思えば、小鳥さんには最初からお世話になりっぱなしだった。
『あなたが、新しくプロデューサーをして下さる方ですね。初めまして、私、７６５プロで事務などをしております、音無小鳥です』
やわらかな笑顔で挨拶してくれた、入社初日。千早がデビューしてからは、俺たちが何をすべきか教えてくれたり、ランクリミットのことを教えてくれたり、ちょっとした飲み会の時にはアイドルとどう付き合っていけばいいのかとかを、丁寧に教えてくれた。
それはきっと、自分のアイドル経験から得たこと。自分が陽菜であったことは隠しても、自らが感じたことや経験したことから教えてくれたのかと思うと、やっぱりすごくうれしい。それだけ、俺たちのことを支えてくれたっていうことだから。
俺が出来ることといえば、次のアイドルをその子らしく育てて、トップアイドルへ導くこと。そして、今度は歌手を目指す千早を兄として支えること。そして……その前に、ちゃんと想いを伝えること。
今日の今日で驚かれるのは当たり前だろうし、もしかしたら一発で断られるかもしれない。千早に言われたからっていうのも確かにあるけど……でも、それ以前に、ちゃんと小鳥さんには想いを伝えたかった。
階段をゆっくり上がると、ドアの小窓から中の灯りが淡く漏れていた。
時間は九時半。いつもだったら定時を過ぎてるけど、小鳥さんは明日が休みっていうこともあって『遅刻した分はちゃんとやります』と残業を選んでいた。きっと、今頃書類やメールと格闘していることだろう。
「こんばんはー」
ゆっくりと開けると、社長の席にも会議スペースにも誰もいない。
「あらっ、プロデューサーさん？ 千早ちゃんのところに行ったんじゃないですか？」
残っていたのは、奥のほうの席に座った小鳥さんだけ。
「いえ、千早との話も済んだんで、ちょっと陣中見舞いに。どうですか？ 進捗は」
「おかげさまで、もう終わるところです。社長に業務報告メールを送って帰ろうかなって思ってたところでした」
見慣れた事務員の制服を着た小鳥さんは、ほっとしたように笑って俺のところにやってきた。
「それならよかった。もしかしたら小腹を空かせてるかなーって思いまして……これ、差し入れです」
俺は笑いながら、近所のハンバーガー屋のビニール袋を掲げてみせた。
「わっ、ありがとうございますっ！ ちょうどお腹が空いてたところなので、助かります」
「なら、ちょうどよかったですね。俺もメシがまだなんで、いっしょに喰ってもいいですか？」
「ええ、どうぞどうぞ！ それじゃあ、お茶も用意してこないと。プロデューサーさんは、いつものでいいですよね」
「もちろん、お願いします」
「ふふっ、わかりました」
大きくうなずいた俺に笑いかけて、小鳥さんは給湯室へと入っていった。
昨日の帰り際とは違って、いつも通りの明るい小鳥さん。その姿を見ているだけで、やっぱり心が落ち着く。
会議スペースから見える後ろ姿も、７６５プロではすっかりお馴染みの姿。最近入った双子の亜美ちゃんと真美ちゃんも小鳥さんにすっかり懐いていて、千早や春香ちゃんといったアイドルたちも小鳥さんに全幅の信頼を置いていた。
いわば、７６５プロのお姉さん。でも、俺にとってはずっと昔からのお姉さん。ずっと憧れで、ようやく追いついて……そして、俺たちのことを見守ってくれた、大切なひと。
こんなに近くにいられるのがうれしくて、そして楽しくて。どうしても、ちゃんと伝えたくて……
「はいっ、お待たせしました。いつものハニーミルクティーですよ」
「あ、ありがとうございます」
高鳴る心を抑えながら、向かい側に座った小鳥さんからマグカップを受け取る。
ほんのりと香る、ミルクとハチミツの香り。いつも小鳥さんが淹れてくれる、俺のお気に入りのお茶。
「それじゃあ、いただきますっ」
「いただきます」
ふたりして軽く手を合わせて、袋から包みを取り出す。中身は、最近発売したばかりのソルトチキンバーガー。７６５プロの女性陣に人気で、あまり脂っぽくない味わいがこうした夜の作業が多い俺にもありがたいものだった。
