無限の蒼穹に雷鳴は轟く ＩＳ× THUNDERBOLT

分岐点

年末滑り込み投稿です。

ようやく、物語の下ごしらえが終わります。

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　一日が過ぎた

　昨日、俺の偶然からシャルは母親の手記を見つけた。

　部屋に戻り、彼女がそれを時間をかけて丁寧に読み進める様を、俺は後ろから見届けた。

　けれども、結局その内容については何も言わなかった。

　シャルは静かに、その手記を閉じて自分の部屋に戻った。机に残された一冊の本、そこにおいてあるタイトルはローランの手記。

　前日、宿に泊まって一緒に寝ていた時のことだ。背中に寄り添った彼女が、その口から漏らした事実を、俺は思い出す。

　寝静まった深夜だ。隣で聞こえる震えた声に俺は目を覚ました。俺の知らないシャルの記憶の中で、彼女はその人物の名を何度も口にしていた。

　娘を捨て置き、失踪した母親の名を

「……」

　今、俺は庭園の隅にある石碑、その前に立っている。

　石に掘られた名、シャルが会いたくなかったと、複雑な気持ちを漏らした原因

「…イリス・ローラン」

　聞きおぼえがあった。

　密かに、俺は彼女の母親の名を検索にかけた。鉱山でのこと、元軍人の皆から聞いた世界情勢や、歴史のこと、この世界に順応するために俺はとにかく話を聞き続けた。

そんな中で、俺はその名前を確かに聞いたことがあった。

そして、その予感は的中した。

「……兵器開発の世界的権威、デュノア社の技術主任にして、医療サイバーテクノロジーにも精通する稀代の天才」

　調べれば調べるほど、彼女の功績は湯水のように出てくる。

しかし、同時にその話題は一つの結果に帰結する。

　ISの登場により、世界から消えた前時代の人間、時代遅れの兵器に固執した悲しき天才、出てくる見出しはそればかり

　失踪したタイミングは8年前、ちょうど世界にISが広まった時期にあたる。

　実の母親の経歴としてはあまりにも深く、そして謎の多い。

しかし、それこそが紛れもなく、彼女の

「……シャル、君は……知っていたのか」

「……ッ」

　振り向かず、後ろにいる彼女に俺は言葉をかける。

　その手には、昨日の手記が握られていた。

「………うん、叔父さんからは、聞いていたから。お母さんが、そういう仕事をしていたって」

「聞いて、いいのか？」

「……なにを、かな」

「あの手記、何が書いてあったんだ？」

「……」

「…言いたくないなら、別に構わないが」

「いいよ、そんなにたいそうなことじゃないし」

　不自然なほどに、落ち着いた態度でシャルはその場にいる。

　その日は祭事の三日目、疲れた叔父は家で休み、街に行かず彼女と俺もその場にとどまった。

そして、今は二人、イリス・ローランの墓前の前にたっている。

「……聞いてくれないかな、私の、お母さんのこと」

「…ああ、俺でいいなら。」

「…じゃあ」

手記を開く。

「………読むのか？」

「うん、聞いて、欲しいから」

　そう言い、シャルは淡々と手記の内容を語りだす。

　読み手の言葉を、書いた本人の視点になりきっているかのように

シャルロット自信の始まりの記録を、一つずつ紐解いていく。

「…身ごもってから二か月、お腹は既に大きく、日々に生活にも気を遣わずにいられない。生まれてくる命を前に、私は……」

「………」

語っていく。

　それはすべてイリス・ローランと言う女性の記録

　生まれて初めて得た新たな命への感謝、日々の困難や発見、そんな当たり障りのない、ごく普通の母親の記録が淡々と語られていく。

　そして、それは突如終わりを迎える。

「？」

手記をめくる手が止まる。

「…ここで、終わっている。この次の日、あの人はいなくなった。」

「……」

　渡された手記、手に取りその内容を見る。確かに半ばのあたりから続くのはずっと空白のみ。手付かずのレイアウトだけがむなしく流れていく。

「……でも、記録から見えるのはただの、一般的な母親だ。君を産んで、そして愛していた。」

「うん、だから、余計に混乱した。恨もうにもこれじゃあ何もわからない。」

「……期待、していたのか」

　いなくなった理由を、失踪に至るその動機に、せめてもの手がかりが無いかと

「うん、もしかしたらって、でも、やっぱりそんなことなかった」

「……すまない、俺が不用意に見つけてしまったから」

「別に謝らなくてもいいよ。遅かれ早かれ、いつかは手に取るんだし。むしろ、必要なことだったと、思う」

「……そうか」

「気にしなくていいよ。」

「…ああ」

　とは言うもののだ

　実の親に対するデリケートな問題だ、それを俺のようにいなくなる人間の手で開いてしまったこと、それを容易には捨てられない。

「すまない、シャル」

「もう、いいって。お兄さんに、私は何も言えないよ。悪いこと、したから」

「そのことは、それこそ終わったことだ。」

