ある無名のアトリエ 〜名もなき絵画の錬金術士〜

暮れの灯火

今話と同日のPM16:00に前話を投稿しております。
読み逃しにご注意下さい。
（2022.4.2 PM19:00）

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　盾は消滅した。…役目を失った、左手側から伸びる絵の具を回収する。

　堕ちた願望機(ミニングレス)は《虹の絵の具》を拒んだ。

　他のレンプライア個体とは明らかに違う反応。

　何故？どうして…この絵の具を受け入れれば、きっと…！

　きっと…どうなるの？

「…あ…」

　あの、巨大なレンプライアは…《虹の絵の具》で色を得て、その身を花びらへと変えて消えた。

　何故？

　…それが、絵の想いに応えるということだったから？

「花となって…楽園を飾る…」

　レンプライアの本当の望みは、絵の想いに応え、作者の願いを叶える…”叶えなくてはならない”という狂気的な衝動。

　なら…堕ちた願望機(ミニングレス)の…”叶えるもの”の願いは…なに？

　あの子が、なるべき姿って…？

「ねえ、ネージュ…この絵に込めた想いって、確か」

「え…そ、そうよ。”理想の友達”が欲しい…ただそれだけ」

「じゃあ。じゃあ…それって———」

———誰の、友達？

「……”ネージュ”の…？」

「———おい、ドラゴン避けろ！来るぞ！」

———グルァアッ！

「キライ…キライ…！イヤ…！」

　先ほどの笑い声から一転。

　表情を憎しみで歪め、否定する声を発しながら、堕ちた願望機(ミニングレス)は急接近してくる。

　…遠距離じゃない！

「ドラゴネア！もっと速く…！」

———グルゥ…ッ！

　…ダメだ。

　ドラゴネアより、速い…！

「好都合だ、近づいてくるなら———」

「こ、殺さないで！」

「———分かってる。大事なんだろ、アイツが」

　…うんっ。

「キエロッ！」

　堕ちた願望機(ミニングレス)が右腕を振りかぶる。

　その両手の指は長い鉤状の刃に変じて、エドを切り裂かんと迫る。

　…が、しかし。

「その程度…！」

　ガキン、ガキン、ガキン！

　硬質な刃と槍が三度切り結び、金属がぶつかり合うような音が高空に響く。

　ただ、その刃の振りはがむしゃらな素人の動きだ。ただ力任せに振り回すような、幼稚な動き。

　エドも、もう武芸の達人だ。そんな動きの相手に遅れは取らない。…足場さえしっかりしていれば。

「ドラゴネア、できるだけ安定して飛んでね…速さはもう落としても良いから」

　やや、戦場の移動が緩やかになる。

　竜の背の上、柳の枝のように槍を翻し、エドは危なげなく攻撃を捌き続ける。

　…やっぱり、エドは強い。頼もしくて、素敵だ。

「———ッ…！キエロ！キエロキエロ！キエロオオオオオオッ！」

「っ、なんだ？急に激しくなったな、おい」

　突然、更なる激昂。

　堕ちた願望機(ミニングレス)は髪を振り乱して乱撃を繰り出す。

「…今、何かに反応した？」

「ネージュ、何か気づいたの？」

「何か、今…あの子、ただ怒り出しただけじゃないような気がするのよ」

　…確かに。

　イヤだ、嫌い、消えろ。…ただ笑っていた時とは違い、少し意味のある言葉を叫んでいる。

　消えろ、というのは…現状から、エドに言っている、のか。

　でも…何が”イヤ”で、何が”嫌い”なんだ。

「…”叶えるもの”！イヤってなに！キライって、なんなの！？」

「無駄よ、今の彼女は———」

「…やってみないと分からない！」

　聞くんだ。

　言うこと、聞くこと。

　言葉が無ければ、私たちは分かり合えない。

「お願い、教えて！貴方は、どうなりたいの！？」

「キエロ！キエロ、キエロッ！…ゥ、ア、アアッ…！」

　…まだだ。

「その願いを教えてよ！”叶えるもの”！そうしたら…！」

「ウア、アアアアッ…！」

「こいつ…泣いてるのか…？」

　反応はある。聞こえてる。

　何度だって、呼びかけるんだ。

「私たちが…っ」

———違う。

———その言葉じゃない。

「私が！貴方を、助けるから！！」

「アアアアアア…ッ！ナゼ…ッ！ドウシテ！」

「オマエガ…ッ！ワタシハ…ッ！」

　“どうして、お前が、私は”…？

「どうしてって…何が…」

　何の、ことなのよ…っ！

　“お前”って、誰なの？エドが気になるの？

　いったい、何を読み取ればいいの…！