「んー、おいしいっ。さっぱりしてていいですねー」
実感のこもった小鳥さんの言葉を聞きながらかじりつくと……うん、相変わらず程良い感じのあっさりな味付け。レタスとタマネギもシャキシャキしてるから、食べてて飽きないわけだ。
「ですね。千早もたまに春香ちゃんと食べてるみたいですし、菊地さんがテレビで紹介してから売れ行きもいいみたいです」
「まさか、真ちゃんが紹介してからクーポンが来るなんて思いませんでしたけど、ホント、アイドルの影響力って凄いんですねえ」
しみじみと言ってかじりつく、元アイドルの小鳥さん。でも、それだけずっと突っ走ってきたから、こういう風に仕事で得たいろんなことを実感するヒマも無かったのかもしれないな。
「そういえば、千早ちゃんには話したんですか？」
「ええ。ちゃんと話したんですけど、その前にすっごく怒られました。すっかり放置してたわけだから、当然といえば当然ですよね」
スケジュールが空いてるときのように、小鳥さんとのおしゃべりが弾む。でも、内容はというと俺と千早と小鳥さんの、三人だけのヒミツ。たった二人だけだからできるおしゃべりが、内緒話みたいで楽しい。
「まだ、小鳥さんは唄えないんですよね？」
「ええ。でも、人前では詰まってしまうだけですから。一人でお風呂に入ってるときとかは、ほんの少し唄ったりします」
「残念ですけど、仕方ないですね。まあ、気長に、ゆっくりと」
「あははっ、プロデューサーさん、私の歌を聴きたいんですね？ でも、もうすっかりさび付いてるかもしれませんよ？」
「そんなことないですって。いつか聴けるのを、楽しみにしてますから」
あまり話さなかった自分のことも、こうして話してくれるのがうれしくて……ドキドキするよりも、ワクワクするほうが高まっていく。
小鳥さんとおしゃべりするのも、小鳥さんの側にいるのも。
やっぱり、俺は小鳥さんが好きだ。
「ふぅっ、ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでしたっ」
食べたときと同じように、手を合わせる俺たち。包み紙も一通り片付けてから袋の中に入れていって、ようやくマグカップに手を伸ばした。
「それじゃあ、デザートもいただきます」
「はいっ、めしあがれ」
いつも小鳥さんが淹れてくれる、ハチミツ入りのミルクティー。
最初は徹夜明けで突っ伏していたときに作ってくれたんだけど、ほんのりとした甘みが体にしみ渡っていって、それ以来ずっと紅茶のときにはこのミルクティーをリクエストしていた。
こくんとひとくち飲むと、ほどよい温もりとハチミツの甘みが口の中に広がっていく。続いて、香ばしい紅茶と優しいミルクの香りに包まれて……うん、やっぱり美味しい。
「相変わらず美味しいですね、このミルクティー」
「ありがとうございます。ふふっ、プロデューサーさんがいつもリクエストするから、すっかり慣れちゃいましたね」
俺の言葉に、小鳥さんが自分の淹れた紅茶を飲んでから笑いかけてくれた。
そっか、俺のために淹れてくれたんだよな……
「このミルクティー、毎日飲みたいです」
「毎日、ですか？」
「ええ。お休みの日も、なんだか恋しくなる味で」
「そ、そうですか」
「ええ」
そう言いたくなるほどに、このミルクティーには小鳥さんの愛情がこもっていると思う。
「…………」
って、どうして小鳥さんは固まってるんだ？
「あの、どうしました？」
「い、いえ、あの、毎日って……その、毎日ですか？」
「ええ、毎日ですけど？」
「それって、プロデューサーさんのために……って、ことですか？」
「まあ、そういうことですね」
小鳥さんの問いがうれしくて、またひとくちミルクティーを口にする。
でも、小鳥さんは口をぱくぱくさせたまま固まって……って、おい、ちょっと待て。俺、今、何て言った？
『お休みの日も、なんだか恋しくなる味で』
『ええ、毎日ですけど？』
おいおいおいっ、一体何を口走ってるんだよっ！ ちゃんと段階を踏んで小鳥さんに告白しようって思ってたのに、なんで俺はナチュラルに言っちまってるのさっ?!
