背後から腰に纏わりつくステラ。 私の腹部は両腕の馬鹿力に締め付けられ、骨がギシギシと悲鳴を上げる。
「貴様、心臓に杭を刺されたはず……」
「お姉様にいいことを教えてあげる。私たち原罪は、心臓に杭を刺しても死なないよ？」
不敵な笑みを浮かべたステラは、私の履いている左脚のソックスをずり下げて、太ももに浮かび上がる『ЯeinCarnation』の紋章を舐めた。
「懐かしい、懐かしいこの紋章！ 私の身体にもこんな紋章があったなぁ！」
「……気色悪い」
「邪魔しないでよお姉様」
私は左手に握っていたディスラプターを脳天に突きつけようとする。しかしステラは突きつけられた銃口を捻じ曲げ、そのまま破壊してしまった。
「ん～……これは焦げと汗の味かな？」
「私から離れろ」
右脚に巻いたホルスターから木の杭を取り出し、両目に突き刺そうと試みる。だが耐久性に欠けた木の杭では、ステラの頑丈な両目に先端すら刺さらない。
「アハハッ！ これで武器は無くなっちゃったね？」
「どうだろうな」
炎を纏わせた左腕による全力の肘打ちを、生意気な顔面へ叩き込む。人間ならば首の骨が折れてもおかしくない威力。
「やっぱりやっぱり、ケルちゃんの炎は熱いんだね！」
「……化け物か」
「やったぁ！ もしかして私は化け物の子だったり？ んん、化け物って怪物のこと？ それとも怪物が、化け物の上位互換？」
しかし顔面に肘打ちを受けたというのに、ステラは前後に顔を揺らすだけで、何食わぬ顔をして私の腰にしがみついていた。
「あ、お姉様！ お姉様も私と一緒に吸血鬼になろうよ！」
「……何だと？」
「お姉様なら
振り子のように頭を揺らしつつ、私の紋章を犬のように舐め続けるステラ。この小娘が元十戒であったとしても、吸血鬼に触られることに嫌悪感を覚える。
「この肉体に吸血鬼の血が流れていようが、貴様らにこの魂を売る気はない。それに私が今まで転生してきたのは、貴様ら愚か者共を殺すためだ」
「うん！ じゃ、死のっか！」
頷いたステラが更に私の身体を締め上げると、例の悪寒が肉体に浸透する。私は振り解くために、ステラの両手首を掴んだ。
「お姉様とはこの時代で仲良くできると思ったのに！ あれ？ 仲良くできる相手はトモダチなの？ でも知らない人ともお喋りしたら仲良くできるよね？ あれれ？ トモダチってなに？」
（……まずいか）
両手を同時に引き剥がすのは無謀だと考え、私はステラの右手首を掴み、手首を逆方向に折り曲げ、関節を破壊する。
「アハハッ！ 考えてみたけど、私にトモダチなんて関係なかったった！」
そしてステラの拘束を解くと私はむやみに追撃はせず、悪寒から免れるために大きく距離を取った。
「だって、だって、だって――」
「……これは」
武装はすべて消失、頼れるものは手に入れたばかりの奇妙な力。どうしたものかと打開策を考えていれば、ステラがこちらを振り返り、視線を交わしてきた。
「――トモダチはみんな壊れちゃうから」
その瞬間、辺りの木々や葉が茶色に腐り果て一斉に破裂する。私は見えない何かが迫りくるのを察知し、背を向けて森林を駆け抜けた。
「あの小娘、何をした？」
後を追いかけるようにして木々や葉が破裂を繰り返す。辺りを見渡せば、弧を描くように他の木々も破裂しているようだ。
「……獣や食屍鬼にも影響を及ぼすのか」
野生の獣や徘徊している食屍鬼も、肉体が腐り果てると同時に、血飛沫を上げて破裂してしまう。私は走りながらも落ちている小石を拾い上げ、後方へ投擲してみる。
「石は破裂しないか」
小石は何事もなく地面に落下した。迫りくる木々の破裂も収まってきたため、私は徐々に走る速度を落とす。
「……今のが災禍か？」
破裂範囲はおおよそ十五メートルから二十メートル。私は警戒しながらステラが立っていた方角を見据えたが、
「アハハッ、私はここだよお姉様」
「――ッ」
回り込んでいたステラの頭突きを背中に受け、脊髄が嫌な音を立てる。私は受け身を取れず、数メートル地面に転がり続けた。
「そういえばケルちゃんやオルちゃんが死んじゃったから、私の眷属いなくなっちゃったんだよね」
「……」
「ねぇお姉様、私の眷属にならない？ なってくれるなら、お姉様は一生私のお姉様でいられる！ なってくれないのなら――」
立ち上がろうとする私の首をステラが右手で掴み上げ、一度だけ地面に叩きつける。
「――ここでイタイイタイしちゃうよ？」
「……なるはずないだろう」
「アッハハ！ じゃあじゃあ、じゃあッ！ ここでイタイイタイしちゃうからね！」
ステラは首を掴んだまま、私を何度も何度も地面に叩きつけた。先ほど受けた頭突きによって、脊髄に亀裂が入っているらしく、叩きつけられる度に亀裂が広がっていく。
