ある無名のアトリエ 〜名もなき絵画の錬金術士〜

フォールン・ダウン

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　地下室の黒い絵の復旧は、予想していた通り難航を極めた。

　《万物不和剤・黒》を吸わせた筆を、天使像と思われる部分に、ほんの少しだけ置く。

　七色に分かれる絵の具…天使を思わせる、青混じりの白を調合して置いてみる。

　…しかし、一瞬白く染まった天使の翼の先端は、すぐに黒色に戻ってしまった。

「…この色、じゃないの…？」

　…だったら、レンガ造りの建物の壁だ。

　《不和剤》を置き、くすんだ赤色を調合し、その他の色を取り除く。

　…まただ。色づいた筈のレンガに黒が染み寄り、直ぐに色が失われる。

　正しい色が分からない。

　…ううん、もしかしたらそれだけじゃない。

　結果的に色が正しくても、それを塗る時に私の感情が伴わなければ、レンプライアを弾くことができないのかもしれない。

　だとしたら、この絵を復旧する手段は無いことになる。

　…でも。だったら。

「諦めない…！」

　何としても食らいつく…！

　考えろ。そして感じろ。

　この、荒廃した世界を描くとしたら、何のためだ。

　私が寄り添わないといけない、その心は、何色なんだ———！

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———現実世界、王城の図書館。

「れ、れ、れん、れん…ダメだぁ。ここにも無いや、”レンプライア”」

「うん…”黒の絵の具”もダメみたい…」

　母を救わんと奔走する双子は、連日、都の各地を訪れ、片っ端から本などの書物を調べていた。

　しかし、随一の蔵書量を誇る王城の図書館にも、彼女たちが求める情報は収められていないようだった。

「もう！どうして誰も調べて無いのさ…！」

「仕方ないよ…《不思議な絵》って、とても珍しいものだから…」

「…諦めない。リディー！次行くよ！」

　何度も逆境を乗り越えてきた双子は、この程度で挫けない。

　この場に見切りをつけ、次なる候補へと走り出す。

「…ううん…どうしたものかしら…」

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　描かれた時計塔の頂上に置いた青の絵の具が、黒く染まって消えていく。