「ああああああああのっ、そのっ、今のは、なんというか、いつも淹れて欲しいなって、そう思っただけでっ！」
いやいや待て俺っ！ それもナチュラルすぎるだろっ?! でも、今言わないともう伝わらないかもしれないし……ええいっ、こうなったら全部言ってしまえっ！
「こ、小鳥さんっ」
「は、はいっ！」
ミルクティーを飲み干した俺は、姿勢を正して小鳥さんに向き合った。
「お昼にも言いましたが、いつも俺を支えてくれてありがとうございます。プロデューサーの中で一番ダメな俺だけど、小鳥さんがこうして俺と話してくれたりして、何度助けられたかわかりません。本当に、感謝しています」
「わ、私こそ、いっしょにお仕事を手伝ってもらったりして、助けてもらってますから」
「そう言ってもらえると、凄くうれしいです。まあ、小鳥さんの笑顔が見たかったっていうのも正直なところですけど。
俺は、小鳥さんの笑顔が好きです。こうしておしゃべりしてる時も好きですし、いっしょに遊びに行ったり、お仕事してる時の小鳥さんも、大好きです」
「ぷ、ぷろでゅーさー、さん……？」
「アイドルたちを見守ってるときの小鳥さんも、俺にプロデューサー業のイロハを教えてくれた小鳥さんも、ちょっと失敗してヤケ酒してる時の小鳥さんも……陽菜だった小鳥さんも。全部全部ひっくるめて、俺は小鳥さんが……音無小鳥さんのことが、大好きです」
そこまで言い切った俺は、ひとつ息を吐いて小鳥さんの表情をうかがった。
ぽかんとしたまま動かないと思ったら、かたかたと震えて……
「っ!!」
一気に、顔が紅くなった。
「だっ、ダメですよ、プロデューサーさんっ！ もう私はプロデューサーさんの憧れの陽菜でもないですしっ、歌が唄えなくなった、フツーの事務員ですしっ！」
「そんなことないです。小鳥さんの中で陽菜は息づいてるし、事務員としていつも俺たちを支えてくれてる小鳥さんのことも、大好きなんです」
「で、でもでもっ、私はプロデューサーさんより年上ですし、プロデューサーさん以上におっちょこちょいだし、時々、妄想に浸っちゃうし」
「年上でも構いません。俺にとってお姉さんなのは変わらないですし、おっちょこちょいは俺も同じです。妄想は、いつものことだから構いません」
「なっ、なんかナチュラルにひどいこと言ってますっ！」
「だって俺、そんな小鳥さんの全部をひっくるめて好きなんですから」
「す、好き……ですか？」
「ええ。小鳥さんのことが、大好きです」
「だい、すき……」
噛みしめるように、小鳥さんが俺の言葉を反芻する。
最初はぼーっとしていた言い方だったのが、だんだん幸せそうになっていって、笑顔になっていって、
「……はうっ」
「こっ、小鳥さんっ、小鳥さんっ?!」
いきなり、ソファーに倒れ込んでしまった。
おでこを触るとすっごく熱くて、まるで熱中症にかかったかのようにうわごとをうめいていた。
「ぷろでゅーさーさん～……」
あーあ、気を失ってるみたいだし……言ったのはいいけど、もう一度やり直しかな。
勢いで言ってしまったことに、後悔は無い。俺の正直な気持ちだし、起きたら今度は勢い任せじゃなく、ちゃんと面と向かってもう一度言いたい。
「よいしょっ、と」
もう、こうなったら遠慮はしない。
俺は小鳥さんが座ってるほうにまわると、小鳥さんの体を軽く浮かせて、膝を頭の下に潜り込ませてそっと座った。
この間のお返しの、膝枕。ちょっと苦しそうな小鳥さんの頭を軽く撫でてから、俺は小鳥さんの髪を見やった。
陽菜のときは流れるようなロングヘアだったのが、セミロングを経て、今はショートカット。十一年の月日が流れたことを感じさせるのと同時に、ようやくここまで追いつけたことがうれしかった。
陽菜でなくても、小鳥さんがいてくれて。でも、小鳥さんの中で陽菜のことが息づいていて。陽菜への想いを全部話して、小鳥さんが受け入れてくれて……あとは、俺への想いを受け入れてくれるかどうかだけ。
そのまま目覚めるのを待ったけど、やがて小鳥さんは寝息を立ててそのまま寝入ってしまった。昨日のことがあって、もしかしたら寝れなかったのかもしれない。でも、その分こうして小鳥さんの寝顔を拝めるんだから文句は言えない。好きな人の寝顔は、いくら見てたって飽きないしな。
〇時を過ぎて、夜半を過ぎて……ほんのりと空が白み始めて、夜が明けた。
