現代で言う応接間。その中央に横溝は座布団の上に正座していた。
左右には織田家武将が鎮座している。村井殿の話によると、織田家武将のオールスター、すなわちほぼ全部がいるらしい。
左側には、柴田勝家、明智光秀。
右側には前田利家、佐久間信盛、そして彼を連れて来た村井貞勝。錚々たる顔ぶれである。
（ピリピリしてるねえ。なんか大きな戦いの後なのか、はたまた俺みたいな場違いの人間囲んでどうこうしようとしてるのか、まあなるようになれ、だな）
「殿の、おなーりー」
襖の裏から声がすると、全員が頭を下げる、つられて横溝も頭を下げる。
（これで島崎信長が出てきたりすると笑えるんだがなぁ……）
ゆっくりとした足取りで、一人の武将が入ってきた。
「……全員、顔を上げい」
「はっ……！」
織田信長。
諸説、天下取りのために戦い続けた。誰よりも謀反人を殺した。あらゆる城を焼き払い皆殺しにした。
そしてその眼は、海よりも空よりも深い、地獄の淵の闇を見てきたかのように黒く淀んでいた。
これが人の眼か……！ 横溝は内心戦慄し生唾を飲み込んだ。周りの人間はまだ人の眼をしているのに、信長からは生気はあるのに人の眼が宿っていない。
「……そち、名を申せ」
「ああ、横溝 由貴だ。横溝でいい」
「横溝、で、あるか……ふむ……」
「……他になにか？」
「お前を知るために、ひとつ……試したい事がある……」
「……ん？」
「全員で押さえつけろ！」
「なっ！」
信長の命により、左右の武将達が一斉に横溝に飛び掛る！ 横溝はたちまち両手足を押さえつけられた状態になった！
「いきなり何すんだ！ 離せコラ！」
「この人数ではどうにもならないでしょう。大人しくしなされ！」
実際、横溝は手足の先をジタバタさせるだけであった。
「……」
そこへ信長が日本刀の鞘を抜き、銀色に輝く刃を取り出す。
「信長、正気か！？」
「……正気など、とうに捨て去ったわ」
「この･･･サイコパス野郎！」
「イエアアアアアアア！」
ザンッ！！
横溝の首から上が切り落とされ、宙を舞った。
（なんてこった、まさか出会い頭に首を斬りおとされるとは。俺はこのまま死ぬのか……て、あれ……？）
「い……いっ痛ぇぇえええええぇぇえぇえぇっ！」
首をゴロンと畳に転がせ、血がドバドバと流れ出ているにも関わらず、横溝は死んでなかった。激痛は酷いが。
「やはり、死なぬのか……」
信長は血濡れの日本刀を布で拭きながらポツリ呟いた。
「こら！ 信長！ 人の首を斬りおとしておきながらその反応はなんだコラ！？ 優しい俺でも怒るぞ！」
「……皆の者、離してやれ」
「はっ！」
「いやだから首が……」
「胴体を動かしてみろ」
「へ……、あれ、動く」
大量の血を流したせいでフラフラするが、横溝の体は確かに動いた。
「首を胴体にくっ付けてみろ」
「…………」
言われるままに胴体を動かし、首をくっ付けてみる。そんなことでくっ付く筈が、と思ったら、案外あっさりくっ付いた。激痛は止まらないが。
「体の調子はどうだ？」
「すごく痛かった。というか、信長、ボク、あたまがヘンになっちゃったよぉ……」
激痛と血を流した際の貧血で体はフラフラである。できればこのまま床について寝たい。
「言いたいことはあるだろうがまずは儂の話を聞け。退出は許さぬ」
「……相変わらず強引な奴だ。家臣も苦労するだろうなあ。なあ、皆の衆」
揃っていた織田家家臣は何も言わなかった。
「……きっかけは朝倉を攻めていた時のことよ」
「朝倉か。勢力は多いが積極性に欠ける連中だと聞いてるが」
「うむ。我々は揃えた鉄砲隊と弓矢隊を並べ、前陣、中押さえに壊滅的な打撃をくわえ、戦局を有利に進めていた。しかし……」
