【完結】Re:Connect ―揺れ動く、彼女の想い― 作：双子烏丸
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燃え上がる黒炎の中、二機のアースリィガンダムは戦う。
〈ふふふふ……っ〉
黒いアースリィガンダムが放つ、赤いビームサーベルの軌跡が闇を裂く。
幾筋もの剣筋、俺のアースリィガンダムは相手の斬撃を受け止める。
――くっ、一向にダメージを与えられない。それに――
今度は俺が反撃する番だ。同じくビームサーベルによる斬撃を繰り出すけれど、攻撃は全て防がれる。
まるで、俺の動きを知っているかのように。
「やはり俺のコピー、手ごわい」
〈確かにクガ・ヒロト、貴方はガンプラバトルの腕は良いわ。
だからこそ同じコピーを相手を簡単に倒せるわけがないわよねぇ〉
確かに、少なくとも近接戦闘に関しては俺の戦い方とそっくりだ。
〈ＧTubeで得た戦いのデータ、それはガンプラの自動操縦ではなく――ワタシ自身が取り込んでいる。
データをトレースして、お人形を操縦して戦う。貴方との決着はワタシの手でつけてあげるって事よ〉
黒いアースリィガンダムの繰り出す、数撃もの斬撃。俺はこの攻勢に数歩ずつ探しながら回避し、同じくビームサーベルで防ぐ。
――あのアースリィはヒナタが……いや、クロヒナタが操縦しているのか――
俺とヒナタ、こんな形でガンプラバトルをする事になるなんて思わなかった。
それもＧＢＮの命運を賭けた戦いだ。俺は複雑な思いで一杯だった。
――なら、射撃はどうだ――
どこまでコピーが出来るか試したい。
俺のアースリィガンダムは飛び退いて距離を離し、ビームライフルを構えて放つ。
けれど黒いアースリィも同じタイミングで撃ち返す。
放たれた二筋のビーム、それは俺たちの丁度真ん中で衝突し……打ち合って相殺される。
〈残念だわね、これくらいで勝てると思ったの？〉
「この攻撃までも同時にか」
この一撃を契機に、今度は射撃戦を繰り広げる俺とクロヒナタ。
同じビームライフルで撃ち合う俺たち。けれど、これでさえどちらも決定打を与えられない。
――やっぱり手の内は分かっているのか。俺の行動とほぼ同じように動いて、予測までされて防がれる。
自分のコピーだ、俺も動きが分かって対処はしているけれど、この勝負は時間がかかりそうだ。
――コピーに負ける気はしない。けれど少しでも早く決着をつけたい。
例えコピーでも俺の戦い方に……どこまでついて行ける――
俺のガンプラの『プラネッツシステム』
コアガンダム、コアガンダムⅡをベースに太陽系の惑星の名を冠したアーマーを身に着け、様々な戦局に対応する……俺とイヴが生み出したシステム。
――その全てを完璧に真似るなんて。いくらコピーしたと言っても、どうだ？――
アースアーマーだけでは長引くだけだ。ここは……。
「コアチェンジ！ アース――」
〈――アース、トゥ……マーズ。ふふっ〉
俺のコアガンダムⅡはアースアーマーを外し、代わりにマーズアーマーを装着してマーズフォーガンダムに変わる。
けれど、クロヒナタのコアガンダムも同時にコアチェンジを行い、俺と同じマーズフォーガンダムへと姿を変えた。そう……黒いマーズフォーガンダムへと。
それに今度は、先に攻撃したのは彼女の方だった。
マーズフォーガンダムの専用武器であり、大型の実体剣であるスラッシュブレイドを、ブンと大きく振りかぶる。
俺は同じ武器で攻撃を弾き、そして二本目のスラッシュブレイドを抜いて突撃を繰り出す。
真っすぐ突き出される剣先。けど、黒いマーズフォーガンダムは攻撃を避ける。
〈プラネッツシステム、使うと思ったわ〉
クロヒナタの言葉に俺は当たり前だと答える。
