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一回表、相手チームの先攻で試合が開始する。キャッチャーとして座るおっさんは本職ではない守備位置である為不安が残るけど、他の面子よりはましやろ。
初球、インハイへのストレートはボールとなる。2球目、すっぽ抜けたカーブが緩く真ん中入る。
アカン！勿論、相手もそれを見逃さない。カキーンと快音が響く。真芯で捕らえられたボールは、ぐーんと伸びていく。
「アウト！」
センター方向に飛んだ打球は、フェンス手前でグラブに収まる。金虎はんナイスや。結構難しい打球やと思ったけど、あっという間に落下地点に入り危な気なく捕球しとる。あの人だけは別格、味方ならホンマ頼もしい。
「センターナイス！」
声を掛けると軽く手を上げ、シュッ、とボールを返球する。恐ろしい速度で内野へと戻されたボールに、
「きゃあっ！」「うわっ！」
ショートの神崎とセカンドのいずみが避ける。そのまま誰も捕球せずに速度を落とさずに直進する白球は、バックネット下の壁に激突し、大きな破裂音を響かせる。
タッチアップの時、死人が出るでこれ…
「あびこちゃん。」
「ん？なんやおっちゃん？」
ピッチャーのおっちゃんがウチの所へと駆け寄ってくる。
「あの人が投げたら優勝できるんちゃうか？」
「それは分かっとんねんけど、誰が受けるん？」
ちらりと2人でキャッチャーのおっちゃんを見るが、全力で手と首を振っている。
「ほらな。無理やねん。せやからおっちゃん頑張ってや。」
ぽんぽんと背中を押し、マウンドへと送り返す。考えることは皆同じやけど、結論も皆同じなんやな。もう1人怪物がおりゃあええんやけど、世の中そう簡単にはいかんのやな。
2番打者を三振、3番打者をサードゴロに仕留め、三者凡退で一回の表を終える。即席チームとしては上出来やな。
裏の攻撃は、1番神崎から始まる。素人丸出しのバッティングフォームから外角低めのストレートに当てるセカンドフライに倒れる。初打席の初球を当てれる辺り、やっぱ身体能力はえげつないなぁ。とはいえ、小柄な神崎ならストライクゾーンも狭い分、四球狙いで出塁するんも手なんやけど、まあ、しゃあないか。
2番理子の打席、ネクストバッターズサークルへとウチが向かう。先に居た金虎はんは、遠山の兄さんからバットの握り方を説かれている。金属バットのグリップ握りつぶす怪物やからな。しかし、一番期待出来る打者でもある。
「うひぃ～、なにあれ曲がったよ～。」
外スラで三振に倒れた理子が戻って来る。新井みたいな三振やったな…
「よし、もう大丈夫だ。」
右手で握ったバットを肩に担ぎ、打席に向かう金虎はん。その頼もしい背中を見送りながら、遠山の兄さんに声を掛ける。
「ホンマに大丈夫なんか？」
「一応、まともに振れる様にはなったけど、力加減が難しいみたいだな。」
握り潰さんようにする方が難しいって、ホンマおかしな人やなぁ…
左の打席に入った金虎はんがバットを構えると、球場がざわつく。
「バースや…」
「バースの構えや…」
阪神タイガースの現人神、ランディ・バース。その打撃フォームは、阪神ファンの集まりたるこの大会の面子にとって、神々しいものだった。
「バ、バースが相手やからって、手は抜かへんぞ！」
相手ピッチャーのオッサンが気合を入れ直す。いや、バースではないで。
振りかぶり、内角へと放たれたボール。…いい球やな。しかし、
「ふっ！」
脊柱軸が前傾する独特のフォームで上手く肘を畳み、真芯で捉える。
ピッチャーが投じたボール、その球速の数倍の速度で白球はセンター方向へ飛んでいく。球場を飛び出て、目視出来なくなる打球に皆が啞然とする中、悠々とダイアモンドを回る金虎はん。
「ホンマにニューヨークからロサンゼルスまで飛ばす勢いやな…」
ゾクゾクと背筋が震える。恐怖ではない、歓喜の身震いや。それはウチだけではない、敵味方問わず、全ての阪神ファンが歓喜に震えた。
「「「バースの再来や！」」」
あちらこちらで阪神優勝の雄叫びや、Vやねん！の雄叫びが上がる。
「いずみ…」
「はい、先輩…」
「ウチらも続くで！伝説のバックスクリーン三連発や！」
「はい！」
士気は最高潮に達した。
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―キンジ視点―
姉さんの特大ホームランに触発されたのか、4番の御幣島、5番の柴島と連打で2アウト1、3塁。何故か2人と大阪のおっさんたちはホームランでなかったことを悔しがっているが、十分だと思うぞ。
チャンスの場面だが、6番、キャッチャーのおっさんがファーストゴロに倒れ、チェンジとなり、胸をなでおろす。よかったぁ、チャンスで打席回ってこなくて。
その後、打たせて捕るおっさんのピッチングと姉さんの鉄壁の守り(反則的な移動速度で内・外野をひとりで守ってた)で無失点、対するこちらも俺を含めた素人たちが三振の山を築き、両者得点のないまま試合が進行する。素人相手に変化球はズルくないか？まあ、こっちも姉さんっていう反則してるけどね。
そして打者一巡後、3回の裏2アウトで再び姉さんに打順が回って来るが、敬遠策を取られる。不服そうに一塁に姉さんが向かう。御幣島が左打席に入る。