「なら、これのことも昨日のこと、もう終わったことでいいでしょ」

「………それは」

「えへへ、言い返せないでしょ」

　あどけなく、いたずらに成功したように俺に笑いかける。つられて、申し訳なくなっていたのが馬鹿らしく、つい耐えきれずに破顔してしまう。

「…ねえ、お兄さんはさ、覚えてる」

「？」

「私がさ、最初に言おうとしたこと」

「最初、それって、あの時の」

　最初、それは思い出すには少し面映ゆい。

　シャルが過ちを犯して、それでも、嗚咽を吐きながら叫んだ望み。

「…君が、目指すところのことか」

「うん、IS乗りになりたいって、でも、肝心な話はしてないよね」

手記をしまい、ポケットから取り出すは携帯端末

画像を出し、そこに映るのはとある人物の写真

「…それは」

「……私のお父さん、かもしれない人。イリス・ローランと交際があったって、スキャンダルを取り上げたゴシップ、これはその時の記事」

　端末を手渡され、俺はたどしく受け取り、その記事を目に通す。

「…母さんのこと、調べてたんだ。そしたら、それを見つけて、一目見て予感がしたんだ。だから、会ってみたい。デマかもしれないけど、でも、お母さんにつながる情報はきっとあるはず」

「……」

「でも、私はね、この人だと思うの。実際にあったことないけど、でも感じるんだ。なんていうか、どんなに離れていても、つながりがある気がする。決して揺るがない、血のつながりを」

言葉を聞きながら、俺はその記事に目を通す。

そして、その人物の名前に、俺は言葉を失う。

「……ッ」

「でも、相手は世界トップの社長さん。下町の娘じゃどうあがいてもまともに会ってなんかくれない。だから、すごくお金がかかるけど日本のIS学園に行きたい。試験さえ受かれば、庶民の私でも国は注目する。そしたら……って、どうしたのお兄さん」

「……いや、なんでもない」

「？」

　取り乱した。無理もない、その名前にはあまりにも心当たりがありすぎる。

「……デュノア、アルベール・デュノアが、君の父親なのか？」

「うん、まあ可能性だけどね。馬鹿らしいよね、こんなこと、急に」

「いや、そう言うわけじゃないんだ……少し、驚いただけだ」

　正直ではない、内心、それはもう穏やかではない。かつて、命のやり取りを起こした原因の大本、その名を知らないままで通せという方が無理と言うもの。

　だが、それは今この場では

「…だから、IS乗りに……この国の代表候補生になる、そういうことなんだな」

「うん、でもこの国ではまず無理。私みたいな庶民じゃあ普通に試験を受けることも難しい、かれど、IS学園に入学する資格が手に入れば……」

　饒舌に語る。この国のシステムを、いかにその夢に至るまで難題があるかを

けれど、その話の大半は耳を通り過ぎるだけ

ダリルの中で、彼女の言う父親についてのことしか頭にない。

「……」

…デュノア社のトップ、なら、それはきっと

　セシリアの暗殺に加担している、その可能性は大きい。

　もし、対面に会おうものなら、俺は躊躇なく拳を振り切れるだろう。

　けど、これは彼女の、シャルロット個人の問題だ。

　だから、この場で俺が言うべきことは何もない。

　望むことに、俺は肯定してやることしかできない。

　だが、それでも

「………」

…言えないよな、そんなこと

「……ねえ、聞いてるの？」

「…あっ、うん……聞いてる、かな？」

「……はぁ、とにかく、この国じゃあIS乗りになるなんてまず不可能なんだよ。」

「それは、どういうことだ？」

「方法はないわけじゃないの。国が定めた制度では軍属になって目指す方法と、あとは大学からのデュノア社の就職。どっちもとにかくお金がかかるし、第一枠に足を踏み入れることも不可能。この国、結構腐ってるから。」

「……それは、あぁ」

　言われて、それにはすぐに思い当たる。

　確かに、初日にひどい目に遭ったのは観光街から外れたからで、シャルと叔父の住んでいる通りも清掃が行き届いていない。

「パリだって少し道を外れれば生活水準は雲泥の差、食っていくだけでも大変なのに、まともにスクールに通うなんてそれこそ体を売るか、体を売るために養子になるか、そんな環境だから、私は……焦って」

「……いや、そのことは」

「…私、本当はあんなこと、でも……うぅ」

「あぁ、もうほら、終わったことを自分から蒸し返すな。……はぁ」

　義手で頭を撫でる。ぎこちない手つきのそれを、この子はただただ受け入れる。

　慣れてしまった、と言うのはおかしな話だ。

　出会って間もない、そんな短い時間で、俺たちは互いに心を許している。

「……どうしたの、お兄さん」

「……いや、なんでもないよ。シャル」

　彼女の目指す道、そこには明確に陰りがある。

　けれど、その意思を、俺の意向で捻じ曲げるわけにはいかない。アルベール・デュノア、そしてイリス・ローラン、一般人である自分にはどこから手を付ければいいか、それすら見当もつかない。