「これを使わなければ勝てる相手ではないだろ。 俺のプラネッツシステム、その全てを真似出来るものなら、やってみればいい」
俺の、俺とイヴのプラネッツシステム。一緒に頑張って作った思い入れのあるものだ。
だから自信はあった、コピーなんかには負けないと言う自信が。
今度は黒いマーズフォーもスラッシュブレイドを二振り構えて俺を襲う。
実体剣と実体剣が衝突する、鈍い感覚と重さのある剣戟。
互いに双剣で戦い、さっきのアースリィ同士の近接戦よりも激しい剣戟が巻き起こる。
――けれどマーズフォーの戦いも、こうして同じ戦い方だ。これだとさっきと何も変わらない――
これもまた互角。
けれど俺の考えを見透かすように、クロヒナタはニヤリと嗤った。
〈……生憎だけど、クガ・ヒロトの戦い方は特にＧTubeで調べてデータを取っているのよ。
プラネッツシステムによる全アーマーの戦闘スタイル、その全てを〉
――くっ――
一瞬動揺した。
クロヒナタはそれを逃さず、俺に向かってスラッシュブレイドを振り下ろす。
間一髪、俺のマーズフォーは避けた。代わりに斬撃は燃え広がっている黒い炎を裂き、鳥居を粉砕して瓦礫と化した。
〈あら、動揺したのかしら？ 貴方ご自慢のプラネッツシステムまで、こうして真似されて……ね〉
続けて黒いマーズフォーはステップを踏み、即座に横薙ぎを繰り出す。
俺のマーズフォーは跳躍してその攻撃も避けて、今度は俺が宙の上からスラッシュブレイドを振り下ろした。高所からの一撃、クロヒナタはそれを剣の刃先で防ぐ。
スラッシュブレイド同士つばぜり合いに持ち込まれる。下手に距離を離したり、攻撃に切り替えるような別の行動は出来ない。……同じ実力だ、つばぜり合ったまま拮抗するしかない。
そのままの状態で、クロヒナタは憎悪を燃やした瞳で俺を見る。
〈ここだけの話、こうしてコピーしているけれど……クガ・ヒロトのガンプラも『プラネッツシステム』にも、憎しみしかないのよ。
姿を見るのも嫌な程に、ねぇ〉
「俺のガンプラまでもか」
俺の問いに黒いアースリィのスラッシュブレイドに込める力は、数段強くなる。
〈当たり前じゃないの！ 『私』を置いて平気な顔であのＥＬダイバー……木偶人形とお楽しみだったのでしょう。貴方のガンダムもプラネッツシステムはその産物――何もかも虫唾が走るわ！
魂もない木偶と仲良しこよし、それが何よりも大切な思い出ですって？ アハハハハハッ！ あまりに下らな過ぎて、滑稽なのよっ！！〉
「……っ！」
イヴを、彼女の思い出までも直接侮辱されて俺は無意識に拳を握る。
俺に沸き怒るクロヒナタへの怒りと憎しみの感情。けれど、彼女は同じ感情をずっと俺に、それももっと強い怒りと憎悪を抱いているのは分かるんだ。
侮辱しながら、クロヒナタが放つ負の感情と、俺を激しく責め立てるかのような瞳。
――そんな彼女に俺は怒っていいのか――
出来なかった。
それどころか、俺はどんな感情を持てばいいのかさえ分からないでいた。
――けれど――
力を込めたのが幸いした。マーズフォーはスラッシュブレイドの刃先をほんの少し角度を変えて、勢いを別方向に逃がしていなした。
攻撃の威力が逸れた隙に、俺は右横に跳躍して離れた。
態勢を整え、黒いマーズフォーを視線の先に見据える。
――後回しにするしかない。今は彼女を止める、全てはそれからだ――
そう自分に言い聞かせるけれど、俺の胸には行き所のない感情の塊が渦巻いて、苦しいんだ。
でも俺は耐えるしかない。
俺が攻撃を避け、クロヒナタのマーズフォーは剣を振った姿勢で固まっている。
かと思うと、首だけをぐるりと回し、気味悪く傾けた頭部で俺を見つめ返す。
鈍い輝きを放つ、黒いマーズフォーの赤いツインアイ。
