デスとハイエロファントの物語：REBOOT 最終章

最終章第四話の壱：光は、義しき人の為に射し出で【前編】－２

★　荒野

　皆既月蝕の、輪郭を成す薄ぼんやりとした光環の元。

　広大な、土が剥き出しの荒野を並走している、デスとハイエロファント。

　ふたりの背後、上空から一気に距離を詰めてくるマッシュマン。

マッシュマン「諦めの悪い連中だ！　とっとと魔法を喰らえ！」

　マッシュマン、大きく右腕を後方に被り、ブン！と前方下に振り抜く。

　中規模の火球が、ボボボボボボッッッ！と、直線状に連鎖して発生。

　彼の右掌から一本の線を形成するように、空間を連なり、ふたりに襲い掛かる。

　次の、瞬間。

　ズザアァッ！と地面を靴底で擦り、急停止するハイエロファント。

　そのまま、くるり、と身体を返し、左手を翳す。

　ポウッ・・・と、半透明の白い膜がそそり立ち、盾のようにそびえる。

　マッシュマンの魔術が、衝突。

　ボ―――ンッ！と弾け飛ぶ火球。

　続いての火の球も、ボン！　ボン！　ボンッ！と勢いのまま防術の壁に次々とぶつかる。

　その度に、大量の煙が溢れ、ハイエロファントとマッシュマンの間を埋め尽くす。

　暫く続いた、後。

　薄くなって散っていく爆煙の、隙間。

　既に、ハイエロファントはバクルスをマッシュマンに向けて構え、先端を差している。

　マッシュマン、何かに気が付く。

マッシュマン《（怪訝そうに）死神が、いない？》

　地面から４メートルほどの高さに浮かぶマッシュマン。

　身体はハイエロファントの方に対面させ、目だけを忙しく左右に動かす。

　誰かが、走駆する足音。

　自分を中心とした、半径100メートルほどの円を描き、ずっと周回している疾走の音。

　タタタタタタタ・・・と、非常に細かい、規則正しい音調。

　しかし、姿は確認出来ない。

　疾風の如き凄まじい速度で、影だけが駆け回っている。

　その位置を確認しようと、マッシュマンが僅かに右側に顔を傾ける。

　直後。

　左側方、地面から、ダァ―――ンッッッ！！！と土を蹴る音が響く。

　慌てて振り向くマッシュマン。

　眼前に、大鎌を振り翳し、両目を紅に光らせるデスの姿。

マッシュマン「（息を思い切り吸い）何イッ！」

　デスの大鎌が、劈く。

　マッシュマン、身体を横倒しにするように捻る。

　しかし、左腕が躱し切れず、刃の延長線上に残る。

　ザシュウッ！と、鋭利な切り口で肘の辺りで切断され、吹き飛ばされるマッシュマンの左腕。

　歯を剥き出して食い縛り、デスを睨むマッシュマン。

　斬られた左腕は、蒼白光を纏っていき、やがて消滅。

　デスが空間を翻っていき、地面に近付いていき、着地。

　こちらを振り返りもせず、ダッ！と土を蹴って、再び強烈な走駆を開始する。

　マッシュマンの残った左腕、切断面の蒼白い光、スッ、と消える。

　ズボシャッ！と、体組織を湧き立たせて左腕を復元するマッシュマン。

　チラ、と先程デスを確認した空間と、地上の距離を目に映す。

　やはり、高度は４メートルほどはある。

　ゾワ・・・と、背筋に寒いものが走るマッシュマン。

マッシュマン《何だあのスピード！　何だあの跳躍力！　あり得ん！》

　既に、デスは先刻と同じ、直径200メートルほどの周回軌道に再突入した模様。

　視界内に留めて目視することは不可能な、疾風の影。

　走駆音だけが、タタタタタタタ・・・と一定のリズムで奏でられ続けている。

