あなたが落としたのはきれいな無惨ですか？

呼ばれて飛び出て

「ハッ」

梅は突如、目を覚ました。

軟らかな布団の中、肌触りの良い着物を身に纏い、薄明りの射す部屋の中で。

悪い夢を見ていた気がする。酷く残酷で現実味のある、思い出すだけで震えが止まらなくなる夢を。

「あぁ～、嫌な夢見た。えっ？　ここ何処？」

目を擦りながら周りを見渡し、梅は首を傾げた。

見たことのない部屋だった。彼女の家にしては清潔で、遊郭の部屋にしては物が少なく片付いている。

「お兄ちゃん、お兄ちゃんいるの？　何処？」

朝日の眩さ加減で考えて、まだ日も高くない。兄が仕事に出る前の時頃だろう。

だがこの時、兄の気配は感じられなかった。

いつもなら呼べば必ず現れる。来てくれて当たり前の存在である兄が。

「梅さん、起きられましたか？」

その時、襖が静かに開き、見たことのない男性が姿を現した。

いつもの梅であれば他人を警戒し距離を置き、相手が“奪う”存在であろうか訝しがるだろう。

だがこの時、梅が感じたのは言い例えようのない安心感であった。

ずっと前から知っているような。温かい存在であることを本能が理解しているような。

「アンタ……貴方は、誰？」

口調も自然と畏まっていた。遊郭で散々に躾られても従うのが嫌だった言葉遣いが、スラスラと丁寧になっていることに梅自身も驚いた。

「私は鬼舞辻無惨。昨夜、貴女に鬼の血を飲ませた鬼です」

無惨の紹介に、梅は不思議と理解が進んだ。

そして徐々に記憶が散開的に蘇り始めた。

口の中に広がる血の味。回復を諦めた体。やけつく皮膚。奪われた五感。侍への癇癪。体に入り込んできた大好きな兄。

「あ……あああ……わぁあああ！　お兄ちゃああん！」

梅は泣きじゃくった。見た目は息を飲むほどに美しい彼女であるが、精神年齢は幼い。

愛する身内を喰ってしまった事実を、少女の心は受け止めきれない。

「梅さん……聞いてください。お兄さんは立派な方でした……」

無惨は優しく、心を込めて語りかけた。

その直後……梅の背中から、彼女の兄である少年が

生えた。

無惨は自分の目を疑った。

「おい梅。なぁに泣いてやがんだよなぁ。せっかく綺麗な顔してんのが勿体ねぇよなぁ」

梅の目からこぼれる涙を優しくぬぐう少年。

一瞬、恋しさから見えてしまった幻影ではないかと梅も思ったくらい、信じられない光景であった。

だが事実、少年は実体として梅の側に存在していた。

梅が泣き止んだことで、少年は気付いたように無惨と向き合った。

「あんた、あん時の……あんたが梅を治してくれたんだよなぁ？　礼を言うぜ」

「いいえ。私は鬼の血を持っていただけです。真に梅さんを助けたのはお兄さんですよ」

無惨の優しい言葉に頬を赤らめた少年は気恥ずかしそうに「……妓夫太郎っつうんだ」と自己紹介した。

「鬼舞辻無惨です」

「あっ、私は梅です」

無惨が足を正して挨拶すると、梅もまた思わず正座をして名乗った。

それから無惨は２鬼に語り始めた。

鬼の治癒力のこと。鬼の血のこと。昨夜のこと。この家にいる他の鬼のことを。

「っつうことは、無惨……様は俺らを鬼にするために、体が弱くなっちまったんじゃねぇか？」

妓夫太郎が慣れない気遣いに話しにくそうにしながら問うと、無惨は平然とした顔で「ええそうですね」と答えた。

「……勿体ねぇと思わねぇのか？　見ず知らずの俺らなんかのために」

妓夫太郎は拳を握りしめて尋ねた。

今までの人生で妓夫太郎は誰にも何も与えてもらった経験が無く、『奪われる前に奪え』を信条に生きてきた。

それが今、無償の自己犠牲という尊さに、自分でもどう向き合えばいいか分からず混乱していた。

「力を失ってまで俺らなんかを救って、何の得があんだよなぁ！」

喉から絞り出すように妓夫太郎は叫んだ。

「……う～ん」

無惨は酷く困った。その質問の答えをすぐに用意できなかったのだ。

得も何も、特に考えも無く助けてしまった。それしかない。

逆に損があるとすれば、さっきまで珠世にこってり絞られたくらいなものだ。

「自分のため……ですかね？　私は誰かが苦しんでいたりすると胸が苦しくなって仕方が無いタチなので、それを鎮めるため……でしょうか？」

唸りながら絞り出した無惨の回答に、妓夫太郎と梅は唖然とした。

自分たちにはない価値観。それゆえに理解が追い付かない。