〈よくもやったわねぇ。でもそう来なくては、楽しみ甲斐はないわ〉
不敵な、凶悪な笑みを浮かべてクロヒナタは続ける。
〈予告してあげるわ。貴方とイヴが丹精込めて作った、下らないシステムとガンプラ……下らない思い出！
それを今から滅茶苦茶に踏みにじってあげるわよ！ たかがコピーで本物に敗北を味わせると言う、最も尊厳を傷つける手段で！〉
彼女の憎しみは留まる所を知らない。
ＧＢＮ運営の指令室で初めてクロヒナタに会った時も、彼女は俺の一番のトラウマを再現して見せつけた。心底それも愉しむように。
道中での悪趣味な趣向に仲間と孤立させた事、そして今も。
クロヒナタは余程俺を苦しめたくて堪らないんだ。それ程までに、激しく憎んでいる。
けど、だからと言って負けられない。……負けるわけにはいかないんだ。
「まだ負けていない！ ただ真似するだけで、お前は俺に勝てないはずだ」
俺は再びのコアチェンジ、今度はマーズアーマーからヴィーナスアーマーへと装着し直し、ヴィートル―ガンダムへと変わる。
同時に、俺はハンドミサイルを即座に放つ。
しかしクロヒナタも同じようにヴィートルーガンダムへとコアチェンジさせミサイルを撃ち落とす。
ここまで来たらもう驚かない。それに……。
――そうだ。例えどれだけコピーしても、コピーはコピーでしかない。
真似て、俺と俺のガンプラの実力に等しい物を持っていても、決して本物を上回れない――
コピーと言うのは相手の性能に近づき、最終的には全く同じ性能、力を持つものだ。
究極的にはオリジナルと全く同じ性能を持つ。確かに手ごわい、けれど、だからこそ『そこまで』だ。いくら多くのデータを使ってオリジナルと全く同じ能力を手にしても、その先はない。本物以上にはなれはしない。
言うなれば、パラドックス……だろうか。コピーだからこそ本物には勝てるわけがないんだ。
「だから負けない。必ず俺が……倒す！」
〈なら、やってみなさいよぉ！！〉
得意げにクロヒナタが叫んだ瞬間、黒いヴィートルーガンダムは全てのミサイルハッチを展開して構える。
――まさかここで全弾発射をかます気なのか！？――
確かにこの空間は二機戦うには十分な広さだ。けれどヴィートルーガンダムの全弾発射、その火力を受け止めるほどの規模であるか、自信がない。
俺も同じ火力で返せば、周囲はただでは済まない。ここは洞窟の内部だ。下手をすれば爆発の威力で崩落するかもしれない。
――けど回避なんて出来ない。同じ火力で返さなければ確実に俺がやられる――
危険はある。それでもやるしかない。
俺のヴィートルーガンダムガンダムも全身のミサイルハッチを開き、全弾発射で応える。
空間を飛び交う無数のミサイル。俺は衝撃に備えて身構える、その次の瞬間。
空間の中央で轟音とともに炎の華を煌めかせる、数え切れないくらいの閃光。
そして……激しい衝撃。
空間全体が揺れてひび割れ、上から瓦礫が崩れる。爆発は鳥居も炎も、そして神社までも、この空間にある全てを吹き飛ばす。
その勢いは俺の方にまで届いて、影響を受けないように踏ん張る。
――多数のミサイル同士がぶつかり合って爆発する衝撃、やはりかなりのものだ。
空間は耐えられるか――
今にも洞窟が崩れそうだと心配になる。それに巻き起こる爆煙と閃光で相手の姿は見えない。
――やったか――
俺はそう思った。けれどすぐに考え直す。
――いや駄目だ。もし何かあったら一緒にいる本物のヒナタが――
今クロヒナタは、ヒナタのダイバー体に憑りついている。
頼むから無事でいてくれ――。俺は強く願った。
瞬間、爆煙を切り裂きビームが飛来する。
俺のヴィートルーガンダムに向かって来た攻撃、すぐさまに避ける。
〈ヴィートルーガンダムの火力は凄いわねぇ。
