いやいや…おばさま、こうして会えるだけでも奇跡というものじゃありませんか」

　は、はは…オネットさん、相変わらず無茶な…。

「あっ、そうよ。ねえ、ティティちゃん。貴方は来ないの？」

「え？」

「遠慮しないで、飛び込んできてもいいのよー？ほら。ほーらっ」

　うぇっ！？

　で、でも、その…やっぱり、恥ずかしいっていうか…。

「……くふ♪」

「おやぁ、どうしたんですか？飛び込まないんですかぁ？」

　こっ、この２人の前でそんなことできないよぉ！

「あら、ちょっと２人とも。そんな風に見てたらティティが素直になれないでしょ？わたしもみんなのこと抱きしめたいんだから」

「はーいっ。ほら、ティティ。勇気出して」

「仕方ありませんね。行きなさいな、ティティ」

「そ、そんなに言うなら…じゃあ、し…失礼します…」

　恐る恐る、抱きついてみる。

　座っているオネットさんの、その両膝の間に膝を突き。

　少しずつ、上体を預け。

　こちらに向けて開かれた両腕の下から、いそいそと背中に手を回す。

　すると、すぐにオネットさんの両腕が私の背中と頭に当てられて。

　ぎゅう、と、優しい圧迫が、柔らかに身を包んだ。

　甘く落ち着く、太陽のような、花のような香り。

　心のうち側がじんと暖かくなって、溶け出していくような。

（…恥ずかしいわ）

　えっ…！

　み、見てるの？

（ずっと居るって言ったじゃない。…貴方の母親とは、また別ね）

　…うん。

　私のお母さんも、結構な頻度で抱きしめてくれる。

　その抱きしめ方、撫で方は、オネットさんとは違って、そっと触れるような、それこそ、美術品を扱うような繊細さを感じるやり方なんだ。

　どっちも、大好き。

　…あっ、頭…撫でてくれてる。背中も…。

（良いもの、ね…家族って）

（分かるの？感覚）

（そうしようと思えば、ね）

　じゃあ、良かったねえ…。

（…眠いでしょ）

（うん…）

　…家族に、なれたら…。

　———…。

「…あら？もしかして…」

「…ふふ…ティティのこういう姿、珍しいかもしれませんね」

「わあ…気持ち良さそうな寝顔…」

「…あっ。良いこと考えた。おとーさん。こっち来てティティの寝顔描いてくれない？」

「ええっ？でも、女性の寝顔を勝手になあ…」

「いいじゃない、ロジェ。やってみなさいよ」

「よし。描くか」

　何か、とても良い夢を、見た気がする。

　誰かが家族になってくれる夢…。