苦手な方は回避してください。
町外れの枯野に、そろそろ日暮れが近づいていた。美緒は、父・良斎と二人、野道を急いだ。
良斎は総髪をひとつに括り、桧皮色の上っ張りにたっつけ袴。美緒は、地味な縞の袷にたすき掛けという姿である。
辻までくると、美緒はあたりを見回し、途方にくれて父をかえり見た。
「お父さま、誰もおりません。けが人も…死人も」
斃れた遡行軍は、雲散霧消してむくろを残さない。検非違使も、それは同じ。そして氏姫の一行は、男士たちのおかげで、無傷のまま逃れていったのだ。
ただ、あたりには、激しく争った形跡があった。草は踏みにじられ、土が血を吸ってどす黒く変じている。
良斎は、あごを撫でつつ、ぼやいた。
「つい先ほどまで、剣戟の音や叫喚の声が聞こえておったのだがなあ。…あてが外れた、と言っては悪いが」
美緒は、くすっと笑って突っ込んだ、
「医術の腕を振るうことができなくて、無念じゃ。そういうことにしておきましょうか」
「うむ。助けられる者は助けるとも。仁術だからな。だが、すでに亡くなっている者から、金品をいただくくらいは、のう」
父娘がしていることは、「落武者狩り」などという非道なものではなく、人助けついでの食い扶持稼ぎといってよかった。戦国の世は、庶民もしたたかにならねば生きていけない。
「どこかに小柄でも落ちていないか。武具は、ものによっては良い値で売れるからな」
そう言いながら、父は藪をかきわけていく。
美緒は伸び上がって、かなたを見やった。もう少し、捜索範囲を広げてみようと思ったのだ。
一里塚の松の根方に、白い残雪のようなものが見える。
（初雪もまだなのに？）
不思議に思って近づいていくと、雪の塊と見えたのは人であるとわかった。美緒は思わず駆け寄った。
白い衣の人はうつぶせに倒れ、顔を松の木の方に向けて横たわっている。
回り込んでその顔を見た美緒は、息をのんだ。
髪は白銀、細い眉も長い睫毛も白く煙っている。よほどの高齢かと思えば、頬にも額にも皺ひとつなく、あどけないほど若々しい。
そして、なんとも美しい顔立ちをしていた。閉じた瞼の丸み、高すぎず低すぎず、すっきりと整った鼻梁。微笑みを浮かべているかのように、品よく弧を描く唇。
これほど綺麗な男を、美緒は初めて見た。
年のころは、はたちを過ぎたくらいか。次の正月で18になる自分より、いくらか年かさに見える。
装束は、泥と血にまみれてはいるが、上等の綾絹らしかった。
ものいわぬ骸となってなお優美な姿に、血なまぐさい戦場は似つかわしくない。
「きっと、巻き込まれなすったのね…お気の毒に」
だがふと見やると、地面に力なく伸びた腕の少し先に、装束と同じように白い鞘と、反りの大きな刀とが転がっている。
では、この優しげなお人も、刀をとって勇敢に戦ったのだ。
胸を衝かれる思いがして、美緒はしゃがんだ姿勢のまま、そっと手を合わせた。
武具はいただくにしても、できれば埋葬してあげたい。このままにしておくのはしのびない。
美緒の呼び声に応じて駆けつけた父も、驚きの声を上げた。
「ううむ。この身なり、雑兵とは思えぬな」
かたわらに転がっていた鞘を取り上げて、
「拵えは、白銀に黄金の象嵌、か。相当な身分の方ではないか。この刀にしても」
そう言いつつ、刀に手をかけた父は、「うあっ」と叫んで太刀を投げ出した。
気味悪そうに手をさすり、
「なんだ、この刀は。毒でも塗ってあるのか。触っただけで痺れたぞ」
「まさか、そのような」
美緒は、振りむきもせずに上の空で返す。彼女の関心は、ひたすら若者に注がれていたのだ。
せめて、白い頬に飛んだ血しぶきをふき取ってあげよう。懐から手ぬぐいを出して、竹筒の水で湿し、死人の顔を拭う。
濡れた布が唇に触れたとき、それはもぞりと動いた。
「う、ぅ…」
「ひっ」
美緒はあえぎ、のけぞった。
「お、お父さま、この方、息があります！」
「何だと！？」
良斎は膝をつき、若者を抱え起こした。「これは」と眉をひそめる。
白い着物の胸前が、真っ赤に染まっている。袈裟懸けに斬られたようだった。
「かなりの深手だ。助かるかどうか」
難しい顔をしつつも、良斎は若者を背にかついだ。
娘には、鞘を持ってくるよう言って歩き出す。美緒は、前になり後ろになり、父の歩みに従った。
