それはまるで、『冥府』へと通じる階段だった。
冥府下り――神や英雄などが、『冥府』、すなわち死者の国へ下りて行くことである。世界中の神話に見られる話だが、特に有名なのが、ギリシャ神話のオルペウスや、古事記のイザナギだろう。いずれも愛する者の死を嘆き、冥府へと迎えに行くという話だ。そして、どちらも愛する者を連れ戻すには至らなかった。
七つの鍵を開け、門を開いた一樹守は、岸田百合と共に地の底へと続くような鉄の階段を下りていた。すでに三十分以上下りているが、いまだ底は見えない。恐らく五〇〇メートル以上は下っているだろう。とてつもなく深い穴だった。そのような穴が存在するのだろうか？ もちろん、鉱石の発掘現場に掘られる穴は、深さ一キロメートル以上になることも珍しくないし、石油や天然ガスともなると一万メートル以上のものもある。だが、いま一樹が下りている穴はそういった人工的なものではない。階段こそあるが、それは元々あった穴に後から取り付けたと思われるもので、穴自体は天然のものに見えた。天然の穴で深いものだと、一樹が知る限りでは、中国に深さ六〇〇メートル以上になるものあるが、その穴は入口も直系六〇〇メートル以上と、極めて巨大だ。それと比べると、いま一樹が下りている穴は離島の小さな遊園地に建つ観覧車の場所に出没したもので、その入口の直径は三〇メートルにも満たないだろう。そのような不自然な形の穴が、なぜ突如現れたのか。
シンクホール。
そう呼ばれる穴がある。地表に突如出現する穴で、世界中で例がある。原因は無数にあるが、多いのは、地下水の浸食や、その他、なんらかの化学変化による地面の陥没だ。あるいは、鉱石の発掘跡の陥没や、最近では地下鉄や地下街の工事の事故、水道管やガス管の破裂によるものなど、人為的ミスによるものも少なくない。
状況から考えると、この穴もシンクホールなのかもしれない。だが、そういったシンクホールはせいぜい数メートルから数十メートルの深さで、一〇〇メートル以上のものなど聞いたことがない。もちろん、今まで一樹が聞いたことがないからと言って、存在しない理由にはならないが。
大きく首を振り、考えを振り払う一樹。そのような科学的な解釈は、今はどうでもいい。重要なのは、この穴の底に囚われているという百合の母親を救い出すことだ。この穴がどうやってできたのだとか、この鉄階段は誰が取りつけたのだとか、このような穴の底に囚われている母親とは何者なのかとか、余計なことは考えなくていい。ただ、百合の母親を救う、そして、百合を助けることだけを考えていればいいのだ。
先を進む百合は裸足だった。階段を下りる途中、百合は早々にブーツと靴下を脱いだのだ。百合のブーツはヒールが高く、筒丈もひざ下まであるものだ。長い階段を下りるには危険だったのだろう。素足に傷がつかないか心配だったが、仕方がない。
「ようやく……ここまで来ることができた」
百合が、闇の底を見つめながら、つぶやくように言った。
そして、羽織っていた赤いカーディガンを脱ぎ捨てた。カーディガンは吸い込まれるように闇の底へと消えた。百合は、純白のブラウスと、純白のプリーツスカート姿になっていた。雨に濡れたブラウスがぴたりと張りつき、純白の下着と、そして、ブラウスよりも、スカートよりも、下着よりも、ずっと純白な百合の肌が、透けて見えた。ごくり、と、百合に聞こえるのではないかと思うほどの音を立てて、一樹は唾を飲み込んだ。
「戻って来るまでに、二年もかかった。長い……本当に長い時だった」
百合は、ブラウスのボタンに指をかけた。ひとつ、ふたつ、と、ゆっくりと外してゆく。そして、七つ外したところで、ブラウスは蝶のように宙を舞った。だが、それはほんの一瞬だった。純白のブラウスもまた、赤いカーディガンと同じく闇の底へ吸い込まれるように消えた。
不意に。
もうひとつ、有名な冥府下りの神話があるのを、一樹は思い出した。
