インフィニット・ストラトス 最強と天才の幼馴染 (更新終了) 作：灰崎 快人
黒式との戦闘が終わり、身を落ち着かせている。福音は海上200メートルで停止していた。その姿はまるで胎児のような格好で蹲っていた。
膝を抱くように丸まっていた、翼は丸めた身体を守るように頭部から包んでいた。
そんな福音が不意に顔を上げたとき、超音速で飛んできた何かが頭部を直撃し大爆発を引き起こした。
「初弾命中、続けて砲撃を行う！」
8キロ先離れた場所に浮かんでいるIS『シュヴァルツェア・レーゲン』とラウラが福音が、福音の反撃を許さず次弾を発射した。
普段のレーゲンの姿とは大きく異なり、八十口径のレールガン《ブリッツ》を二門左右それぞれの肩に装備していた。
遠距離からの砲撃や狙撃に対する防御壁として4枚のシールドを展開し、左右前後を守っていた。
これは砲撃パッケージ《パンツァー・カノニーア》である。超遠距離から超音速の砲撃が出来るのがこのパッケージの強みであるが、近接戦闘に疎くなるというデメリットが存在する。レーゲンにはプラズマ手刀やAICが搭載されているが、それを当てられるかは別問題である。また大型のレールカノンを二つも装備している、機動力が落ちてもおかしくは無い。
(敵機接近まで……3000！やはり予想より速い！)
あっという間に距離が埋まって行き、福音はラウラに迫って行く。
接近を許すまいと絶えず砲撃を行っているものの、エネルギーの翼から放たれる光弾によって次々と打ち落とされていく。
「ちっ！」
先ほども言ったが砲撃様は機動との両立が難しい。レーゲンは砲撃特化により機動力が落ちている。対して機動力に特化している福音は300メートル地点からさらに急加速を続け、ラウラにその手を伸ばす。
こうなってしまっては避けられない、だがラウラはニヤリと口元を歪めた。
『セシリア！』
伸ばした腕が突然上空から降り注いだ一筋のレーザーによって弾かれる。見上げるとそこには青一色の機体が佇んでいた。
『ブルー・ティアーズ』。これによるステルスモードからの狙撃だった。六機のビットは本来とは異なり、その全てがスカート状に腰部に接続させている。砲口は塞がっておりスラスターとして用いられている。
さらに手に握られている大型RTレーザーライフル《スターダスト・シューター》はその全長が二メートル以上にもなり、ビットの機動力に回している分の火力を補っている。本来の装備である《スターライトmkⅢ》よりも火力はあるものの、取り回しが悪いと言う欠点が生まれてしまった。
強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』を装備しているセシリアは、時速500キロを越える速度を出せる機体での反応を補うために、バイザー状の超高感度ハイパーセンサー《プリリアント・クリアランス》というものを頭部に装備している。
これから送られてくる情報を元に、相手の行動を予測し捉えて福音を撃った。
『敵機Bを認証、排除行動へと移ります』
「遅い！」
セシリアの狙撃を避ける福音を、背後から別の機体が襲う。
それは先刻の射撃に至るまで彼女の背中に乗って移動していた、ステルスモードの凰であった。
機能増加パッケージ『崩山』を戦闘状態へと移行させる。衝撃砲が開くのに合わせて、増加された二つの砲口がその姿を現す。計四門の衝撃砲が一斉に火を噴いた。
それを背中に浴びた福音は堪らず姿勢を崩す。衝撃砲というがいつものように不可視の弾丸ではなく、赤い炎を纏っていた。福音に勝るとも劣らない弾雨、言うなれば熱殻拡散衝撃砲と呼ぶべきだろう。
それに加えて高速機動射撃を行うセシリアと、距離を置いての砲撃を再開するラウラ。三方向からの射撃に福音はじわじわと消耗を始める。
『……優先順位を変更。現空域からの離脱を最優先に』
全方向にエネルギー弾を放った福音は、瞬時にスラスターを吹かし強行突破を図る。
「させるものか！」
海面が膨れ上がり、爆ぜた。
そこから飛び出してきたのは真紅の稲妻……真紅の機体である『紅椿』と、その背中に乗った『白式』であった。
福音へと突撃する紅椿。その背中から飛び降りた織斑は、第二形態した白式に搭載されている
零落白夜を発動した雪片の攻撃は、福音の装甲とSE値を削り飛ばして行く。しかしその攻撃を受けてなお、福音は機能を停止させていなかった。
『《
両腕を左右に広げ、さらに翼も自身から外側へと向ける。刹那、眩いほどの光が爆ぜ、エネルギー弾の一斉掃射が始まった。