「湯を沸かせ。針を煮るのだ。洗濯済みの布はあるか」
矢継ぎ早の指示に、美緒はきびきびと立ち働いた。
良斎は背負ってきた若者を土間のむしろに寝かせ、「あんがい大きな男だな」と呟いた。
なるほど、ほっそりしているので小柄に見えたが、かなり上背がある。畳一枚ぶんのむしろから、足先がはみ出していた。
父がけが人の羽織を脱がせ、着物や襦袢を鋏で切り開くのを、美緒は治療の支度をしつつ、横目で見ていた。
女子と見まがうほどたおやかなのに、腹の筋も腕の筋も、剛の者のように張りつめている。
良斎も目の付け所は同じとみえて、
「なかなかしっかりした体だ。ひごろよく鍛錬しておるな。これは、持ちこたえるぞ」
父の診立ては外れたことがない。美緒はいそいそと、煮沸した針を懐紙に載せて差し出した。
「美緒、肩を押さえよ」
そう命じて、良斎は、若者の腰のあたりにまたがった。
父が傷を縫うのを見るのは、初めてではない。だが、先の曲がった針が、すきとおるように白い肌に突き刺さるさまは、あまりに痛々しくて目をそむけたくなる。
「ぐ、う！」
反射的に跳ね起きようとする体を、美緒は必死に覆いかぶさって押さえ込んだ。
若者の顔に目を落として、あっと声をあげそうになった。琥珀のような蜂蜜のような、金褐色の瞳が見返してきたのだ。
（この方は、貴種どころか、もしや人の子ではないのでは。妖かも…）
金色の目は、とまどったように瞬いた。
「…あるじ？」
「え」
訊き返す間もなく、相手は起き上がろうともがく。
「だめ、動いては！」
その声に打たれでもしたように、若者は動きを止めた。太い息を吐き、奥歯をぐっと食いしばっている。
良斎が傷を縫い合わせる間、若者は声をたてず、身じろぎもしなかった。両の手はむしろの端をぎりっとつかみ、ときおり、細かい震えが肌を走る。
小半時ほどもかかっただろうか。父はようやく、額の汗をぬぐった。
「よう堪えたものだ。見かけによらず豪胆な」
若者は、また意識を失ったようだった。
家には、泊まり療治をする患者のために、よぶんの夜具が用意してある。また、三間のうちのひとつは、その用途のために空けてあった。
美緒は病間に急ぎ、床をのべた。そして、父を手伝って、若者を寝床に運んだ。
後始末のために、土間に降りる。
切り裂かれた小袖と襦袢は、もう使いものにならないが、羽織と袴は洗えばなんとかなるだろう。
若者の衣を桶に入れて、裏の瀬戸に出ようとすると、父に呼び止められた。
「美緒、それは後でいい」
首をかしげる娘にむかって、良斎はこう命じた。
「着物を脱いで、この男を温めてやれ」
美緒はすぐ、理解した。
一度に多くの血を失えば、人の体は冷える。そんなとき、いくら布子や衾を重ねても、効果は薄い。人肌のぬくもりに勝るものはないのだ。
美緒は、父が背を向けるのを待って、腰巻ひとつになり、若者の褥に滑り込んだ。案じたとおり、その肌は氷のように冷たかった。
布を巻いた傷に触れぬよう、横から抱きつく。
血の気のうせた白いからだは蝋細工のようだし、整った顔をしているから、なおさら作り物めいている。大きな人形を抱いているような心地だった。
だが、時とともに、冷え切った体はぬくもってくる。すると、血の匂いに混じって、なにやら馥郁とした香りが漂った。
昔物語では、平家の公達は、いくさに出るとき香をたきしめたという。こんな無残な傷を負うような、殺伐とした戦場に、このゆかしさ…。
この方は、やはり妖などではない。立派なもののふではないか。
そんな殿方と、裸同然でひとつ床にいることが、急に恥ずかしくなった。
もう、若者の顔が見られない。美緒はぎゅっと目を閉じて、無心になろうと努めた。
どのくらい、そうしていただろうか。
眠り込んでいるとでも思ったのか、父が肩をゆする。
「美緒、これを」
良斎は、木の椀を差し出してきた。匂いで、甘酒を湯で薄めたものだとわかった。
「鯉の生き血でもあればいいのだが。とにかく滋養をつけて、血を増やさねばな」
美緒は起き上がり、肌襦袢を身にまとった。
父が大きな手で若者の首の後ろを支え、目で促す。若者の唇に、美緒は口移しで甘酒を含ませた。細い首に似合わぬ大きな喉仏がごくりと動くのを見ると、なにやら胸がざわめいた。