「なんだ？ どこの家でも裏切ったか？」
「その通りだ。我が妹、お市を嫁がせ、同盟を結んでいた筈の浅井家が突如裏切ったのだ」
「……（ま、正確には親父の久政が先走ったんだろうがな）」
横溝は詫びに出された茶を一口飲んだ。
「朝倉家は退却し、我々は浅井家との連戦になった。それでも我々はなんとか戦局を拮抗状態まで持ち直した。しかし……」
「しかし？」
「そこに短筒を構えた、奴らが『渡人』と呼ぶ者が現れたのだ……」
信長も茶を口に含み、一呼吸置く。
「恐ろしい相手だった。奴は無限とも言える弾を撃ち続け、火縄で撃っても死なぬ、槍で心の臓を貫いても死なぬ、挙句首を斬りおとしても死ななかった。
これにより織田軍の士気は急激に低下、撤退を余儀なくされた。何よりも殿（しんがり）を任せた三佐を死なせたのが心残りじゃ……」
「三佐……森可成のことだな？」
「そうじゃ。朝倉が先に退却したからよかったものの、我々は貴重な家臣を失った。そして考えたのだ。我々にも『渡人』たる者が必要だとな」
「そこへ、現れたのが俺、ってわけか」
信長はにやりと口元を曲げた。
「その通りよ。報告を聞いたときは言葉にならぬ、これが天啓かと思ったぞ。そちよ、儂に力を貸せ。否定は許さぬ」
「しかし……仮に俺がいたとしても、戦局はそう変わらないんじゃないか？」
「いや、変わる。儂は一つ仮説を導き出したのだ。『渡人』を倒せるのは『渡人』のみ、という仮説をな」
「で、実現できなければ俺を処罰する気だな？ まったくあんたは酷い君主だよ」
横溝は茶を飲み干し、お代わりを頼んだ。そして、
「……いいぜ。その話、乗ってやる。俺も元々は戦うためにこのクリムゾンと共に来たんだ。
何より天下取ろうって躍起になってる織田信長の頼みだ。受けなきゃ男じゃねえ」
「ほう……」
この男、案外骨のある真情をしておるわ、と信長は内心思った。
「ただし、俺はあんたをそこまで信用しているわけじゃあないんでねえ」
「何だ？ 欲しいものがあるのか？ 土地か？ 地位か？ 大抵の無理は聞くつもりだぞ？」
「俺は戦国大名じゃないんだ。地位にも土地にも興味がないんだ。その代わり……」
横溝は腰のポーチを開け、中から菓子パンを取り出した。包み袋を開け、信長にぽいっと投げる。
「これは……なんぞ？」
北海道の誇るローカル製パン屋、日糧製パンが誇る最高傑作。チーズ蒸しパンよ」
「ちぃずむしぱん？」
「そいつを毒見役無しで食えたら信用してやってもいいぜ。ああ、紙の部分は外して食えよ」
「信長様、それは危険です。やはり毒見役を……」
「まて光秀。面白い座興ではないか。いいだろう、乗ってやる」
（ふむ、嗅いだことのない香りだな。だが腐っているわけではなさそうだ。しかもこの独特のふんわり、というべきか、上質の絹のような弾力･･･）
「我慢できぬ！ 儂は食うぞ」
信長はがぶりとパンに喰らい付いた。
「…………美味い」
「ええっ！？」
周りにいた家臣一同もたまげる。
「うう、美味い！ なんだ、この独特の甘さは！ 柿とも小豆とも違う！ それでいてこの食欲をそそる独特の香り。うおお、止まらん！」
「ふっふっふっ……」
（そうだ。俺はこの姿が見たかった。信長が栗鼠の様にパンを貪るその姿がな･･･）
「お、おまえ、これを大量に作ることは出来るか！？」
「流石に今の技術では無理だなあ……」
「そ、そうか……」
信長はうなだれた。
「ははっ、案外可愛いところもあるじゃないか。じゃな。これからもよろしく頼むぜ」
「何処へ行くつもりですかな？」
「ん、バイトの続きだよ。俺はこう見えて半端な仕事はしたくないんだ」
