SIREN2（サイレン２）／小説

第四話 『不時着』 永井頼人 夜見島／碑足岬 -2:24:27

　夜見島の最北東・碑足(ひだる)岬の森の中で、永井(ながい)頼人(よりと)は倒れたまま動かない沖田(おきた)宏(ひろし)のそばで涙を流していた。沖田に意識は無く、口や鼻、耳から大量の出血をしている。わずかに息はあるものの、かなり危険な状態であった。

　永井から少し離れた場所には、迷彩柄の大型ヘリが横倒しになっていた。自衛隊の物資輸送ヘリである。物資輸送訓練で四開地方上空を飛行していたのだが、原因不明のトラブルが発生し、先ほどこの地点に不時着したのだ。ヘリは操縦席付近こそ原形をとどめているものの、中央部から後ろは完全に大破している。爆発炎上しなかったのは幸運だったが、それも、いつ起こるか判らない。ヘリには二十一名の隊員が乗っていたが、現時点で確認できている生存者は永井と沖田、そして、三沢(みさわ)という隊員だけだった。他の隊員の生死は不明。現在三沢がヘリ内部や周辺を捜索しているところだ。永井も捜索すべきなのだが、どうしても沖田のそばを離れることができなかった。

「……沖田さん……しっかりしてください……死なないでください……沖田さん……!!」

　永井がどんなに呼びかけても、沖田にはわずかな反応すらなかった。

　永井頼人は陸上自衛隊に所属する自衛官だ。階級は士長で、入隊したのは三年前。永井が十八歳のときである。

　もともと永井は、特に熱意を持って自衛隊に入ったわけではない。高校在学中、特に将来の夢や目標が無かった永井は、卒業後の進路を決めかねていた。やりたい仕事があるわけでもなく、学びたいことも無い。このままでは就職も進学もせず、ただぶらぶらしているだけになりそうだったところを、叔父から自衛隊へ入ることを勧められたのである。もちろん、その時の永井に国防や人命救助などの使命感は無い。叔父から、「自衛隊に入ればタダで車の免許が取れる」と言われ、それならためしにやってみるか、くらいの軽い気持ちであった。両親からもあまり期待されておらず、すぐに根を上げて帰って来るのではと心配されていたのだが。

　自衛隊に入った永井が、沖田宏と出会えたことは、幸運だったと言える。

　沖田と出会ったことで、永井は変わった。優秀で面倒見が良い自衛官だった沖田は、特に永井のことをかわいがった。もともと勉強よりは運動の方が得意だった永井は、候補生時の訓練で優秀な成績を残していたのだが、二士となって基地へ配属され、沖田の指導を受けるようになってからは技術や精神面でも大きく成長していった。今では自衛官の使命を全うしようという心構えもできている。士長となった現在では同期の中でも頭角を現すほどで、将来が期待される若手自衛官となっていた。

　だが、順調だった彼の自衛隊での生活は、今日を境に大きく狂ってしまう。

　この日、早朝よりヘリによる物資輸送訓練に参加した永井は、一藤(いちふじ)二孝(にたか)陸佐以下二十一名で、都市部近郊の大型基地を飛び立ち、約千キロ西にある地方基地へ向かっていた。当初飛行は極めて順調であったが、基地を飛び立って数時間、四開地方上空に差し掛かったところでトラブルが発生する。いや、それはトラブルというよりはもはや怪異であった。上空千メートル付近を飛行中にもかかわらず突如謎のサイレンが鳴り響いたかと思うと、一瞬にして周囲に濃い霧が立ち込めた。続いて、速度計や高度計などの計器類が異常な数値を示し始め、通信機器も使用不能となり、ヘリは針路を見失う。それでも天候の回復と機器類の復帰を待ち数時間は飛行を続けたのだが、霧が晴れたところで突如操縦士が意識を失い、ヘリは完全に飛行不能な状態となった。それでも機転を利かせた一人の隊員が即座に操縦を代わり、目視で発見した陸地へ着陸を試みたのである。

　こうして永井たちは、この夜見島へ不時着したのだ。

　意識が戻らない沖田のそばで泣き続ける永井。その背後で、草を踏む音がした。暗闇の中から大柄な男が姿を現し、永井のそばに立つ。身長は一八〇センチ以上、体重は一〇〇キロ以上ありそうな体格だ。三等陸佐の三沢岳明(たけあき)だ。ヘリのトラブル発生時、意識を失ったパイロットと操縦を代わり、不時着を成功させたのがこの男だった。

　三沢は永井の肩に付けられてある無線機のレシーバーを取り、スイッチを入れた。しかし、無線機は何の反応もしない。三沢は小さく舌打ちし、投げるようにレシーバーを返す。

「……永井、怪我は無いか？」

　三沢は低く抑揚のない声で言った。永井は嗚咽しながらなんとか返事をする。ほとんど墜落と言っていい不時着だったが、永井がほぼ無傷で助かったのは、沖田が墜落時の衝撃から守ってくれたからだ。代わりに、沖田は胸を強く打ったようだ。ろっ骨が折れ、内臓が破裂している可能性もあった。助かる見込みは極めて低いだろう。

　三沢は小さく息を吐き、続けた。「二一三六(にひとさんろく)非常事態発生。一藤陸佐他十七名の死亡を確認。一名重体、二名軽傷。今から私が緊急避難の指揮を執る。直ちに撤収」

　その言葉を、永井は信じられない思いで聞いた。つい数時間前まで何事も無く訓練を行っていた二十名近い隊員のほとんどが死亡したというだけでも信じられないが、そんな状態にもかかわらず、三沢は一切感情を乱すことなく淡々と指揮権を宣言し、みんなを放置してこの場を去ろうとしているのである。永井には、それが酷く冷徹に思えた。

「……どうした士長、返事をしろ」

　有無を言わせぬその口調に怒りが湧いてきたが、なんとかそれを押しとどめる永井。自衛官にとって上官の命令は絶対である――それを教えてくれたのは沖田だ。いま三沢に従わないのは沖田の教えに背くことになる。それに、三沢の判断は冷徹にも思えるが、間違っていないことは永井にも判った。一藤隊長が死に、本部とも連絡が取れない以上、三等陸佐である三沢が指揮を執るのは当然であるし、いつ爆発するか判らないヘリのそばにいつまでもいるのは危険だ。

「立て！　永井！」

　三沢の声が怒声に変わる。

　永井は。

「……了(りょう)!!」

　涙を拭って立ちあがった。

　そして、二人で沖田の両脇を抱えると、すみやかにその場を離れた。

　永井と三沢の前に広がる闇には、ぼんやりと、遊園地の観覧車の影が浮かび上がっていた。

☆

　自衛隊に入った永井が、沖田宏と出会えたことは、幸運だったと言える。

　しかし――。

　この事故の後、夜見島を三沢岳明と二人で行動することになったのは、不運だったとしか言いようがない。