その二機分の火力がぶつかり合ったのよ。もしかするとここも崩れてしまうんじゃないかって、そうも思ってしまったわ〉
煙が薄らいで見えるシルエット。
それは俺と同じヴィートルーガンダムの姿。やはり無事だったんだ。
〈最も、この空間を創り出したのはワタシなの。
ちゃんとその威力でも耐えられることくらい、想定していて当然と思わない？〉
「確かにそうかもしれない」
つい、俺は表情を和らいでしまった。
「でも、良かった」
〈何がかしら？〉
「君が……ヒナタが無事でいてくれた事だ。
俺にとってヒナタは――」
けど俺が言葉を言い終えるまで待ってはくれなかった。
まるで言葉そのものを遮るように、クロヒナタのヴィートルーはバーニアの最大出力で急接近すると同時にビームサーベルを振り下ろした。
〈――言わせなんてしないわ、それ以上〉
あまりに突然だけど、俺自身の動きだ。すぐに避けてミサイルポッドで反撃する。
放たれたミサイル、それはいとも容易くクロヒナタはビームサーベルで切り払われる。
〈この程度でワタシに意見するなんて、甘いわね〉
「俺の言葉を聞いてくれないのか。……仕方ない」
さっきの攻撃なんて防がれると分かっていた。けれど、俺が本当に狙っていたのは。
今度こそビームサーベルの切っ先を俺のガンプラに向けようとする、黒いヴィートルーガンダム。
――その前に、上からいくつもの瓦礫が相手に降り注ぐ。
〈……これはっ！〉
クロヒナタは攻撃を中断して下がる。降り注ぐ瓦礫から逃れるために、距離を離したんだ。
――天井がさっきの衝撃で脆くなっていた。だからミサイルを一発だけ狙って放って崩した、これで少しは――
見ると瓦礫が一部当たり、黒いヴィートルの右肩と左脚部のアーマーにほんの微かなへこみが見えた。
――やっぱりコピーだ。少しずつだけど戦いにも慣れてきた。ようやくダメージも入りもした、やはり勝つのは俺だ――
このまま行けばきっと勝てる。あのコピーを戦闘不能にしてクロヒナタに異常を止めさせる、そしてヒナタを開放させるんだ。
〈あらら、かすり傷がついてしまったわ〉
互いの間には距離が出来た。そしてクロヒナタはまだ余裕がある態度。
〈やっぱり同じ能力を手にしても勝てるわけではない、と言うことかしら〉
「当たり前だ。例え能力をコピーしても、本物の俺と俺のガンプラはその先に行ける。
手強いかもしれない。けれどそんなの、乗り越えればいいだけだ」
〈へぇ〉
クロヒナタの嫌味のあるニヤニヤとした表情。ヒナタと同じ顔をしても、その態度は気に入らなかった。
〈成程ね。それはそれは、良かったじゃない。
……せいぜい今のうちに優越感に浸っていなさいな〉
――あの態度、まだ何か隠しているのか――
クロヒナタには何か手を隠し持っている。それは俺には分からない、正直不安も覚えた。
〈……それにしても、ここ、随分ボロボロになってしまったわね。
せっかくワタシが作った空間なのに、勿体ない事をしちゃった〉
彼女の言葉通り、あの全弾発射の衝撃で鳥居も神社も砕け飛び、あるのは瓦礫だけだ。
〈ここでこれ以上戦うのもアレだわねぇ……くくっ〉
「何が言いたい」
俺の言葉の答えなのか、黒いヴィートルーガンダムはさらに後退して奥に空いている穴の前に立つ。
〈場所を変えましょう、と言うことよ。
最も貴方には選択肢なんてないけれど。ワタシを止めるつもりなら――追って来るしかないわ〉
そう言い残すとクロヒナタのヴィートルーは穴の内部へと入って消える。
――場所を変える、か。クロヒナタは何を――
けれど彼女の言う通り選択肢なんてない。
――追うしかないのか――
俺のヴィートルーガンダムも彼女の後を追うために、先ほど入った穴の中へと突入する。