「諦めの悪いやつだ！」
「一夏！私の後ろに！」
前回の失敗を踏まえて、紅椿は機能限定状態にしてある。展開装甲の多用により引き起こしたエネルギー切れを防ぐために、現在は防御時のみに展開するようにしている。
そう設定したのは織斑の白式に無駄な被弾をさせないためである。
「それにしても、これは流石にきついな」
「軍用が二次移行するとここまで脅威になるとは……」
弾幕のように張られたエネルギー弾を掻い潜りながらも、ラウラとセシリアによる射撃が続く。セシリアは高機動を活かした移動射撃を、ラウラは砲撃仕様による交互の射撃。
「足が止まればこっちのもの！」
直下からの鈴の突撃。
「もらったぁ！」
エネルギー弾を全身に浴びる、しかし凰の斬撃は止まらない。
同じように衝撃砲を放ち、お互いに深いダメージを受けていた。そしてついに斬撃が福音の肩翼を奪い取った。
「はぁ……はぁ……どうよ」
肩翼になりながらもそれでも福音は攻撃を続ける。一度崩した体勢を直ぐに立て直し、凰を蹴り飛ばそうと加速する。
「やらせるか！」
その背後からは紅椿の超加速と白式の瞬間加速の勢いが乗った一夏が突撃してくる。零落白夜による斬撃は先ほどとは違い、確実に装甲を切断した。
両翼を失った福音は崩れるように墜ちていく、だがこれで終わったと思わないことが大切だと慢心を捨てろと言われている一夏はさらに追撃を行う。
『状況変化。最大攻撃力を使用する』
福音の機械音がそう告げると、悪足掻きと居えるほどの攻撃を繰り出してくる。それは一夏だけではなく周囲に居る箒などにも迫っている。
「このっ！」
一刻も早く終止符を打つ為に、俺は福音に接近した。
戦闘が起きている海上とは少し離れた場所、そこにオレンジ色の機体が何かを探しているように佇んでいた。機体名《ラファール・リヴァイヴ・カスタムⅡ》シャルロット・デュノアの機体である。何故彼女がこの海上に佇んでいつのか、それは墜ちた黒神の捜索をするためである。
「千春さん……どこに居るの？」
ISのセンサーを駆使しながらも捜索を続ける、数分前には銀音の操縦者であるナターシャ・ファイルスを救助し旅館へと明け渡した。彼女の手当ては千冬たちがしてくれる、だから千春の捜索に専念しろと命を受けたのだ。
「潜らなきゃわからないよね」
酸素が入ったタンクを取り出し、デュノアは海水の中へと入っていく。機体は錆びにくいように工夫されているのである程度は問題ないだろう。頭部が濡れないようフルフェイスを被って捜索を続ける、海底は薄暗く捜索するには向かなかった。
海底をライトで照らしながら捜索を進めていくと、なにやら黒い断片を発見した。海底には人間が捨てたゴミなどが捨てられていたりと問題があるが、それはゴミというには不釣合いなものだった。
『間違いない、これは千春さんの機体の装甲だ！』
ここまで流れ着いたのか、それとも近くで墜ちてしまっているのか……すぐさま捜索を再開したデュノアが発見したのは、海面を赤く染めている千春の姿であった。
「千春さん！」
頭部と腹部から血を流し、手足は右腕を除いてありえない方向に曲がってしまっている。
頭部が特に酷く、額は切れていて片方の瞳からは血が流れている。これ以上出血させるわけには行かない、デュノアは直ぐにその場から千春を連れ出し平たい岩場へと寝かせる。応急手当程度ではあるものの、千春を止血させることは出来た。だが彼は意識を失っている。出家多量による貧血を起こしているのか、もしく水を飲んで呼吸が出来ていないのかのどちらかである。
彼女は迷わずに人工呼吸をし彼の中にある水を吐き出すことにした、いつもの彼女であればキスすることはためらいがあるだろうがこれは緊急事態。ためらっている場合ではなかった。
(千春さん！目を覚まして！)
そう望みながら、人工呼吸と心肺蘇生を続けた。
「…………むぐっ！？」
息を吹き返した千春、その瞬間にデュノアは人工呼吸をやめる。彼の口からは海水や胃に入っていたものが嘔吐物として出てきた、衰弱しきった彼の背中をやさしく擦る。ここまで弱弱しい彼は今まで見たことが無い。
「大丈夫ですか千春さん！」
「あぁ――デュノアか、酷くやられちまったな」
「心配させないでくださいよ！死んじゃったかと思ったんですよ！？」
本当に死ぬかと思った、何十分と意識を失っていて彼女に助けられなければそのまま沈んで死んでいただろう。九死に一生とはこのことだろう。
右目が開かない、使えなくなったか。腕も脚も動かせない。骨折か。黒式は――装備一つと右腕なら出来そうだ。