（……このままだと、詰むな）
打開策を編み出そうと脳を回転させるが、武装が無ければステラと交戦することは無謀に等しい。かと言って、炎上させてもぬるま湯に浸かった顔をするだけだ。
「あ、そうだそうだ！ 思い出した、思い出した！」
ステラは突然何かを思い出し、私の首からパッと手を離す。
「お姉様の太ももにあった紋章だけど、私にも付いてるよ！」
「……何だと？」
「今の、今の私はこの紋章が付いてるんだ！」
ステラは黒のワンピースをはだけ、発育途上の胸元を私に見せつけてきた。
「その紋章は……」
仰向けに寝そべりながら、私は思わず目を見開く。ステラの右胸に浮かび上がる紋章。そこに記されていた文字は、
「転生者と似た紋章、なのか？」
大文字がすべて反転している『ЯeinↃarnation』というものだった。
「カッコいいでしょ？ 羨ましいでしょ？ あれ？ 羨ましいっていうのは妬みのこと？ 嫉妬から羨ましさは生まれるの？ あれ？」
（……紋章は吸血鬼共を粛正するために与えられるはず。なぜ敵である吸血鬼共が同じような紋章を持っている？）
「あれれ？ お姉様、私の話を聞いてるる？」
更に増えたこの時代に対する謎。私は眉をひそめながら、ステラの右胸に浮かび上がる紋章を睨みつける。
「アハハッ！ この紋章はね、とても気持ちがいいんだよ！ 人間を殺せば殺すほど、身体に快感が走って――」
「十戒が聞いて呆れたな」
「もうお姉様ったら！ イタイイタイしちゃうよ？」
再びステラが私の首を掴み上げたが、今度は私もステラの首を掴んだ。
「どうしてお姉様が私の首を掴むの？」
「……気になったことがある」
私が自身の肉体を少しずつ発火させるとステラは小首を傾げて、こちらの顔を覗き込んでくる。
「んん、気になったこと？ それってなぞなぞってこと？」
「私が推察するに、貴様が燃えても平気でいられたのは――」
私はステラの首へ五本の指を無理やり食い込ませ、
「――面の皮が固いからだ」
体内に指先から獄炎を送り込んだ。ステラの眼球は血液と共に飛び出し、口からは炎を噴き出す。
「プシュー……」
流石のステラも私の首から手を離し、その場に煙を吐きながら立ち尽くした。
（日が昇るまで一時間もない。ここは一旦退くべきだ）
私は傷ついた肉体に鞭打つ。これ以上は交戦できない、と朝を迎えるまでステラからの逃亡を図ることにした。
「……ッ」
だが前触れもなく木の陰から飛び出してきた男の吸血鬼が、私の鳩尾に右拳を入れる。膝をつかないよう腹部を押さえながら、すぐにその男から飛び退いたが、
（一匹じゃないのか……）
一匹、また一匹と数が増え続け、私を弄ぶように数匹で殴り掛かる。何とか回避しようと試みるが、疲労や怪我のせいで、思うように身体を動かせない。
「――ッ」
身体の至る個所に痣が作られ、ボロボロの状態で私はついに片膝をついてしまった。数匹の吸血鬼は嘲笑うように私を取り囲む。
「……貴様らは
「ご名答。俺たちは伯爵だ」
殴打の威力、機動力の高さ。そして何よりもほぼ完成形に近い吸血鬼の肉体。私は
「私一人にこの数か。揃いも揃って小心者ばかり――」
「黙れ人間」
一匹の伯爵が私の背中に蹴りを放った。その衝撃に耐えられず、前のめりで地面にひれ伏す。
「……図星だったか、小心者共」
「調子に乗るなよ。俺たちは朝日が昇る前にステラ様を迎えに来ただけだ」
「何だ、小娘の介護か。伯爵の癖に雑用係を押し付けられ――」
軽蔑するような視線を送りながら挑発をすれば、四匹の伯爵が私の腹部を蹴り上げ、顔を踏みつける。残りの一匹は立ち尽くすステラを脇に抱え、どこかへ去っていった。
「この人間のメス、俺たちで飼い殺そうか」
「賛成だ。殺してくれと命乞いするまで、永遠に痛みと屈辱を与えてやる」
私の髪を雑に掴み上げ、こちらの顔をジロジロと眺める伯爵たち。その視線はどれもゴミ屑を見るようなものだ。
「お前たち吸血鬼は与える立場じゃない」
視界を過ぎ去ったのは白色の閃光。私の髪を掴み上げていた伯爵の腕が、瞬く間に斬り落とされる。
「な、なにが起きたんだ……?!」
伯爵が辺りを警戒する最中、何者かが私の身体を抱えると近くの大木へ寝かせた。
「与える立場は常に人間であり、お前たち吸血鬼は奪うばかりだ。もしまだ奪うつもりなら――」
白色の制服、白色のルクスα、白色のディスラプター零式、白色の長髪。そして白で統一された姿に似つかない赤色の瞳。私はその人物をハッキリと視認する。
「――私の命を奪ってみせろ」
彼女は金剛石の十字架を首に飾る――皇女