俺もほぼ徹夜だけど、こうして小鳥さんの側にいるおかげか全く眠気が来ない。
「んっ……」
そうこうしているうちに、小鳥さんが軽く顔をしかめて……ゆっくりと、まぶたが開いた。
「…………」
「おはようございます、小鳥さん」
「あ、ふぁい、おはよー、ございます……」
俺が声をかけると、小鳥さんはこの間のように寝ぼけながら応えてくれた。
「……っ!!」
かと思ったら、いきなり跳ね起きて俺から飛び退いた。
「ぷ、プロデューサーさんっ、そのっ、あの……」
そして、そのまま数時間前を再現するかのように顔を紅くしてしどろもどろになる小鳥さん。ああ、かわいいなあっ、もうっ！
「すいません、あの、その、もしかして……気を、失っちゃってました？」
「ええ。とってもかわいかったです」
「ううっ、言わないでくださいっ！ 言わないでくださいっ！」
俺の言葉に、小鳥さんはいやいやするようにして身もだえしていた。
「でも、その、えっと……あ、あの言葉って、その……冗談、ですよね？」
「冗談じゃありませんよ。俺、小鳥さんのことが大好きですから」
「だ、だいすき……」
「おおっと、こ、小鳥さん、もう気絶するのはナシです、ナシ！」
またループ思考に陥る前に両手を肩に置いて、俺はもう一度小鳥さんのことを見すえた。
「まあ、何度でも言いますけどね。俺は、小鳥さんが好きだって」
「プロデューサーさん……」
「だから、ちゃんと言わせてください。
……小鳥さん、俺とつきあってくれませんか？」
ようやく、言えた。
好きだっていうのは何度も言ったけど……俺は、ちゃんと小鳥さんとおつきあいがしたかったから。
「プロデューサー、さん」
「はい？」
「本当に、本当ですか？」
「ええ、本当です。まだ、プロデューサーとしては半人前……いや、未熟者な俺ですけど、つきあってください」
もう一度、小鳥さんにゆっくりと優しく話しかける。ちゃんと俺の想いを小鳥さんに伝えたかったし、今度は、追いつめたくなかったから。
「……私」
やがて、小鳥さんが小さく口を開いた。
「私、ひとりじゃなかったんですね」
「えっ？」
声が震えたかと思った次の瞬間、小鳥さんのつぶらな瞳からひとすじの涙が流れた。
「お昼に言いましたよね。私は一人だと思ってたって。でも、間違いでした。プロデューサーさんが、ずっと私のことを追いかけてくれてました」
次々と涙を流しながらも、小鳥さんが浮かべているのは笑顔。
「ありがとうございます。陽菜だった私を追いかけてくれて……ずっと、私のことを想ってくれて」
抱きついてきた小鳥さんを、そのままそっと受けとめる。
腕から、手のひらから伝わってくる小鳥さんのぬくもり。それが心地よくて、俺は思いっきり小鳥さんのことを抱きしめた。
「私こそ、よろしくお願いします。プロデューサーさんと……おつきあい、させてください」
ささやくような、小鳥さんの涙声が優しく聴覚に響く。
「はいっ……ありがとう、ございます」
やばい。俺の涙腺まで、なんか緩くなってきた……
「えへへっ。プロデューサーさん、泣いてるんですか？」
「こ、小鳥さんだって、泣いてるじゃないですか」
「いいんですよぅ。これは、うれし泣きですから」
「だったら、俺もうれし泣きだから……おあいこ、です」
「おそろい、ですね」
泣きながら、笑いあう俺と小鳥さん。
端から見たらヘンに思われるかもしれないけど、今はふたりきりだし、すごく幸せだった。
「……で、プロデューサーさん」
「ん？ なんですか？」
俺が聞き返すと、小鳥さんは抱きしめていた腕を離して俺から少し距離をとった。
「恋人同士になったっていうことは、そ、その……キスとか、してもらえるんですよね？」
「き、キス、ですか？」
「そ、そうですっ。私は妄想の中でしかキスしたことないんですけど、その、初めて、私のキスの相手に、なってもらえるんですよね？」
初めての、小鳥さんのキスの相手。つまりは……ファースト、キス？
「こ、小鳥さん、ファーストキスなんですか？」
「は、はいっ。是非とも恋愛の先輩にファーストキスの味を賜りたくっ」
「い、いえ、実は俺も、陽菜が……小鳥さんが初恋だからまだキスをしたことがなくて」
「じゃあ、さっきの告白は……初めての、告白だったんですか？」
「そういうことに、なりますね」
顔を真っ赤にする小鳥さんを見ていて、俺まで顔が凄まじく熱くなっていく。