…

…でも、あの子なら

脳裏に、セシリアのことが浮かぶ。けど、それは

「……なあ、シャル」

「？」

「君は、本当に父親に、アルベール・デュノアに会いたいのか」

　疑念は消えない。だから、俺はそう彼女に問うてしまった。

「……それ、どういうこと」

「いや、どういう意味とかじゃなくて、その……」

　どう言えばいい

　君の父親は悪人かもしれない、と

　人殺しをする外道かもしれない、と

　そう、ありのままに打ち明ければいいのか

「……」

……言える、わけが無い。

「……すまない、やっぱり、何でもない」

「……そう。…でも、仕方ないよね、こんなの、一方的な思い込みだもん」

「いや、否定する気は「でも！！……お母さんはもう無理だけど、まだお父さんには、会えるかもしれない、から」

　食い気味に、今までの様子から変わってひどく感情的に荒ぶる。

　失言だった。

だけど、取り消す言葉は立てられない。

「……ッ」

　感情的に、その先にある彼女の本音を、俺は知りたいと思ってしまった。

「……ただの勘違いかもしれない。けれどね、もし予感が、その可能性が現実になるなら、私は行くよ」

「……シャル」

「だって、知りたいから。お母さんのことも、お父さんのことも、全部知って、その上で、私は自分の生まれた意味を知りたい……！」

「……生まれた、意味」

「うん、だから……幼稚かもしれないけど、やりたいんだ。だって」

……私は、子供だから。子供は、親のつながりを切り離すことなんてできないから

　墓前の前、彼女は吐き出すように言葉を連ねた。まるで、自らの罪を独白するように

　その内側にある物を、今、曝け出したのだ。

「……そうか、君は」

　親と子、そのつながりは絶対だ。

　いい意味でも、悪い意味でも皆、同じだ。須らく、その選択には自分の生みの親が関わる。

　選んだ道には理由がある。それは良い結果にもなるし、悪い道程に迷わすだけかもしれない。

　つながりは呪縛か、それとも祈りか

　少なくとも、その答えは今は

「……すまない、野暮なことを言った。」

「……ッ」

「正直に言う。俺は、アルベール・デュノアついて、あまりいい知らせを聞かない」

「……それは「だけど、これはあくまで俺が出した結論だ」……！」

　シャルにとってのアルベール、それは実際に対峙しなければわからない。

　結果は見えない、だから

「……会えばいい。どんなに時間がかかっても、どんな結果になっても、娘が父親に会うのに、ダメな道理なんてない」

「…お兄さん」

　だから、俺は託す。

　シャルの目で、目指すべき結果を、シャル自身の選択で見届けるべきと

それが、最善であると信じて

「………ありがとう。でも、なんだか不安だな。本当に良いお父さんなのか、そこまで考えていないもん。会うことばっかり考えてたから、その先なんて、わからない。…不安だな」

「……すまない、色々と吹き込んでしまったみたいで」

「大丈夫だよ、必要なことだし……まあ、でも」

　ダリルは託した。

　だが、二人は知らない。

　この選択肢はあまりにも間違いであるということを

　分岐点があるとすれば、それはここから始まっていた。

「…ねえ、お兄さん。……もしね、私がどうしようもないくらい、ひどい目に遭ったら。私が、生きる意味を見つけられなかったら」

「…急にどうした、そんな後ろ向きな」

「いいから、もしもだよ。親に会って、それで幸せになれるなら問題はないよ。でも、未来はわからないから、だから、保険が欲しい。」

「…保険？」

「うん、もしさ、私がひどい目に遭ったら。選んだ結果が、誰も望まない暗闇の未来なら」

「……シャル」

　シャルロット・ローランの待つ未来、それは悲劇だ。

　選択を間違えれば、その未来はバッドエンドしかない。

「だから、私がさ……もし、不幸な未来に足を踏みはずしたら。その前に、私を、助けて欲しい」

「…ッ」

　結末は変わる。

　全ては、そのまがい物の手に、委ねられる。

「……助ける、俺がか」

「うん、だって、私にとって」

「……ッ」

　願いは託された。

　シャルロット・ローランの未来は、今ダリルの手に委ねられる。

　結末は残酷に、運命は生者の意志を踏みにじる。しかし、それを変える者がいるとするなら。

　それは、この世界の定説から外れたものによってのみ可能になる。

　異界から訪れた戦士によって、物語は正しき方向へ修正される。

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今回はここまでで、次回からどんどん加速していきます。