「これもダメか…」

　まだ、まだだ。

　この程度、なんともない。

「ォォ…」

「きゃっ…エド！」

「はぁっ！」

　時折、黒い絵からはレンプライアが現れる。

　その度に、エドが一突きにして倒してくれるけど、作業はどうしても中断される。

「大丈夫か？ティティ」

「うん。何とも無いよ」

　エドが、居る。

　それだけでいい。

　私はどれだけだって戦える。

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———現実、イルメリアのアトリエ。

　イルメリア・フォン・ラインウェバーは超一流の大天才を名乗る錬金術士であり、リディーとスールの錬金術の師匠だ。

　努力家である彼女は読破した書物の量も凄まじく、その殆どはこのアトリエに収蔵されている。

「どうしたのよ、そんなに慌てて…」

「すみません、探している本があるんです」

　アトリエに入るや否や、双子は本棚の大量の本から名前や記述を探し始めた。

　レンプライア…黒い絵の具…。

　不思議な絵について記された本はいくつもあれど、黒い存在について記された本は一つもない。

「へえ…何についての本？」

「《黒の絵の具》です。レンプライア、という名前もあるみたいなんですけど」

「黒の…ううん。覚えがないわ。ここにある本は全部読んだことがあるけど、そういう記述は無いわね」

「そうですか…ありがとうございます。お邪魔しました」

「お邪魔しましたっ！リディー、次だよ！」

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　…ダメだね。

　ちょっと休憩だ…ちょっと、集中力がもたない。

「エド…大丈夫？」

「まぁな、伊達に鍛えてないさ」

「へえ。触っていい？」

「…は？どこに？」

「ここ」

　壁に寄りかかるエドに近づき、そのお腹に触る。

「お、おい…くすぐったいだろ」

「わっ…かったいなあ」

「まあ…腹筋とか背筋とかは真っ先に鍛えるからな。体力作りと、身体の耐久力のために」

　へえ…。

　…さすさす。

　汗一つかいてない。流石だなあ。

「疲れてるなあ…普段はそんな事しないだろ」

「えへへ…まあ、ね。…ふう、そろそろ始めるよ」

「無理は…」

「するよ。オネットさんのためだもん…フォローお願いね」

「…あいよ。見てるから」

　…絵筆を、とる。

　黒い絵は、まだ黒いままだ。

　あれ？…こんなに、この絵、大きかったっけ———。

　…違う…！

「———おい。ティティ…この絵…まさか」

「染み、出してる…！？」

　少しずつ、少しずつ。

　この絵から滲むようにして、地下室の壁が黒ずんでいく。

　少しずつ、それは加速する。

「…させない」

　影に手を入れ、虹色の絵の具を出し、絵の周囲を覆う。

　せめて、これ以上は広げるものか…！

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———オードランの古本屋。

　ティティの家へと向かった双子は、この古本屋のことをティティの両親から聞かされ、始めてその存在を知った。

「こんなに本があるの！？もっと宣伝してよ！」

「はっは！まあ、俺ぁ売るつもりで店を開いてねえからな！クレムに頼まれただけだ！」

「店主さん、見せてくれてありがとうございます」

「おう。幾らでも見ていくといい！…何があったか知らねぇが、まあ落ち着く事だ。全ては観察と俯瞰からだ」

「「えっ？」」

「おいおい、驚くなよ。倅(せがれ)の受け売りだぜ。…じゃ、俺は下にいるから、用があったら声かけてくれや」

　リュンヌ通りに位置し、３階建ての住宅ひとつを丸々使った古本屋。

　２〜３階部分は全て倉庫であり、王城ほどでは無いとしても、その蔵書はイルメリアのアトリエを凌ぐ量だ。

「ようし…も、もう一度…っ！」

「スーちゃん、無理しないでね…？本読むの、苦手でしょ」

「ダメだよ！お母さんのためなら、そんなの…何でもないんだから！」

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　…時間は分からない。

　時計も、ずっと前から見ていない。見るのは無意味だ。

　徹夜には慣れている。

　壁の黒ずみは、絵を《虹の絵の具》で囲んだことで抑え込めているように見える。

　しかし、描かれた空の色も、まるで灰色のまま変わらない。

　…想いが、分からない。

　雲の色は、きっと白だったはずだというのに、やはり全てが黒くなる。

「……諦めない」

　それだけだ。

　分かっていた。絵の道は、無間。

　ただ歩みを止めないこと…。

　…ただそれだけだ。

　ああ…そういえば。

　あの子のことも…気にかかっていた。

（”叶えるもの”）

（……）

　あれ？返事がない。

（…見てないの？”叶えるもの”…）

（………）

　流石に、もう泣き止んだとは思うけど…。

　でも、今は復旧に集中しないと。

「…だめだ。ティティ」

「えっ…？」

「この、壁の裏…」

　…地下室は、この絵が掛かっている壁を仕切りとして「コ」の字型をしている。

　つまり、この壁には”裏側”がある。向こう側は、ロジェさんとオネットさんの寝室になっているのだけれど。

　もしや、とは思ったけど…やっぱりか。

「…壁の裏が、黒くなってる…」

「こっちも抑え無いと意味がない…大丈夫か？ティティ」

「いけるよ。…やってみせる」

　侵食、するならしてみればいい。

　私がそうはさせないんだから。

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　双子は、都中を、本当に隅から隅まで駆け巡った。

　アルトのアトリエも…フィリスのテントも…教会も、鍛冶屋も、商店の本すらも買い漁って読んだ。

　あらゆる人々に、その本の情報を尋ねて回り、《不思議な絵》の書物と見れば全てを確認した。

　その努力は…。

「ない…無いよ。この本も…」

「スーちゃん、休もう？もう、ずっと寝てないもん…」

　その努力は、実を結ばない。

　この街の本に、《黒の絵の具》を調べた本など無いのではないか。

　そうとしか思えない、残酷な現実。

「そうだね…ちょっとだけ、ちょっとだけ休もう…」

　アトリエに帰り着いたリディーとスーは、ほんの少しの仮眠のため、ソファの上で目を閉じた。

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「…ちゃん…スーちゃん、起きて、スーちゃん…！」

「…ふぁぁ…おはようリディー……今は………待って！？今何時！？」

　仮眠のはずが、深寝入りしてしまったリディーとスー。

　夕方に寝たはずが、気がつけば日が昇り明るくなっている。

「やっちゃった…！ティティが頑張ってるのに…！」

「おはよう。スーちゃん。よく眠れた？」

「何言ってるのリディー！そんな場合…じゃ…？」

「ふふ。どうやら、まだ寝惚けているようですね。スー」

「あははっ！しょうがないよ、プラフタ。この広ーい街を、こんな小さな身体で調べ回ってたんだから」

「ソフィーさん…プラフタさん…！？どうして…」

「私たちだけじゃないよ？ほら…見て」

　目を覚ましたスーが、アトリエを見渡せば…そこには。

　アルト、マティアス、ルーシャ。

　ミレイユ、フィリス…そしてイルメリア。

　絵の調査に関わった、ほぼ全ての友人が、このアトリエに集っていた。

「みんな…！」

「スーちゃん…！これ！この本！」

「これ…『レンプライアの生態についての研究』…！？これ、この本って！」

「まあまあ。まずは読んじゃいなさい？」

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レンプライアには、核(コア)となる強力かつ巨大な個体が存在する。