「あはっ、あはははっ……じゃあ、私も、プロデューサーさんのファーストキスをもらっちゃうんですね」
「え、ええ……どうぞ、もらっちゃってください」
「それじゃあ、えいっ」
思わず言ってしまった瞬間、小鳥さんが満面の笑顔を浮かべて飛びついてきた。
「っ?!」
そして、そのままくちびるに広がっていくやわらかい感触。
とってもやさしくて、あたたかくて……そのぬくもりが、体中へと広がっていく。
これが、幸せっていうんだろうか。好きな人とキスを出来て、心が通じ合えて……
「……ぷはっ」
やがて、小鳥さんのくちびるは俺のくちびるからゆっくりと離れていった。
「ふうっ……なんだか、紅茶の香りがしますね」
「そりゃ、小鳥さんが淹れてくれた紅茶の味ですから……というか、なんで小鳥さんから俺のファーストキスを奪うんですかっ！」
「だって、私のほうがお姉さんなんですよ？ それに、十一年も想ってくれた……その、お礼ですっ」
「！」
くちびるに人差し指をあてながら、いたずらっぽく笑ってみせる小鳥さん。
その仕草はとても可愛らしくて……なんというか、今まで以上にすっごく魅力的だった。
「でも、一回じゃ物足りないですよね。今度は、プロデューサーさんからどうぞっ」
「い、いや、いきなりそう言われましても」
「……ダメですか？」
「だ、ダメじゃないですよ。というか、落ち込むマネをせんでくださいっ！」
しなを作る仕草まで様になりすぎてるから、もうシャレにならないってもんじゃない。それほど、今の小鳥さんは魅力的すぎる。
「じゃあ、はいっ」
「は、『はい』って……」
軽く微笑んでから、小鳥さんが目を閉じた。
そりゃ、小鳥さんと恋人になれたんだから、小鳥さんにキスしたいのは当たり前なわけで……ええいっ、ままよっ。
意を決した俺は、目を閉じて小鳥さんの唇へとゆっくり近づいていって、そのまま――
「おはようごさいますっ！」
「おっはよーだぞっ！」
「おはようさん」
「おはようございます。今日もよろしくお願いいたします」
「「おっはろー！」」
「わっはっはっ。朝から元気だな、君たちは」
って、何でみんなして来るかなっ!?
「あ」
「いっ？」
「う……」
「え、えっと……」
「「お～！」」
そのまま凍り付く俺と小鳥さんと、７６５プロの仲間たち。
「な、何をしてるのかね？ 君たちはっ！」
そして、目を白黒させる高木社長。
そりゃそうだ。朝事務所に来て、キスシーンなんぞを見て激昂しない社長なんぞいないわけで――
「しゃ、社長、みなさんっ、お話がありますっ！」
かと思ったら、小鳥さんがフリーズから抜け出して立ち上がってみせた。
「わたくし音無小鳥、本日よりプロデューサーさんのお嫁さんになりましたっ！」
『はぁぁぁぁぁぁぁっ?!』
「ちょ、ど、どうしてドヤ顔でそんな一足飛びの思考に飛んでいくんですかっ！」
「だって、いつかはプロデューサーさんのお嫁さんになるんですから。今から言ったって、いいですよね？」
そ、そりゃまあ、いつかはそういうことになるけど……でも、あまりにもぶっ飛び過ぎてませんかっ?!
「う、う～ん……？」
「しゃ、社長、社長っ!?」
「わわっ、シャチョーが泡吹いて倒れたぞっ?!」
「お、おいっ、春香、響、急いで近所のお医者さんを呼んでくれっ！」
ほらっ、あまりにもいきなり過ぎて社長が気を失っちゃったしっ！
「に、兄さん、いきなりすぎて、いくら焚きつけた私でもちょっと引きます」
「いや、だ、だからな、これは、その、ちゃんと正式にプロポーズはしたんだが、どういうわけだか小鳥さんは――」
「わかってます。兄さんはお嫁さんにするって言って告白したんですよね？ ウエディングソングは、私に唄わせてください」
「違うっ！ しかもいきなり話を飛躍させるなっ！」
ああもうっ、千早まで暴走しやがってっ！
「「ねえねえ、ピヨちゃん。今、すっごく幸せ？」」
しかも、亜美ちゃんと真美ちゃんまで小鳥さんを焚きつけて――
「うんっ、とっても幸せ。ねっ、プロデューサーさん！」
……まあ、いいか。
「ええ、俺もすごく幸せです」
小鳥さんの幸せそうな笑顔を見られたんだし、いつか絶対お嫁さんにはするんだし、な。
こうして、俺が小鳥さんに出会って十一年。
いろいろあった初恋が、紆余曲折を経て巡りに巡って……ようやく、成就した。
もうちょっとだけ続きます。