メソポタミア神話の女神・イシュタルである。
イシュタルは、不慮の事故で死んだ夫・ドゥムジを迎えに冥界へと向かうが、険悪の仲だった冥界の女王である姉・エレキシュガルはこれに激怒した。そして、冥界への道の途中にある七つの門の番人に、冥府の掟に従いイシュタルをもてなすように命じた。番人は、冥府で美しい着物を着てはならないという掟に従い、イシュタルが門をくぐるたびに身に付けているものをひとつずつ剥ぎ取った。イシュタルが七つの門をくぐり、冥府へたどり着いたとき、彼女は全裸になっていたという。
「――さあ、見えてきたわ」
半裸となった百合の背中に見とれていた一樹は、彼女の言葉で、ようやく闇の底が見えていることに気がついた。
そこには、赤い海が広がっていた。
この島へ向かう途中、そして、島へ上陸してからも見た、あの赤い海だ。それが、地下の見渡すかぎりに広がっていた。水平線まで見える。まるで屋外にいるように錯覚するが、そこは確かに地下だった。天からは、いくつもの巨大な木の根がぶら下がっていたから。また、海の中に、一本だけ巨大な樹が生えていた。鹿児島県の屋久島にある縄文杉を思わせるほどの巨樹だ。だが、縄文杉が生命の神秘を感じさせる樹であるのに対し、この樹は死を連想させるものだった。枝の多くが垂れ下がり、そこには葉の一枚も茂っていない。枯れている、というよりは、枯れさせられた、と言った方が正しいように思う。吸血鬼や夢魔といったモンスターに生命力を吸い取られたかのような姿だった。
階段は終わり、その先は、まるで港の波止場のようにコンクリートのブロックが赤い海へとせり出していた。その上を歩く百合。腰の横に手を回した。スカートの留め金を外し、ファスナーを下ろす。純白のプリーツスカートが足を滑り落ちた。もはや彼女の肌を隠すのは、ふたつの下着だけだ。
赤い海にせり出した道は緩やかな下りとなり、海へと消えていた。百合は海へと入って行く。すねまで浸かったところで、百合は背中に手を回し、留め金を外した。彼女の胸を支えていた下着は、赤い海に投げ捨てられた。
「見て……守……あたしを見て……」
百合は、最後の衣を脱ぎ捨て。
「守に、見てほしいの……あたしの、ほんとうの姿……」
一糸まとわぬ姿で、一樹を振り返り。
そして――妖艶な笑みを、浮かべた。
「見て、守……あたしの顔を、ちゃんと見て」
一樹は、百合の胸から目が離せなかった。
彼女の胸には、もうひとつ、同じ顔があったから。
彼女の妖艶な笑みの下で。
彼女のもうひとつの顔が、邪悪な笑みを浮かべていたから。
その、邪悪な笑みを浮かべた顔こそが、彼女の本当の顔だと判ったから。
地下に、サイレンが鳴り響く。
百合の背後の赤い海から、異形の生物が姿を現した。異形の生物――そう表現するしかなかった。それは、地球上には存在しない生物の姿だったのだ。
見た目は、深海に住む魚を思わせる姿をしていた。だが、あまりにも大きい。下半身は赤い海に隠れて見えないが、見えている上半身だけでもすでに人の背丈の二倍以上はある。肌の色は百合と同じく透き通るような純白だが、百合のような美しさは感じられない。胴体の中央が大きく裂け、歯のようなものが無数に生えていたから。歯のようなもの――歯ではない。その歯は、細長く、ひとつひとつがうねうねと蠢いていた。傷口に大量の
ふと。
その異形の生物の首の上にあったのは、百合の胸にある顔ではないか――。
一樹は、そんなことを考えた。
地下に、サイレンが、鳴り響く。
百合が、両手を広げ。
「――さあ、守。ひとつになりましょう。これからあたしたちは、ずっといっしょにいられるの。守と、あたしと、お母さんと、いつまでも、いつまでも、いっしょに――」
妖艶な笑みと、邪悪な笑みで、一樹に近づいて来た。
――同時刻。