　分からない、分からないよ。

　絵に書いてあることは分かるのに…今の貴方の言うことは、何も分からない。

　ねえ、私だって聞きたいよ。

　どうして？貴方の望みはなに？

「…”叶えるもの”…そう、そうなのね」

「おい、ネージュ。何か分かったのか」

「貴方は自分で選んだのね、私とは違って…」

「…ティティ！色を塗りなさい！」

「え？で、でも…！」

「虹色じゃないわ！貴方がそうと思う色…」

「”叶えるもの”のための色を、ティティが選んで、塗ってあげるの」

　ふ、と息を零して、ネージュは続ける。

　切なさと、少しの羨望が混ざった吐息。

「もう、この絵はティティのもの。この絵の願いは、ティティのものになった」

「願いが、私の…」

「決めてあげるのよ。あの子じゃなくて、わたしでも無い。…ティティが決めるの。それが、あの子が望むことのはず」

　ネージュのその、切なくも迷いの無い表情は、まるで”叶えるもの”を理解したかのようだった。

　そして、”叶えるもの”がネージュ自身をモデルに生み出されたというのなら…それは事実、そうなのだろう。

「友達の証を、与えるの。…あの子に、友情を…信じさせてあげて」

「………」

「ぐっ…、こいつ、攻撃が重く…！」

「キライ…！イヤダ！」

　夕暮れの燃ゆる瞳が、見開かれ、エドを睨んでいる。

　その存在を否定して…何もかもを壊したいかのように、憎しみを宿して。

　あの子の願いが、私のもの。

　私の願うことを、あの子もまた、願う。

　友達…理想の、友達。

「エドが、そうだと…」

　ネージュの独白を聞いた時、一度はそう感じた。

　でも…私にとって、エドは親友で…確かに忠実で…でも、”理想”なんかじゃない。

　エドはエドの意思で…エドとして、私を助けてくれている。それはエドの自由だ。

　そこを私がどうこうすることはできない。

　エドは私のために動いてくれる、けれど私の思い通りにはならない。

　だからこそ、私はエドが好きなんだ。

　うん…綺麗な感情じゃない。

　とても趣味の悪いことに、私はどうやら、従順な人が好みだったらしい。

　支配じゃない。もっと傲慢で悪辣。ああ、そうだ！

　自分から私に尽くしてくれる人、それを求めているんだ。

　どす黒い。とてもどす黒い欲望。

　人間、どこまでも純粋ではいられない。でもそれでいい。

　汚く見える色だって、時には必要だ。

　そういう自分も含めて、愛していいと言ってくれたのは、”叶えるもの”なんだ。

「ゼンブ、キエロ！キエロオオッ！」

　レンプライアは、負の感情と衝動に支配される。

　“叶えるもの”の負の感情。

　それが何なのか、ようやく分かった。

　それは”裏返し”だ。その感情は、塗り替えてはいけない。

　それもまた、彼女の心。肯定してあげるんだ。

　その感情をも受け入れると示す、消えざる証を…彼女の色を、あの子にあげる。

　…いや。それは、もうあげてあった。

　“叶えるもの”は、もう無色の存在なんかじゃない。たとえ、それが本能だとしても…あの子自身が、自分で選び取った色が、もう、ある。

　だから、私からも…それがあの子の色だって、決めてあげるんだ。

　そして。あの子がもう人間なんだってことを、私が決めつけてやる。

　その為の準備は、もう出来てるから。

「分かった。…ありがと、気づかせてくれて」

「…友達だもの。当然よ」

　…よし。覚悟、できた。

「…ドラゴネア。湖に向かって、高度を下げて」

　忠実に指示に従い、ドラゴネアが高度を下げる。…良い子ね。

「…”叶えるもの”、こっちを見て」

「アア、アアアッ！！キエロ！キエロ！！ミンナキエロォッ！」

　…へえ。

　駄々っ子みたいに暴れて、そんなモノ振り回して。

　友達を無視するなんて、酷いと思うなあ。

「ミンナキライ！ミンナ———」

「こっちを見てよ。…素直なほうが好きだよ、私」

「———キエ…ミンナ……？」

　ああ。やっと向いてくれた。

　そう、そうだよ。もっと私を見て。

　こんな汚い欲だって、貴方に見せてあげるから。

「ア…アハ…ッ！ミテル、ミタ、アハハハハッ！」

「っく…」

　再び両の手のひらがこちらに向けられ、あの黒い光線が放たれる。

　お互いに竜の上。至近距離。

　風防代わりに広げていた２つ目の虹の盾を、ギリギリで滑り込ませる。

　危なかった。来ると分かっていなければ、間に合わなかった。

