病弱少女と吸血鬼

起床

「……ん」

目を覚ましたそこは温かく柔らかい何かの上だった。微睡みの中それを認識すると、なぜそんな場所にいるのかを考え始める。

(私は……確か、枢機卿の指令で……そこで吸血鬼(ヴァンパイア)と……――ッ！！？)

跳ね起きようとしてとてつもない痛みが肺と腕に走った。

「――ッ！！ゲホッ、ゲホッ……おえっ……ううぅ――」

特に特筆した痛みが走ったのは肺。血は出なかったが、まるで抉られたかのような痛みと、締め付けられるような圧迫感が流れる。

そしてもう一つ痛む場所である腕。それの原因が明らかだった。

両の手につけられた手錠が、ベッドの支柱と繋がっている。歪な方向に曲げられようとした腕が悲鳴をあげていたのだ。あきらめて姿勢を整え、胸を気にしながら呟く。

「ああ……なるほど、私は――」

「ん……起きた？」

「ッ……ええ、起きましたよ」

驚きはズキリと痛んだ胸によって抑えられた。それが良いことなのか悪い事なのかは分からないが、それでも原因の分からない痛みほど恐ろしい物はない。

そんなソアの感情など無視して吸血鬼は何かを差し出す。

「うん。良かった……じゃあ、まず……飲んで」

「……いえ、いきなり敵から渡された物を飲むバカがいますか」

突き付けられたのは細微まで美麗な意匠が刻まれたグラス――の中に満たされた赤い液体だった。信じられない程の高級品と、そのあんまりな見た目と内容に、思わず拒絶の言葉を吐きながらもソアは目を瞬く。

そしてそれを絶対の拒否と悟ったのだろう。不満げに頬を膨らませ、彼女はグラスを手元に戻す。

ああ、諦めたのですか――と安堵したのも束の間。吸(・)血(・)鬼(・)は(・)そ(・)れ(・)を(・)一(・)気(・)に(・)呷(・)っ(・)た(・)。

「は？」

同時、咄嗟の反応だった。かつての師匠に鍛え上げられた、常時の警戒が功を成した。何かが弾け飛ぶ音。肉体に触れた物を見境なく弾き飛ばす、正直使うのすら躊躇われるそれが引き起こしたのは、紅い霧を作り出す事だった。

その元凶はすぐに分かった。寝ていたベッドの上にはそれが幾つも浮かんでいたのだ。

――糸。言うなれば血の糸とでも呼称しようか、それが先程知らぬまに体を覆い隠そうとしていたのだ。いや、過去形ではない。今まさに更なる密度を持ってそれが己を拘束しようとしている。

「ッ！流石にこんな早く戦闘再開は聞いてませ――……え？？」

動きが止まる。目の先には、ぷっくりと頬を膨らませたそのままの状況の一人の吸血鬼(ヴァンパイア)。たっぷり二秒は静止した後、その目的――とんでもない結論に至ったソアは頭を押さえた。

「……え、あの、ちょっと待って下さい。もしかして、無理やり経口でそれ飲ませようとしてます？」

「…………ん」

「え、いや、その……私、婚姻の時まで口づけしないって決めてまして、あの……」

戦闘中の出来事はすでに頭から飛んでいた。

まともに動けない要因の腕を引っ張る。ガンガンと強くベッドの支柱が音を鳴らす。血の糸は無くなっていた。だんだんと吸血鬼が近づいてくる。焦る。更に強く腕を引っ張る。

その様相を漸く見続け、吸血鬼の何か琴線に触れたのだろうか。動きながらも操れたのか、器用な事に血が集まり文字が刻まれ始めた。

強く腕を引っ張り、逃げ出そうとしながらもその文字を目で追い――途中で腕が止まった。

その要因はその内容。

『それは真銀。生半可な力じゃ取れない』

真銀。史上二番目に高い貴金属にして、最硬度を誇るその金属は、竜ですら力業では千切れないと言われる程の逸品。……それがこの手錠？

「はぇ……え？なんでそんな高級品が……え？真銀？え？？」

二度見、三度見。やがてそれを真実と悟ったのか、ゾンビのように近づいてくる、口を膨らませた吸血鬼を真っ正面から見つめる。既に手を伸ばせば届きそうな位置に彼女はいた。

もうどうしようも無さそうだった。ゆっくりと目を閉じる。

(……見た目はマシ。飲ませるだけ。相手は人じゃない。……つまり――これは口付けではありません！)

誰でも違うと結論付けそうな理論を構築し始め、終わったその瞬間。

何かが唇に触れ――そして、ソアは通算にして二度目の屈辱を味わったのだった。

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させたいだけ。