近江国・佐和山城。織田との戦いより少し後の事である。
「うわっはっはっはっ、でかしたぞ渡人殿！」
浅井長政の父・久政は先の戦いの戦果を記念して酒盛りの真っ最中であった。
「いや、俺一応『白田 徹』って名前があるんだからそっちで呼べよ……」
「いや失礼！ だがそなたの活躍で織田軍を退けることができた。これは銭5000貫に相当するわ」
「銭ねえ、まあ後で有難く頂戴しておくけど、こっちは槍で心臓貫かれるわ首斬りおとされるわで大変だったんだけど」
「ふはは、真に無敵の城壁も同然だな。死なぬのだから！」
「まあ、ねえ……（一応ここに来る前に『渡人』の唯一の弱点を知らされて飛ばされてきたんだけどな、まあ言わないでおこう）」
「がっはっは。今日は気分が良い。あの織田信長に一泡吹かせる事ができたのだからな！ ささ、もっと飲んでくれ。今日は無礼講じゃ。部下も飲んでいいぞ」
「はっ、有難うございます！」
「はっはっは！」
久政は信長が嫌いだった。それこそ暗殺でもしてしまいたい程嫌いだった。だが信長の妹、お市と息子の長政との間で婚姻が行われた以上、迂闊な手出しは出来なかった。
しかし此度の朝倉と織田の戦いに我慢がならず長政の静止を振り切って出陣してしまった。
それも勝算があった。城下に突如現れた『渡人』、初めはまともに信用していなかったが、死なないという事を証明した結果、勝ち目はある、と確信した。
同盟を破棄することになったが、今となってはもはやどうでもいい。こっちは負けない。決して負けない。それだけの『駒』を手に入れたのだから。
「がっはっは！ 今日は浴びるほど飲むぞ。酒だ、酒持ってこい！」
「……（これが上司で大丈夫か俺？ まあ本当の上司は長政殿と思っておけばいいか）」
――小谷城。こちらでは戦果に浮かれず神妙な面持ちの男があぐらをかいて座っていた。
浅井長政。久政の息子であり、織田とは同盟を結んでいた男である。
それが一方的に破られた。全ては浅井側の責任である。
「長政さま……」
「市か」
襖を開け、部屋の中に自分の大切な妻であり、信長の妹であるお市が入ってきた。
「……すまない！ 此度の件、全ては私の力不足が招いたことだ」
「そんな、長政さまがお謝りになるなど」
「父上は驕っている。あの『渡人』さえ手に入らねば、朝倉に援軍として向かう事はなかったかもしれないというのに……」
「長政さま、あまり父上を悪く言わないであげてください」
「市よ、今ならまだ間に合う！ 織田へ戻れ。そうすれば少なくともお前の命は……」
「それはなりません！」
お市はきっぱりと拒絶した。
「分かっております。所詮乱世の時代では女は政治の道具だと。しかし長政さまは私を暖かく迎えてくださいました。家臣の皆様もそうです。私だけが織田へ戻るわけには参りません！」
「市よ……」
「だから私は何があっても長政さまと運命を共にします。例え命を失う事になろうとも！」
「……市よ。有難う。そこまで言ってくれるなら私も腹をくくる。織田と戦う。そして必ずや勝ってみせる！」
「はい……ご武運を、長政さま」
この戦、辛い戦いになるである事は長政も確信していた。だが、逃げるわけにはいかない。自分を信頼してくれる部下の為にも。そして市の為にも。
（……大丈夫だ。小谷城は難攻不落。信長と言えどそう簡単には落とせんはずだ。墨俣の砦は機を見て打ち壊せばよい。大丈夫、大丈夫な筈だ……）
「さて、と…」
横溝は昼にいた大規模建築物の前まで戻ってきていた。
夜という事で日の灯りはないが横溝には懐中電灯がある。それに織田城から少量の油と細縄も貰ってきた。準備は万端である。