「イヤダ！ドケ！ワタシヲ…ミセロォッ！」

「ぐ…」

　さらに追撃。

　両手の爪、１０本の刃による乱れ斬り。広さより厚さを重視して虹の盾を変形させていくけれど、どうしても液体、強度が足りない。

　少しずつ絵の具は飛び散って、その体積を削られていく。

「…虹よ！」

　最後の絵の具。

　左手から繋がるように、大きな球体を成形する。

　目眩がした。

　…もう、これ以上の絵の具は出せない。

　別にいい。どうせきっと、チャンスは一度きり…あ、そうだ。

「エド！…《不和剤》の皮袋ってある！？」

「あるぞ、念のため持ってきた！」

「さすが！ちょうだい！」

「おらよ…っと！」

　私と”叶えるもの”の攻防を飛び越え、降下中の風の抵抗すら計算に入れて、液体入りの皮袋が上から飛んできた。

　エドって、本当にすごいよね。

　学者になりたいって人が、こんなに強くなるなんてこと、あるかな。

　お父さんへの憧れ？

　それとも私を守るため？

　どっちでもいい。その一途さが好きだ。

　その素直さが好きだ。

　お腹の前で輪っかにした腕に吸い込まれるようにして、皮袋は落ちてきた。

「よし、お見事」

　皮袋を開け、その腹を持ち上げ、《万物不和剤・黒》を空中にぶち撒ける。

　それを、さっき作りだした《虹の絵の具》と———調合する。

　高エーテルの２つの物体が混ざり合い、淡く、しかし強く輝き出す。

　眩しさを感じない白光。《虹の絵の具》の球体は輝きに染まり、その色は見えなくなった。

　そう、何色でもない絵の具。何色にもなれる絵の具———《ネージュの(不思議な)絵の具》。

———グルゥアアッ！

　ドラゴネアの短い咆哮。

　湖面が———転生の門が近づいてくる。

　すれ違うまで、後数秒———。

「エド、ネージュ。このドラゴンをお願いね」

「はっ？何を…」

「…分かったわ。行きなさい、ティティ！」

　これが私の方法だ。

　白く光る絵の具に…目の前の虹の盾も継ぎ足す。

「ア…キャハッ！アハ、アハハァッ！ミエタ！ミテル！———ミナイデヨォッ！」

　当然、障害物が無くなれば…堕ちた願望機(ミニングレス)は襲ってくる。

　それでいい。

　私も着いていってあげる。

「さあ、いっしょに行くよ」

　力を振り絞り、身を起こし、斬られる前にその身に抱きつく。

　そして白く輝く絵の具で…私ごと、ドラゴネアの上から押し流す。

　その向かう先は、チタンの門。

　それは、かつて私も通り抜けた、魂に干渉する転生装置。

「ア、アハ、アハハ、アハッ———ティティ！ティティッ！」

　背中から黒の両腕が回される———爪が脇腹を裂き、血が溢れる。

　激痛、疲労、霊魂の消耗。意識が急速に遠のく。

　決して…離すものか！

　貴方も私の、大切な人なんだ！

「ここに居るよ…私も、貴方も！」

　さながら、門を成す絡み合う神々のように。

　私と”叶えるもの”は輝きの奔流の中、抱き合ってその門を潜り抜ける———でも、このまま門を通ってもダメだ。

　絵の中の住人は、普通は絵の外には出られない。

　するべきことは、分かってる。

　その為の画材も、素材も、ここにある。

　私は画家で、錬金術士。

　そして、お父さんとお母さんの娘。

　だからこそ得られた、力がある———。

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———羨ましかった。

　…”叶えるもの”。

———自分を乗り越えた貴方に愛される、あの男の子が。

　分かるよ。

　だから、エドにあんな目をしたんだよね。

———嫉妬、だった。

———どうして、私はそこに居ないのって。

　同じだね、私と。

———違うわ。

———貴方は本物よ、ティティは本物の人間なのよ。

———その愛も、欲も、苦悩も、願いも、全部本物。

———世界に許された、価値のある本物。

———でも私は贋作(がんさく)よ。

———ネージュが作り出した、ネージュの贋作。

　……。

———この愛、欲、苦しみ、全て…。

———そう作られているだけの贋作。

———私は価値のないニセモノなのよ！

　そうなの？

———私は、彼女の寂しさを紛らわせるための道具でしかない。

———でも、別にそれでも良かった。

———「檻」にされて、都合よく使い捨てられた。

———それでも、私は良かった。