核(コア)を倒せば、その絵の世界におけるレンプライアの増殖は止まるという結果が出た。

問題はその圧倒的な強さだ。

今回の実験でも、幾多の優秀な戦士や錬金術士が命を落とした。

不思議な絵を後世に残すためには、核(コア)を安全に駆除することが、何より必要となるだろう。

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「つまり…この核(コア)を倒せば、絵の侵食は止まって…」

「そうだよ！お母さんが助かるんだよ！スーちゃん…！」

　不思議な絵を後世に残すために、レンプライアの核を駆除せよ———。

　その本に記されていたのは、幾多の犠牲の上に遺された願いだった。

「ありがとうございます！皆さん！この本を見つけてくれて…！」

「それは違うよ。わたしたちは、ただ持ってきただけなんだ」

「え？」

「その本を探して来てくれたのは、この街のみんなよ。…みんな、貴方たち双子が必死になっているのを見て、力を貸してくれたの」

「大変だったのよ？街じゅうの住人が、あの双子を助けられることは無いのかーって押しかけてきて」

「みんな、とっても頑張ってくれたんだよ？いつも助けて貰ってる、双子の力になりたいって」

「全部、貴方たちの努力が報われたのよ。良かったわね、リディー、スー。…本当に、よく頑張ったわ」

　努力は、直接実を結ばない。

　けれど、確かな糧となって…双子の危機を救った。

　意味のない努力など、決して…決して無かったのだ。

「みんな…みんな……っ！」

「ううっ…！ありがとうございます…！ありがとう…！ああっ…！」

「ほら。泣いてばかりいないで。やること、まだあるんでしょ？お礼を言うのも、泣くのも、後でいくらだってできるんだから」

「「…はいっ！」」

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　視界がチラつく。…寝不足の症状だ。

　もう、何日だろう。

　分からない。けど、諦めたりはしない…。

　エドは、今だけは居ない。

　オネットさんの様子を見に、少しの間だけ外へ行って貰っている。

「…絵の具を…」

　地下室の壁は、今や一面が私の絵の具で虹色に煌めいている。

　…つまり、それだけ侵食が広く進んでいるということだ。

　壁の表面を抑えても、その内側で侵食は進む。

　もう、どれだけ広がっているのか。

　黒い絵は…まだ、黒いまま。

　この絵と長い間向き合って、はっきりと分かった。

　この絵は『黒の色彩』とも違う。

　『黒の色彩』は、『新たなる四季』の成れの果て。そこには、ネージュという作者が居た。

　けど、この絵は…やっぱり、作者なんていない。

　何がこの絵を生み出したのかは分からない。

　この風景が、何を意味しているのかも。

　けれど、確かなことは…。

「この絵に…”元の姿”なんて、無い…」

　この絵は、初めからこの姿…。

　この絵の想いに従えばこそ、この絵は黒くならざるを得ない。

　この絵は、黒く侵食されていてこそ、この絵なんだ…。

「…だからって…！」

　筆を置く、訳には———あれ。

　絵が、横に回って———倒れて———。

「———おいっ！」

「あ…れ？」

　私…あ、倒れて…。

「エド…オネットさん、は…」

「…何とか持ち堪えてる。でも、《虹の絵の具》を飲むペースが早い」

　…そっか。

「…休もう、ティティ。もう限界だ」

「…そんなの…大丈夫…」

「でもよ…！」

「まだ…双子が…来てない…」

　倒れて、なんて。

　きっと来るんだ。

　この絵を、ここで留めてさえいれば。

　双子さえ…来れば。

「あ…っ」

　足がふらつく。力が入らない。

　どうして…？こんな所で倒れてなんていられないの。

　だから…だから……。

　ああ…リディー、スー…。

———バタン！

———ドタドタドタッ…。

「ティティっ！」

「ティティさんっ！」

「あ…」

　来た…。

「リディー…？スー…？」

「ティティ！？すごい顔色…」

「ありがとう、もう大丈夫、大丈夫ですから…！」

　疲労と睡眠不足で霞む視界の中、双子の顔がこちらを覗き込んでいるのが見えた。

　…ああ。やっと…見つかったんだね。

「だい、じょぶ…なのね…？」

「うん！もう大丈夫！あたしたちが倒してくるから！」