　何処から攻撃を仕掛けてくるか、判断出来ない。

　マッシュマン、警戒の目線を方々に投げる。

　突然。

ハイエロファント「（響く大声で）ミラクルビームっ！」

　ハッ！と、視線を正面斜め下方に戻すマッシュマン。

　ハイエロファントのバクルス、宝玉から、クワアッ！と純白光を膨れ上がらせる。

　そして、ズドォムッ！と発射され、直径50センチほどの光線を成して伸びる。

　瞬時に、間を詰めてくる光の槍。

　マッシュマン、すかさず右掌を掲げ、ブウォン・・・とワームホールを出現させる。

　間髪入れず、光線の先端が僅かに向きを変え、異空間の渦に飲み込まれる。

　すべて吸い込まれたのを見定めて、ブイン・・・とワームホールを消すマッシュマン。

マッシュマン「（苛立ったように）何度やっても無駄ゾォッ！」

　ハイエロファント、真っ直ぐで揺らぎのない目線をマッシュマンに向ける。

　マッシュマン、不快極まりない様相の顔。

　左腕を頭上に振り上げ、五指を広げ、ハイエロファントを睨み付ける。

マッシュマン「喰らえェェェイッ！」

　振り下ろされたマッシュマンの左掌から、薄青い光が湧く。

　その中から、ビュウワーッ！と、氷の矢が多数飛び出す。

　一斉に群れを成して、ヒュン！　ヒュン！　ヒュン！と空間を貫き、雨のように降り注ぐ。

　ハイエロファント、バクルスを僅かに上下に振る。

　すると、ポーウッ・・・と一際高い、薄い純白光の壁が出現。上下左右に拡大。

　バシュバシュバシュッ！と、魔術の氷矢は防壁に阻まれて、散り消えていく。

　砕け散る氷の欠片が、霧状となって拡散し、空域に漂う。

　マッシュマン、ふと何かに気付く。

　それまで円周を駆け回っていた気配が、存在しない。

　途端。

　バクルスを構えたまま、右足を引き、腰を落とすハイエロファント。

　彼の右脚から右肩に掛けてのラインが、仰角45度ほどの射角を形成。

　ハイエロファント、ぐっ、と足を踏み締め、全身に力を込める。

　直後。

　彼の背後、数100メートル付近から、刹那の時で迫り来る影。

　ダダダダダダダッッッ！！！と猛烈な砂塵を上げ、駆け寄るデスの姿。

　大鎌を正面に構え、身体を地面擦れ擦れに傾け、空気抵抗を極限まで殺した走法。

　まさに、電光石火。

　デス、そのまま一気に、ハイエロファントの背中に接近。

　そして、彼の腰、右肩を連続で足場にして、タ―――ンッ！！！と宙に跳び上がる。

　即座に、フシュン・・・と防護光壁を消し去るハイエロファント。

　緞帳が落とされたように、マッシュマンの視界が開ける。

　そこには、自分よりも身体ひとつ分以上高い位置に、デスがいる。

　既に大鎌を背後に振り翳し、殺気を放つ紅玉色の両目で凝視している。

　衝撃で歪む、マッシュマンの顔。

マッシュマン「（愕然と）高いッ！！！」

　凄まじく鋭利な軌道で、デスの大鎌が唸る。

　マッシュマン、慌てて身体を後方に引くが、間に合わず。

　ズバッシュウッ！！！と、左肩から右腹部に掛けて、袈裟懸けに斬られる。

　苦痛に、歯を剥き出して食い縛り、両眼を丸くするマッシュマン。

　デス、大鎌を振り抜いた勢いを維持し、身体を空中で前転させながら、スタッ、と地面に着地。

　息をもつかず、タッ、と地を蹴って、ハイエロファントの隣に駆け寄る。

　一瞬眼差しを絡め、作戦が成功したような、安堵の笑みを交わすふたり。