———だってティティに会えたから。

———ティティは私を受け入れて、世界を見せてくれた。

———それで幸せだったの。

———それで消えてしまっても良かったのに！

———もっと見ていたい、なんて思わなければ…。

———ティティを傷つけることも無かったのに。

　…へー？

———…ティティ？

　ねえ、私、頑張ってたよね。

———そ…そうよ。ティティは、大したものだわ。

　この絵の復旧も、私、頑張ったよ。

———…そうね。…ありがとう。

　でもね、”叶えるもの”。

　私、何のために頑張って復旧させたと思う？

———それは…貴方の色覚のために…。

　違うなー。

———えっ？

———じゃ、じゃあ…元の景色が見たくて…？

　それも違う。

———えっと…じゃあ…。

———何のために？

　ねえ、本当に分からない？

———……その。

———私の…ため？

　いや、違うけど。

———じゃあ何のためなのよ！？

　そういえば言ったこと無かったかな。

　私ね、貴方に空を見せたいの。

———空を…？

　そう、現実の、本当の色の空。

　私の好きな色の空を見せたかったんだ。

———それは…私のためじゃないの？

　そんなわけないじゃん。

　私、自分勝手な性格なんだよね。

　…その事にも、最近まで気づかなかったけど。

　そんな私に、誰かのためだけに、なんて。

　できるわけないでしょう？

———分からないわ…どういうこと？

　そんなに難しい？

　そんなに不自然？

　好きな景色を、大切な友達と一緒に見たいって思うのは。

———そんな詭弁…えっ？

　…そうだよ、”叶えるもの”。

　貴方と私は友達なんだから。

　助けてって言われたら、助ける。

　見せたいものがあったら、見せる。

　一緒にいたければ、一緒にいる。

　そのために命を懸けたっていい。

———でも…私はもう、こんな…。

———…だめよ。こんな醜くなった私は、貴方と友達でなんて。

　嫌なの？私と友達でいるの。

———い、嫌じゃないわよ！

　ねえ、それなら…逃がさないよ。

———…え？

　だって私、自分勝手な上に欲張りだから。

　捕まえて良いんだよね？だったらもう…逃がさない。

　貴方が私を好きでいる限り、私も貴方を離さない。

———でも、でも！

　黒いのが嫌なの？

———そうよ。こんなに黒いのは嫌。

———真っ黒で不気味で、何色にもなれない。

———貴方を怖がらせてしまったこの身体が、醜くて嫌なの！

　でも、さっき塗ってあげたのに。

　貴方、嫌がって弾いたよね。

———そ、それは…。

　ごめんね、意地悪な言い方しちゃった。

　何色になれば良いか、分からないんでしょ？

　貴方が選んだ色が、貴方の意思なのか分からない。

　その色が”自分”でいいのか、分からない。そうでしょ？

———……そうよ。

　それは仕方ないかもね。

　その色をあげたのは私だもの。

　ごめんね。

———謝って欲しくなんて…！

　ううん。

　だから…もう一度、塗ってあげる。

———で、でも。

　ねえ、私のことが好き？

———え？

　答えて。貴方の今の心で。

　その心は貴方のもの。作られたものでも、育てたのは貴方。

　だから答えて。

　私のことは、好き？

———…うん。

———好きよ。私、ティティが好き。

———ティティの見る世界を一緒に見ていたい。

———でも、私、きっとまたその色を弾いてしまう…。

　心配要らないよ。貴方は受け入れる。

———そう、なの？

　私は、貴方を見つけたでしょう？

　今度は、もう見つけてる。

　私には、貴方の色が分かるから。

　委ねなくていい。私を信じて？

———…お願い。

———私を…。

———私を、塗って。

———私に、外の世界を見せて———。

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　目を開ける。

　上も下もない世界。

　現実と不思議な絵をつなぐ、不思議な空間。

　白い輝きに包まれて、黒い少女はただ眠る。

　その頬に手を当てて———私は調合する。

　私とこの子が望む、色彩に溢れた虹の未来を。

———形象を得て(メタモルミックス)、生命よ(アニマ)目覚めろ(ライズ)———。

———暮れの灯火…シャンドリエ(Chandelier)！