「くそくそくそっ！」
一人の少女が悪態をついていた。
見た目は14歳ほどの中学生、非常に美しく美少女と言ってもおかしくないがその顔を歪めており地団太を踏んでいた。彼女の名前は篠ノ之束。
ISと呼ばれる宇宙空間での活動を想定し開発されたマルチフォーム・スーツを先ほど世界に向けて発表した。
だが、学会で『机上の空論』と一蹴され嘲笑された。その苛立ちをぶつけていると彼女に声をかけるものがいた。
「やぁ、荒れているね」
やけに通る低い一般的に言っていい声が束の後ろから響いた。束が振り返るとそこには一人の男性がいた。白衣を身にまとい髭を生やし眼鏡をかけた30代後半から40代前半ほどの男性だ。
束はその男性に見覚えがあった。先ほどの学会にいた男性で他の奴があきれたような表情をしている中一人だけ真面目な顔で聞いていた男性だ。束は不機嫌を隠そうともしない顔でその男性を睨みつける。
「……何か用？」
「何、先ほどの説明で少し分からない所があってね。どうやら君の造語のようだし気になって仕方ないので聞きに来たというわけだ」
「……ふーん」
束は簡単に用語について解説すると男性はほうと感心した顔で顎に手を当て、ふむふむと首肯した。
「……ねぇ、なんで私のISは理解されないの」
束はなんとなくと言った感じで目の前にいる男性に尋ねた、本当に気分であり特に深い理由はなかったがこの人ならちゃんと聞いてくれると思ったのかもしれない。
男性はふむ…と少し悩むと項目を確認するように言う。
「そうだな……理解するしないの前にまずやり方が良くなかったのだろう。正式な手続きや場を踏まずに突如乱入し一方的に演説して去っていったからね。それに私が来た原因でもあるが君が作った造語が多かったのも原因かな、私の周りの者達も理解しきれてない物が多かった。そして一番が現物がなかったことだね、中学生ほどである君には難しいと思うが用意していればまた変わっただろう。つまり今の状況だと夢想家な少女が聞きかじった論文を手に宇宙探索用のパワードスーツが出来たと世迷言を言いに来たという反応に……」
と男性が束の方を確認すると束は顔を真っ赤にして頬をわずかに膨らませてプルプルと震えていた。
どうやら先ほどの自分を客観視したようで今頃自覚してしまったようだ、確かに客観的に見れば子供の夢をひたすらに語る女子中学生のようなもので傍から見たら恥ずかしくて仕方ないだろう。
男性はやれやれと息を吐きながら言葉を続けた。
「まぁ君の説明や論文を見る限り絵空事と言うわけではないようだね…確かに実現は難しいが不可能でない」
男性は先ほど急に渡された論文を片手に束へと言葉を投げかける、その表情を見る限り確かに理解しているようで時折文章の一部に改善案を送っている。束としても参考になるようで時折感心したような視線を送っていた。束も男性も互いに相手を天才と理解したようでそのまま討論を続けていると男性は唐突に林檎を取り出した。男性はその林檎を前に出す。束は唐突に出された林檎に首を傾げる。いやな顔をしない様子を見ると多少は心を許しているようだ。
「君はこの林檎が地面に落ちるまでどのぐらいかかると思う？」
「え？」
パッと束は計算をした、今ある位置と重力などを鑑みて…
「0.401秒ぐらいだと思うけど……それがどうし」
「見てごらん」
男性が林檎から手を離し地面へ落下した……のだが。
林檎はその場で静止したかのように動きを止める……いや、僅かに下へと落ちているだが見ていると静止しているようにしか見えない。束はその手品のような……いや、束だから気づけた。それが手品でも何でもないことに、そして林檎は20秒ほどの時間をかけてゆっくりと地面へと落ちた。地面へと着く前に男性がその林檎を手で取る。
「これが私の研究している内容でね。重加速と呼んでいる……おっと、自己紹介がまだだったね」
男性はうぉっほんと咳ばらいをすると束に握手を求めるように手を差し出した。
「私の名前はクリム・スタインベルト。しがない科学者だよ」
まだスランプだったらやります。