ЯeinCarnation

0:2『アレクシア・バートリ』

　千年後に無事に転生した私の容姿。艶(つや)やかな長い青髪、猫目に近い青色の瞳。歳相応の平均的な少女の肉体。

「わぁ！　待て待てぇー！」

「うわっ、逃げろ逃げろぉー！」

　私は普段と同じく転生をし、普段と同じく人の赤子として生まれ、前世の記憶を甦らせながら、肉体が成長するまでの暇つぶしの日々を過ごす――はずだった。

「……災難だ」

　簡潔に述べるのであれば、私の肉体に吸血鬼の血が流れている。それも母体(ぼたい)が身籠(みごも)った瞬間から。何故このような事態が起きたのか。それは出産と同時に理解をした。

（まさか、私を宿した"母体"が吸血鬼だったとはな）

　私を身籠った母体と男体(なんたい)は、吸血鬼共から奇襲を受けたらしい。男体の遺体は行方不明、吸血鬼となった母体はそのまま搬送。その後、赤子である私を助けるため、苦肉の策である帝王切開を行ったと。

（吸血鬼共の血が流れている肉体か。……吐き気がする）

　母体は息を引き取り死亡。男体も行方知らず。引き取り先もいないそんな私は、この孤児院に送られた。与えられた名前は"Alexia(アレクシア) Bathory(バートリ)"。

「幸先に不安しかないが、果たしてどうなるか」

　この名を考えたのは今は亡き母体と男体。"アレクシア"は母体と男体で考え、"バートリ"は母親から継がれたものだろう。

「おいアレクシア！　また他の子供を泣かせたな!?」

「私はあの幼児から『代わりに掃除当番をやれ』と命令された。それを『嫌だ』と断っただけだ」

「ならどうして怪我をしている!?　お前が原因のはずだ！」

「私からは手を出していない。あの幼児の拳を避けただけだ。……その後、棚に衝突していたが」

　孤児院の環境は最悪。私たち孤児は、まともな食事も与えられず、まともな教養もされない。寄付された資金はすべて神父の娯楽行き。

「お前はまた食糧庫で盗み食いをしたなぁ!?　この薄汚い鼠めがぁッ！」

「ちがうっ、ちがうよっ……!!」　

（……言葉より先に手を出すか。やはり人間も吸血鬼と変わらないな）

　劣悪な孤児院生活。今まで歩んできた前世に比べれば苦でもない。しかし唯一不便だと感じた点が、私にとって致命的なものだった。

（ここでは得られる情報が少なすぎる……）

　この時代に関する情報を孤児院では多く得られない。本棚に並べられている本をすべて読み漁ったが、絵本という名のおとぎ話ばかり。

「確証が得られるのはこの時代が千年後という情報と、この肉体がアレクシア・バートリと呼ばれ、吸血鬼の血が流れている情報のみか」

　千年後の時代、名前、肉体については自身の戸籍を確認済みのため事実である。しかしそれ以外は何一つ情報がない。私は謎と不信感が深まるばかりの日々を送り続け、"少女"と呼ばれる十二歳まで成長した。

「おーっす、アレクシア！　……って、また本なんて読んでんのかよ？」

「こらぁ"イアン"！　またアレクシアちゃんの邪魔をして……！」

「ちげぇーよ"クレア"！　俺は邪魔なんてしてない！」

　あの暴君神父でさえ手に余る私は、当然のように同じ境遇の"孤児"たちに避けられていた――たったこの二人を除いて。

「……静かにしろ」

「ほら邪魔してるじゃない！」

「お前がぎゃーぎゃー騒ぐからだろー！　それに『またアレクシアちゃんから話を聞きたい～』って言ってたのお前じゃねーか！」

　陽気な性格に前髪を上げた茶髪。この少年は"Ian(イアン) Alford(アルフォード)"。私が孤児院へ連れて来られた時、真っ先に声を掛けてきた。気に入られてるのか、私を見つける度に近寄ってくる。

「ちょ、ちょっと!?　私はそんなこと言って――」

　清楚な言動に、後ろ髪を一つ結びにした小麦色の髪。この少女は"Claire(クレア) Raiviens(レイヴィンズ)"。求めた覚えもないが、わざわざ私に孤児院の案内をした。イアンという少年の側でよく見かける。

「……何の話が聞きたいんだ？」

　この二人は『吸血鬼共に両親を殺された』ことで、孤児院へと送られてきた。他の孤児たちも吸血鬼共の被害に遭ったことで、この孤児院へ送り込まれた類が多い。

「前に話してもらった『百匹以上の吸血鬼を独りで倒した人』の話！」

「やっぱりお前、アレクシアから話が聞きたいだけじゃねぇか……」

　時間を持て余していた私は渋々この二人へ話をする。正確には私が歩んできた前世の記憶から引っ張ってきたもの。つまりは私の思い出話をしているだけ。

「――そこで現れたのは吸血鬼の親玉である"公爵"だ。その強さも他の吸血鬼共とはワケが違う。ただの人間なら、すぐに首を刎(は)ねられてしまう。彼女も公爵と出会ったのは初めてだった」