　そして並んで、得物を構え直してマッシュマンを見上げる。

　デスが斬った傷は、切断するまでは至らなかったが、深手の模様。

　切り口が、蒼白の光を放っている。

　やがて、光を隠すように、ズボボボ・・・と体組織を再生していくマッシュマン。

　大鎌での傷口がどんどん埋まり、そして復元される。

　完了した頃、マッシュマンの顔には疲労の色が濃く浮かんでいる。

　そして５メートルほど眼下、デスとハイエロファントを忌々し気に見る。

マッシュマン「（息を少し荒げ）な・・・何なんだ貴様ッ！　何故そこまで高く跳べるッ！？　浮遊能力も飛行能力もない癖にッ！　何故ゾッ！」

デス「さあ、何故だろうな？　あたしが死神だ、という答えしか言えないな」

マッシュマン「（怒りを浮かべて）・・・答えになってない、ゾ！」

　すっ・・・と、デスの両眼が切れるように細くなる。

デス「ひとつ、聞かせろ・・・（眼光鋭く）ワールドをどうやって襲った？」

マッシュマン「ワールド？・・・ああ、あの忌まわしい魔力を持った女神のことか・・・（途端に落ち着き、鼻で嗤い）ムシュ、ムシュシュシュ・・・冥途の土産に教えてやってもいいが、知らなくてもいいことでもある、ゾ。何故なら貴様らは我輩にここで殺されるのだからな」

デス「そうか・・・つまり、ワールドを襲撃出来たのは、偶然だ、という訳だ」

マッシュマン「（カッ、となって）偶然ではないゾッ！　何百年も綿密に計画を練り！　奴の弱点を見付け出した！　日蝕と月蝕が時を同じくすれば！　あの女神の『第三の目』の遠視を利用して！　我輩の・・・」

デス「（眉を顰め）遠視？　利用？」

　ハタ、と我に返って、焦ったように右掌で口を隠すマッシュマン。

　デスとハイエロファント、怪訝そうな目線をマッシュマンに向ける。

　少し、そのまま。

　尚も、間。

　マッシュマン、首を左右に振って、ふう、と息を吐く。

マッシュマン「おおっと、危ない危ない。誘導尋問に引っ掛かるとこだった、ゾ」

デス「誘導したほどではない。お前が勝手に喋ろうとしていただけだ」

マッシュマン「（小さく舌打ちして）ふざけた真似を・・・だが、もう引っ掛からぬ。これ以上の問答は無駄、ゾ」

　急に胸を張り、バッ！と右腕を高々と差し上げるマッシュマン。

　右手人差し指で天空を指し、ニヤアッ・・・と口角を歪ませて思い切り持ち上げる。

マッシュマン「（勝ち誇ったように）見よ！　あの皆既月蝕をッ！　今や天頂に差し掛かっている！　更に！　もうすぐ天の一番上に皆既月蝕が来るッ！　我輩の魔力も！　霊力も！　最大最強になる時ゾ！　先程から見てるだろう！？　その大鎌で斬られようが再生し！　憑依を解いた光線も異空間に消せる！　貴様らが勝てる要素など何ひとつ存在しないのだゾ！　ムシュ！　ムシュ！　ムシュシュシュシュ！！！」

　デスとハイエロファント、続いて夜空を見上げる。

　皆既月蝕は、ほぼ天の頂に到達しようとしてる状態。

　不気味な光輪を纏い、おどろおどろしい雰囲気の、月を凝視する。

　暫し、そのまま。

　尚も、そのまま。

　デス、何事か理解したように両目を開き始める。

デス「（夜空を見上げた目線を下ろし）そうか・・・何故今まで気付かなかった！」

ハイエロファント「（デスと同じように、夜空を見上げた目線を下ろし）何か解ったの？」

　ふたりの眼差しが合致し、固く絡む。

　ふっ、と小さな笑みを唇に湛えるデス。

デス「皆既月蝕が、こんなに長時間続く筈がないっ！」