姉を追い、蒼ノ久集落から貝追崎へやってきた作家の三上脩と愛犬のツカサは、かつて日本軍が建造した要塞跡をあてもなくさまよっていた。二十九年前、漁師たちの襲撃から逃れた姉の加奈江と幼い三上。彼女たちを追ってここまで来たのだが、その後、まったく手がかりがつかめないのだ。新たな記憶はよみがえってこない。もしかしたら、貝追崎へ逃げたと思ったのは勘違いだったのだろうか？ 三上は、そう思い始めていた。
自衛官の永井頼人は、上官の三沢岳明と共に四鳴山の頂上を目指していた。山の頂上には巨大な鉄塔があるのだが、現在、その先端が雨雲の中に吸い込まれるようにして消えているのだ。あの鉄塔の先に何かある、と、三沢は言う。何の根拠もないことであり、ただの勘にすぎない。それでも、永井は三沢を信じることにした。この夜見島に上陸して以降、三沢は常に正しい行動をしている。彼について行けば間違いない。永井は、そう確信していたのだ。
赤い津波が襲う前に夜見島を離れた警察官の藤田茂は、四キロほど離れた隣の島で夜が明けるのを待ち、日の出とともに三逗港への帰路へ就いていた。すでに上司には状況を報告してある。夜見島では全く繋がらなかった無線が、島を離れた途端高感度で繋がるようになったのだ。無断で行動したことをこっぴどく叱られたし、帰ったらまた叱られるだろうが、幸いクビは免れそうだ。明日からは真面目に勤務しよう。いつかまた、娘と暮らすことを夢見て。そう胸に誓っていた。
崩谷地区を離れ、夜見島遊園へと向かった占い師の喜代田章子とその連れの阿部倉司は、途中で行き先を変え、島の北部にある貝追崎という地域へと向かっていた。理由は判らないが、章子が修得した新スキル・夜見島ガイドがそう指示したのだ。コロコロと行き先を変えることに文句を言う阿部を無視し、章子は貝追崎へと向かう。
そして。
一樹守を追って夜見島遊園へやってきた一人の少女が、冥府への階段を駆け下りていた。この下に一樹の気配を感じている。そして、ひとつの邪悪な気配と、もうひとつ、大きな禍々しき気配も。一樹の身が危ない、早く助けなければ。そう思うが、階段の先は漆黒の闇に飲み込まれており、底はまだ見えない。一体どこまで続いているのか想像もつかなかった。このままでは間に合わないかもしれない――少女はそう感じていた。ここに来る途中、遊園地の門が閉ざされていたのが大きな痛手だった。内側から南京錠が掛けられており、それを開けるのにかなり手間取ってしまったのだ。門が開いてさえいれば……そう思わずにはいられなかった。
少女は、走り続ける。
だが――。
少女が冥府に下り立つ前に、一樹守の気配は消えた。
八月三日、早朝六時。
島に、サイレンが、鳴り響く――。
夜見島における一樹守の物語は、これで終わりだ。
このあと一樹は、岸田百合の言葉通り、彼女と、そして、彼女が母と呼ぶものと、ひとつになる。
百合の正体はなんだったのか、現れた異形の生物はなんだったのか。
それを知る術は、一樹には、もう無い。
そして、夜見島を訪れた他の者たちがどうなったのかも、彼が知ることはできない。
なぜ、このような結果となったのか、どこかで引き返すことはできなかったのか。
あるいは、彼が別の行動をとっていれば。
これとは違う、別の展開が待っていたのか。
それを考えることも、もう、一樹にはできない。
この世界における一樹守の物語は、これ以上は無いのだから。
ただ。
一樹には無理でも、我々には、別の世界を想像することができる。
もし、一樹守が、この世界とは別の行動をとっていたら。
いや、一樹だけではない。他の誰でもいい。誰かが違う行動をとっていれば。
あるいはその先に、違う展開と、違う結末が待っていたかもしれない。
それを想像することは、我々には可能だ。
いや、想像だけではない。創造することさえ、我々には可能なのだ。
この世界とは全く異なる別の世界を想像し、創造することが、我々にはできるのだ。
この世界における一樹守の物語は、これで終わりだ。
ここから先は、異なる世界、異なる人々の、異なる物語である――。