「……怖い」

「しかし人間である彼女は、ある方法で公爵を始末した」

「ある方法って、何だ？」

「公爵を"銀の棺"に封じる方法だ」

　銀の棺。十字架の銀を溶かして作り上げた代物。通常の吸血鬼ではなく、公爵専用の処刑道具として私たち転生者の間で作られた。

「銀の棺ならば、公爵の肉体を封印することができる」

「封印した後はどうするの？」

「銀の棺を外に放り出し、紅茶を啜(すす)りながら朝まで待てばいい。後は陽の光が公爵を灰にする」

「すげぇー！　公爵ってそうやって倒せるんだな！」

　この二人は主に"吸血鬼"に関する話を好む。特に人間と吸血鬼の戦いは大好物なようで、瞳を爛々(らんらん)とさせて、熱心に耳を傾けていた。

「俺も大きくなったらこうして、こうやって……！　吸血鬼たちをバッタンバッタンと倒すんだ！」

「……殺せるといいな」

　イアンは適当に拳を振り回したりと、脳内で吸血鬼を倒す自分を想像する。そんな動きで勝てるはずがない、と私は独白しつつ鼻で笑った。

「あっ、そういえばさっき盗み聞きしたんだけど……。明日、ここにお客さんが来るらしいよ」

「お客さん……？　誰だよそいつ？」

「なんか吸血鬼を殺す"神の遣い"らしいよ！　私たちのことを見物しに来るんだって！」

「"神の遣い"だと？」

「うん。神父が修道女と話してたよ。『明日は神の遣いが顔を出すから、子供たちに幸せな顔をするよう言っておけ』って」

　神の遣い、おそらくは私と同じ転生者。十二年間も怠惰な時間を過ごしたが、やっとまともな情報を得ることができそうだ。　

「……そろそろ床に就け」

「えーっ!?　もっといっぱい話を聞きた――」

「睡眠は子供に必要なものだ」

「いやいや、お前も子供だろ……」

　グチグチと文句を述べる二人を、私は寝室へ帰るように促す。その最中、クレアが私の左脚の太腿に巻かれた絹の布を見た。

「その脚の怪我、まだ治らないの？」

「完治はしている。傷痕を隠しているだけだ」

「治ったんなら取ればよくね？」

「取るも取らないも私の勝手だろう」

　怪我をしたわけでもなく、傷跡が残っているわけでもない。目立たないよう、転生者としての紋章を隠しているだけだ。

（……ЯeinCarnation。最初の文字が反転しているのは、私が半分吸血鬼だからか？）

　本来は『ReinCarnation』と刻まれている。紋章の文字が反転したのは、肉体に吸血鬼の血が流れていることが原因。このような事態は初めて経験する。

「さっさと寝ろ」

　私は深く考えるのを止め、イアンとクレアを厄介払いすることにした。

「うん。おやすみアレクシアちゃん！」

「おやすー、アレクシア！」

　二人が寝室に向かうのを確認すると私は読み進めていた本を閉じ、一人で食糧庫へと歩き出す。

「……葡萄酒(ぶどうしゅ)ばかりだな」

　鉄の扉を封じる南京錠を針金で外し、食糧庫の棚に置かれている質素なパンと薄っぺらいチーズを手に取る。

（食べ物を口にできるだけマシか）

　食糧庫で盗み食いをしていた薄汚い鼠は私だ。夜な夜な食糧庫へと忍び込み、大して美味しくもない食糧を貪っていた。

（……次はこの孤児の髪の毛を利用させてもらおう）

　そして腹が満たされたら、適当な孤児の髪の毛を数本床に落として、食糧庫から去る。朝になれば、愚かな神父は髪の毛を証拠に、その孤児を犯人だと決めつける。

「この環境で孤児院とはよく言ったものだ」

　私が狭い寝室に戻れば、小汚いベッドの上にクレアとイアンが二人で眠っていた。前提としてこの二人に情など与えるつもりはなかったが、

「……お前たちは運が良かったな」

　孤立してしまえば悪目立ちする。その面では二人に助けられているだろう。だからこそ、食糧庫の罪を擦り付けることはしない。

「神の遣いか」

　私は小さな窓から夜空を見上げ、煌めく星々を眺めつつそう呟くと、明日に備えて眠りにつくことにした。

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　時刻は深夜。場所はとある一室。神父は両手をさすりながら、窓際に立つ黒のスーツを纏った男にこう尋ねる。

「明日はいよいよ"神の遣い"が訪れる日です。例の計画、もちろん決行されますよね？」

　嫌な汗を垂らしながら、神父は引き攣った笑みを浮かべていた。対して男は窓の外に浮かぶ月を見上げる。

「えぇ明日です。明日、この孤児院で決行します」

「で、では約束通り！　例の"報酬"も頂けるということで……！」

「えぇ約束ですから」

「私の命だけは助けて頂ける約束も……」

「えぇ私は守りますよ」

　ニヤリと神父へ笑みを返した男は口元から――真っ白な牙を覗かせていた。