奇獣装者《キジュウソウシャ》 ～宇宙からの友と襲来者たち～

奇跡の星

　宇宙。

　その広大な空間がどこまで続いているのか、知る者はどこにもいない。

　星の海などと呼ばれるように、きらめく大小の星々がひしめいているかと思えば、ぞっとするほど暗く深い、吸い込まれそうな闇が広がっていることもある。

　その宇宙を、一つの物体が漂っていた。周囲の広大さに埋もれて消えてしまいそうな、小惑星とも比較にならない、小さな小さな球体。

　白く半透明なそれは、タマゴのように何かを内包していた。白く硬質な細かいパーツが組合わさった、ガイコツのようなもの。骨組みの姿だけで正体は断定できないが、それは翼と長い首、鋭い爪を持った手足と、ヘビのような尻尾があったであろうことが骨格からうかがえる。

　それはちょうど、有名な幻獣ドラゴンを思わせた。

　ただし、それが地球で――幻獣という名の概念が存在するこの星で――造られたものではないのは確実である。

　宇宙を漂流しているというだけではない。"彼"には骸骨の見た目にも関わらず、れっきとした意志があるのだから。

(またこんな景色か……。このカプセルに乗って宇宙に出て、どれ程の時がたっただろう)

　そのドラゴンのような何かは、身動きできない状況でふと考える。うっすらと開く、眼孔の部分にはめ込まれた金色の目の奥には、心なしか諦めの色が見える。

(我が母星(ぼせい)に帰るのは最早、かなわぬ夢……。パートナーが居てくれなければ、どうにもならぬ)

　彼の頭にぼんやりと、過去の記憶らしきものが浮かぶ。半壊した建物、おびただしい数の死骸、燃え盛る炎……。

(……再び自由を得る日は、来るのだろうか……)

　思い返すうちに、彼は瞳をますます曇らせた。しかし、ふと顔を上げると、その目にわずかな光が差す。

(……あれは……！)

　その視界の向こうには、ある星が小さく映っていた。青々と輝き、陸地の緑とそれを取り巻く白い雲に彩られた、宝石のような星。

　そう、偶然にも豊かな生命を宿した、彼にとっては二つ目の奇跡の星……。

　地球が見えたのだ。

――

それから、何ヵ月かして……

――

｢あーもう、自由になりたいっ！｣

　ところ変わってこちらは日本のとある地方都市。学校の校門前で、一人の少女が上を向いて叫んでいた。

　140センチ半ばほどの背丈で、セーラー服が凹凸のない体を包んでいる。後ろで縛った赤みがかった色のポニーテールの先が、見上げた姿勢に合わせて背中をすべった。細長い眉が垂れ、茶色い大きな目が不満げに細められる。まだ幼さの残る顔を、茜色の夕日が照らしていた。

｢炎(ほむら)、アンタ何かあったらいつもそうだね｣

　隣にいた同じ制服の少女が、クスクス笑いながら言う。メガネと黒のストレートヘアが真面目そうな印象を放っていた。

　対して、ホムラと呼ばれた少女はわざとらしく眉をつり上げると、メガネの少女に一枚の紙を勢いよく突きつけた。

｢言いたくもなるってもんよ。チエと比べてみてよコレ！｣

｢……う、うん｣

　メガネを通して目をこらす少女、チエ。眼前にあるのはテストの答案だった。"竜乃(りゅうの)　炎(ほむら)"と書かれた名前の横には、大きな赤字で45点と刻まれている。

｢あちゃー、こりゃひどいね｣

｢毎回やんなっちゃうよー。もう解放されたいわ。異世界にでも行きたいって感じ｣

　ホムラはぶつくさ言いながら答案を小脇のカバンに押し込むと、トボトボと歩き出した。チエもその後をついていく。

｢まったく人間ってのはかくも地上に、社会に縛られて窮屈なものか……！｣

｢なに中二病みたいなこと言ってんの。って私たち中二か｣

｢お母さんにどう言い訳しよう。せめてもっと勉強してたらなぁ｣

　ホムラは額を押さえ、困り果てたようにかぶりを振る。そんな彼女に、チエが並んで言った。

｢また少年マンガでも読んでた？　アンタ昔から好きだもんね｣

｢いーじゃん面白いんだから。マンガには夢があるのよ、夢が｣

　ホムラはキッと鋭い目で振り向いたかと思うと、何を思ったか空をまっすぐに指さし、尊大な佇まいで口を開く。

｢悩み多きこの人生、非日常に憧れたくもなるわ。海賊、悪魔、魔法使いに、忍者の性転換etc……｣

(……性転換？)

｢チエもちょっとは分かるでしょ。頭に夢を詰め込んだら、何が起きても気分はヘッチャラよ！｣

｢でも頭はカラッポなんでしょ？｣

｢あはは！　いや実際そうなんだよねーどうしようアハハハ……ハァ……｣

　冷静に水を差され、ホムラは大げさに声をあげて笑った。ひとしきり笑って、深く深くため息をつく。

｢世の中ってなんつーか、せせこましいわホント。もっとこう、のびのびとした人生送れないかな……｣

｢…………｣

　ホムラはなおも気分が晴れない様子だった。それを見かねてか、チエがいさめるような口調で言う。

｢でも、アンタの好きなマンガの世界も、そんなに気楽じゃないんじゃない？｣

｢……それは……｣

｢アンタの気持ちも分かるけどさ……上手くいくばっかりの場所なんてないんだから、少しは骨のある人にならないと｣

｢……やっぱり真面目だね。チエ｣

　ホムラは眉をよせて苦い顔をしながらも、観念したようにつぶやいた。それを見て、チエはまたクスクスと笑いをこぼす。

　そうこうしているうちに、二人は分かれ道にさしかかる。チエはそこでホムラから離れ、振り返って手をふった。

｢じゃ、また明日ね｣

｢……うん｣

｢ちゃんと普段から勉強しときなよー｣

｢分かってるって｣

　手を振り返して友人と別れ、ホムラは一人で歩いていく。そのうち彼女の足は住宅街へと入っていった。

　ふと周りを見れば、窓にカーテンをかける主婦や、庭先で遊ぶ子供の姿が目に入る。どこかの家の夕飯の匂いが、ふんわりと鼻にとどく。何気ない日常の風景。

｢……分かってんのよ。バカげたこと言ってんのは｣

　ホムラは、誰にでもなくつぶやいた。口調には不満とやりきれなさと、自嘲の色がありありと見てとれた。

　……日々に物足りなさを感じ、自分の知らない場所や世界にあこがれる。現実の自分がやけにちっぽけに見えてくる。そんな時期が誰しもあるだろう。彼女も方向性はどうあれ、そんな年頃であった。

　世の人々はそれでも、紆余曲折を経て普通に成長していく。ホムラもその例にもれないはずであった。

　しかし、その日は少しだけ、奇妙なことがあった。

｢……ん？｣

　ホムラが何気なく目をやった道脇、回収日前に捨てられたゴミの袋が積み重なった場所の、ほんの一点。

　ゴミに埋もれるようにして、白い石のようなものがのぞいている。半透明で、タマゴのような形。

(……なんだこれ、宝石……？)

　眉をひそめながら、彼女はそれを拾い上げる。透き通った石の中には、トカゲとコウモリを組み合わせた……ドラゴンの骸骨のミニチュアとでもいうべきものが入っていた。

｢どこかのお土産とかかなー……。まぁいいや、どうせ捨てられてたんだし｣

　ちょうど退屈な気分だった彼女は、その珍しい石をポケットにねじこむと、そのまま帰路についたのだった。