「鬼舞辻無惨。その答えはどうかと思いますよ」

その時、襖が開き、珠世が顔を出した。

「利害の有無を問われているのですから。もっとこう例えば『人のためにすることは巡り巡って自分のためになるから』と言えばいいじゃないですか」

「あ、それいいですね。情けは人の為ならずの理論ですよ」

教養の無い妓夫太郎と梅は無惨の言うことは分からなかったが、珠世の説明のほうで理解が追い付いた。

「ところで梅さん、少し手を貸していただきたいのですが。体の戻った貴女をこの家まで運ぶまで、どうしても着物を用意できなかったので裸のまま狛治さんが羽織の中に抱えていたんです。それを彼は今、奥様に咎められて困っていまして」

「えっ！？　あっ、はい！　そんなのあたし、気にしてないもん」

梅の快諾に安心した無惨。

そう言ってもらえると予測していた珠世は襖を開け、隣の部屋で土下座する狛治と、布切れで涙を拭いている恋雪に引き合わせた。

梅がセカセカと狛治と恋雪の元に這っていくと、残された妓夫太郎は改めて無惨と向き合って深く頭を下げた。

「無惨様。俺はあんたに感謝してもしきれねぇ。梅のことを綺麗に元に戻してくれた。あん時、死にかけた梅を見て俺は神や仏を恨んだ。マジでぶった切ってやりたいくらいになぁ」

「先ほども言いましたが、それは妓夫太郎さんのほうが誇るべきことですよ。鬼の始祖ですら知らなかった鬼の血の起こしうる奇跡を為した貴方を、私は尊敬します」

無惨に頭を下げられ、妓夫太郎は「いいやあんた……あなたが」と食い下がる。

「ほんと……あんたにゃ感謝……してんだ……無惨……様に……俺は……」

妓夫太郎はまぶたに急に重さを覚えた。

酷い眠気。こんなに日の明るいうちから眠るような生活習慣ではない彼だったが、不思議と体が求めていた。

のそのそと、彼の体は隣の部屋に這っていた。

そして梅の足元にたどり着くと、妓夫太郎は彼女の足にすがりつくように倒れ込んだ。

「ひゃっ！？　お、お兄ちゃん！？」

遊郭の仕事で、そういうお触りをしてくる客の行為は知っていた。

妓夫太郎がそういう行為に及ぶ立場でも、性格でもないことを梅は知っていた。

だからこそ急な行為に心臓が飛び出るほど彼女は驚いた。

だが、事態はそういう問題ではないことも同時に判明した。

妓夫太郎の体が梅の足に沈み込んでいくように同化し始めたのだ。

「お兄ちゃん！？　嘘、嘘！」

見る見るうちに梅の体に溶け込んでいく妓夫太郎。

その光景は、昨夜の融合現象や、先ほど無惨が目にした“妓夫太郎が生えてくる”光景の逆再生のようであった。

珠世と恋雪は驚愕しながらも納得した。

昨夜、狛治が連れ帰ったのは梅と無惨だけで、妓夫太郎の姿を２鬼は見てはいない。

何処からか入り込んだ少年が、何故か無惨と向き合っていた。その謎が半分ほど解けた。

「わぁあああん！　お兄ちゃああん！」

妓夫太郎が姿を消したことで泣きはじめる梅。

すると再び、梅の体から、妓夫太郎が生えた。

酷く眠そうで気怠そうで、鼻風船を出した妓夫太郎だ。

そしてすぐに、再び溶けた。

『なるほど、こういう仕組みか』

梅が泣くと妓夫太郎が生える。眠くなるとまた戻る。

あまりにも非常識で面妖な光景だが、それを言い始めたら傷がすぐに治ったり、日光を浴びられない鬼の体もまた非常識。

無惨たちは納得せずにはいられなかった。

その後、落ち着いた梅に珠世と恋雪が提案した。

行くあてが無ければ、この家に住まないか？と。

その打診に梅は笑顔で応じた。

だが珠世たちはしばらくして悩まされることとなる。

梅が寂しくなると、妓夫太郎恋しさに泣く癖を覚えてしまったことだ。

ハクション大魔王を呼ぶが如く、毎日のように泣く梅。

精神的幼さから感情コントロールが上手くできず、ギャン泣きすることも多く。

『あの家は少女を虐待している』

近隣の噂に対処するのに、しばらく苦労したのだった。

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【平安コソコソ噂話】

無惨たちでは昼間の井戸端会議に出られないため、虐待否定の火消しは主に煉獄一家の仕事になった。
だからしばらく、会うたびに無惨たちがあまりにも平に平に謝るものだから、煉獄一家は逆に申し訳ない気持ちで一杯になったぞ。