「ティティさん…こんなに…お願い、もう休んで…」

「そっか…えへへ…そっかぁ…」

　良かった。

　間に合ったんだ。

　間に合うように、できたんだ。

「リディー…スー…。友だちから…」

　一言、だけ。

「な、なに？」

「なんですか…？」

「がんばって…！」

　うん、という声が聞こえた気がしたけど…もう、耳も遠い。

　エドに支えられながら、何とか首を動かして、双子の姿を見る。

　その姿が光に包まれて、仲間たちと一緒に黒い絵の世界に吸い込まれていく。

　そっか。そこに答えがあるんだね。

　一緒には行けそうに無いのが残念だけど…せめて、見送れたから。

　絶対、お母さんを助けるんだよ。２人とも。

　ああ…限界、かな。

「ごめん、エド…もう無理かも」

「ったく…無理しやがって。オネットさんの所にベッドもう一つあるから、そこ借りるぞ。いいな」

「うん…」

（…ティ、ティ…）

　あ…”叶えるもの”だ。

（どうしたの？呼んでも答えないから…）

（お願い…わた、わたし…ワタシ…っ！）

　…何か、おかしい。

　声が震えて…上擦って。

　何か、そう…笑うのを、泣くのを堪えているような。

（だめっ…もう、ダメ…なの…！）

（ね、ねえ？どうしたの、一体何が…）

（あ、あはっ…私…！わたしワタシ私私ワタシ…っ！ははっ！）

　思念を通して、感情が伝わってくる。

　恐怖…焦り…脅迫感…抑圧…衝動…。

　狂気……っ！

　こ…怖い。

　怖いよ、エド！

「お、おい。どうした。ティティ。ティティ！」

「怖い…怖いの…！」

「何だ！？何が怖いんだ！？」

（あっははははッ！はは、ひ、ひゃはっ…あ、ああ、ティティ！ティティッ…！）

（どうしちゃったの！ねえ！）

（お願い、お願いよティティ！あは、ワタシ、私を…私をぉっ…！？）

（……たす、けて……っ！）

　“助けて”…？

（あ、ああ、あ、ぐ、あああっ…）

———あ…。

　ぷつ、と。

　“叶えるもの”と繋がっていた何かが、途切れる音がした。

「…ごめん、エド。寝るの…中止」

「はっ！？」

「行かなくちゃ…！」

　『新たなる四季』の復旧から、そのまま私はここに来た。

　オネットさんの所に、『新たなる四季』は置いてある。

「お願い…私を、連れてって。『新たなる四季』の所」

「いや…待てよ。お前、そんな身体で…」

「行かなきゃダメなの！」

　エドが驚いて、困惑している。

　ごめんね。ごめん。本当に。

　私を心配してくれて、とっても嬉しいの。

　…でも、行かないといけない。

　あの子が、助けを求めてる。

　助けるって、私は言った！

「はぁ…はぁ…っ、お願い、エド…！」

「……っくそ！分かったよ！」

　エドに横抱きにされて、階段を登っていく。

　逞しい身体に、弱々しくしがみつく。私を落とさないように、がしっと抱きしめている。

　今だけは、この抱きしめ甲斐のない持ちやすい身体に感謝だ。

「俺も行くからな、その世界！」

「…ダメ」

「何でだよ！」

「エド…私が、あの絵に入ったら…あの絵を、ネージュに届けて」

「ネージュに…？」

「”叶えるもの”は、ネージュが生み出したもの…だから…」

　ああ。私のばか。

　エドが訊いてこないからって、私、まだ”叶えるもの”のこと言ってないじゃない———。

「…分かった！必要なことなんだろ！」

「…っ！…ありがとう…」

　ありがとう———エドワール。私の、大好きな人。

　アトリエの扉が開かれ、必死のエドの形相に２人が驚いている。

　でも、説明している余裕は無い。

　私を予備のベッドに寝かせたエドが、布の袋から『新たなる四季』を取り出して持ってくる。

「ほら…これ持って早く！」

　腰に下げた水筒とポーチを外し、私に押し付けるようにして渡してきた。

　エドのポーチには、急なエネルギー補給のために、いつも飴玉と梅干しが入っている。

　ありがたい。少しでも体力と、精神力を回復しないといけない。

「うん…行くね」

「なるべく早く俺も行く。気をつけろよ」

　待ってて、”叶えるもの”。今助けるから。

　まだ、貴方に名前もあげてない。

　見せたい景色も、食べさせたい料理も、沢山あるんだ。

　何があったか知らないけど…こんな所で、お別れなんてさせてやらないから…！