「おっしゃ！こい！」
気合いを入れて構える御幣島へ、初球が投じられた。それと同時に、一塁ランナーの姉さんがスタートを切る。
ピッチャーの手がらボールが離れた時には、既に二塁に立っている姉さん。
「セ、セーフ？？」
二塁塁審が困惑しながらそう宣告する頃に、ボールはようやくキャッチャーミットに収まる。
「ボ、ボール？？」
主審も困惑を隠せないが、そう宣言する。動揺を抑えられない投手の第2球は外角高めにすっぽ抜ける。その間に3盗成功。ノーストライクツーボールでツーアウト。堪らずタイムをかける相手。
監督と投手、内野陣がマウンドに集まり話している。姉さんの鉄壁の守備で得点率が0に近い相手にとって、2失点目は致命傷になり得る。
監督と内野陣が持ち場に戻りプレー再開。吹っ切れたのか、開き直ったのか、先程よりは動揺の治まった相手投手の第3球目、外角低めいっぱいのストレートに手が出ない御幣島。
「ストライク!!」
主審が右手を上げる。それと同時にホームベース上に立つ姉さん。ホームスチール成功。
呆然とする相手と御幣島、そして主審。
「2点目だな。」
「セ、セーフ!?」
主審が完全に困惑しながらもそう言い、2点目が入る。勝負しても、敬遠しても本塁に帰ってくる姉さんに、相手投手の心は折れた。マウンド上でガックリと膝を付き、力なく呆然としている。
その後、相手投手は交代するが、四球で出塁、続く柴島がライトフライに倒れスリーアウト交代。しかし、貴重な追加点を捥ぎ取り？0-2で4回へと突入した。
そして、安定した守備陣(姉さん)の力によって、毎回三者凡退のパーフェクトピッチングで切り抜けていくが、こちらも凡退が続く投手戦？となる。
そして迎える6回裏、理子から始まる攻撃で相手が動く。2打席連続三振の理子を敬遠し、次の打者である姉さんも敬遠。姉さんの盗塁を塞ぐ作戦をとってくる。
しかし、ノーアウト1、2塁で打席に立つ御幣島は初級を強振し二塁打。一気に2点が入る。更にノーアウト2塁で柴島とおっさんの連打で更に2点が追加される。勢いに乗っている状態で俺の打順が回ってきた。
嫌だなぁ…正直打てる気がしないので、流れを遮る様なことになりそうだな。
そう思いながら打席に向かって行くと、相手チームの監督が出てきて、コールドゲームにしてくれてと主審へと頼み、俺の打席はお流れになり、決勝進出が決まった。
相手には申し訳ないが、依頼達成に一歩近づいた。次の試合も、姉さん個人軍で楽勝だな。
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コールドゲームが伝えられ、大きく息を吐き出す。なんとかなったな。正直、金虎はんがおらんかったらどうなってたか分からんで。しかし、試合が早く終わってくれたのは有難いな。こっちはまともな投手がおっちゃんひとりしかおらんから、体力の消耗は最小限に抑えたい。
「おっちゃん、お疲れさん！決勝も頼むで！」
「任せとけ！と言いたいんやが、正直、完投は厳しいで…おっちゃんももうええ齢やからな、正直もうしんどいねん。」
「は？」
あかん、30後半の普通の会社員と、高校生の体力を一緒に考えとった…どないしよう…
「まあ、いけるとこまでいくさかい、後は誰か投げてもらえんか。あの人がおれば、正直誰が投げても変わらんやろ。」
そう言って、金虎はんの方を見るおっちゃん。
「まあ、そりゃあそうやけど、連続四球とかの可能性もあり得るからなぁ…決勝までにもう一回オーダー考えとくわ！」
ストライクゾーンにそれなりの球を正確に投げ続けるというのは、意外と難しい。神崎ひとりでは厳しいやろうし、コントロールだけは良かったレキに頼むか？正直守備はあの人ひとりおりゃ、どうでもいい状態やしな。
ブツブツ呟きながらオーダーを考えていた。
「あびこー！やったやん！」
ベンチでタオルとお茶を配っていたはるかがバシッと背中を叩いてくる。
「お？おお！せやな。でも、決勝で勝たな意味ないからな。」
「遠山さんおりゃ、余裕やて。決勝まで時間あるし、お父ちゃんが助っ人で東京から来てくれた子ら連れてお好み焼き行こうやて。」
考えずともあの人がおりゃなんも心配あらへんな、という余裕からくる慢心で有難い申し出に乗っかる。
「おお、ええな！行こ行こ！」
これが、とんでもないミスであったと気付くのは午後、決勝戦直前になってからやった。
旨いお好み焼きを食べ、士気も上がった状態でグラウンドへと戻って来た時、審判団から追加ルールが告げられる。
『外野手は内野へ、内野手は外野へ入ってはいけない。』
完全に金虎はんを封じにくるルール。普通やったらありえへんルールに抗議するが、その話し合いの場に、再三呼び出したが誰も来なかったこと、そもそも人外を試合に出すな、というド正論の前に成す術はなかった。
「ほなら、せめてこれだけは許してぇな。」
「まあ、それなら…」
最初から外野ひとりで残り全員内野手という守備位置だけは許された。とはいえ、守備力の低下は否めない。いや、普通なら内野手2人増えて、内野守備力低下の方がおかしいんやけど、それ以上におかしな人がおるからな…
こうして、波乱の決勝戦が幕を開ける。