（チャッカマンが懐に入ってたのを忘れてたぜ……）
昼いた所に腰掛ける。残り丸太はざっと30といったところか。削り用の短刀はすぐ近くの地面に刺さっていた。
皿に油を盛り、細縄を少し油で濡らし、チャッカマンで火を灯ける。ぽう、っと縄の先に火が灯った。
「これで灯りは万全、っと。さ、夜が明ける前に終わらせてしまおうか」
横溝は独り言を呟きながら一人、丸太の皮を剥がし始めた。
「そりそり、ぞ～りぞり、っと。まるで大根のカツラ剥きだな」
なお、朝に棟梁達が来たとき、残りの丸太の皮が全部剥がされ、横に横溝が寝ていて驚いたことは余談である。
その後、あれこれ話し合った結果、横溝はしばらく岐阜城に居候になった。仕事は続けていたが。
働かざるもの食うべからず、である。
そんなある日の事である。横溝が岐阜城に居候してからおよそ一ヶ月弱が流れたころか。
織田家家臣が再び集められた。中には横溝の姿もある。
「……浅井を、攻める」
信長は皆の前でそう言った。
「浅井……朝倉ではなく、浅井を攻めるのでありますか？」
「随分早急な戦でありますな」
「そうだ。浅井だ。『渡人』が手に入った今、朝倉より脅威な浅井を先に叩く！」
「それは浅井が小谷城から動かないという見込みも込みで、ですか？」
「そうだ。三佐の弔いもあるが、儂にもちゃんと策はある」
信長は口元を白い歯が見えるくらいにんまりと歪めた。
「そして、横溝よ……」
「おう」
「主にも存分に働いてもらう。頼むぞ」
「お、おう……そこまで頼られちゃ俺もせっかくだから人肌脱ぐぞ」
といっても横溝は不安だった。
それは腰に差したクリムゾンである。この銃、照準が合わないことで大変有名な銃なのだが……、
城の庭に的を置いて試しに撃ってみた結果、案の定、である。弾は明後日の方へ飛び、せいぜい的を掠める程度であった。
（勝てるのか、俺……？ 鼻と鼻がくっ付くくらいの至近距離からの発砲じゃないと当らないくらいアテにならない銃を片手にドンパチやらかすなんて。
……まあ戦極姫をパッチなしでやるよりはマシか）
こればっかりはレベルを上げて物理で殴ればいいものでもない。現状八方塞がりだった。
「村井は戸板と釘と丸太を大量に用意しろ。光秀は間者の募集のお触れを出せ」
「ははっ！」
「了解しました！」
『間者』。今でいう、流れの傭兵のようなものである。
尾張は弱兵、これは信長が自虐るほど有名であった。なにせ土着の部下がほとんどいなかった。そこで駒不足を補う為に金で雇っていた者達が間者だ。
ところが彼らは忠義心などまるでないため、死にそうな局面となればすたこらさっさと逃げ出してしまう。
こんな調子なため、駿河や美濃で「尾張の兵は付近で一番の雑魚」と言われるくらい弱かった。
しかし流れ者でもいいところはある。補充が利きやすく、こちらの都合で軍を動かせるというメリットもあった。
そんな間者をどうやったら上手く扱えるか、信長はずっとそれを考えていた。
例えば繁農期で田畑に人が取られて相手が忙しくなる時期を選んで戦いを仕掛けた。鉄砲にもいち早く眼を付け、鉄と火薬を買占め、量産し、訓練をさせた。
それでも戦いに安定はしなかった。危ない橋を渡るような戦も数多くあった。実際信長が最前線で戦うような戦もあった。
こんな調子でも信長は諦めなかった。そして遂に「勝ち」を左右するほどの大きな戦術を編み出したのだ。
「……して、信長様、その『策』とは？」
「ふっふっふ……」
「信長ぁ……勿体ぶらずに早く教えてやれよ。指示するのはお前さんだが、動くのは部下達なんだぜ」
「…………」
「名付けて、「付城（つけじろ）戦術じゃ」