「――至急至急、離島０４から各署へ、繰り返す、離島０４から各署へ――」
夜見島の中央、瓜生ヶ森の中にある夜見島金鉱採掘所跡で、警察官の
「繰り返す。離島０４から各署へ。誰か聞いているなら返事をしてくれ。繰り返す。離島０４から――」
さらに呼びかけてみるが、何度試しても、誰も応えてくれなかった。それどころか。
「――――っ!!」
突然、耳の奥に針を刺すような大きなノイズが流れた。驚いてイヤホンを外す。しばらく耳鳴りで何も聞こえなかった。
「……なんなんだ、一体」
耳が回復するのを待ち、もう一度イヤホンを取りつけ、無線機に呼びかける。やはり返事は無い。それどころか、今度はノイズさえ聞こえなくなっていた。故障したのだろうか。藤田は大きくため息をつき、無線機を切った。署に連絡はできそうにない。このまま捜索を続けるか、一度本土に戻るか。時刻は夕方の六時半を回ったところだ。日没まではまだ三十分ほどあるはずだが、周囲はすでに暗くなり始めている。この瓜生ヶ森は四鳴山のふもとにあるため、陽はすでに山の陰に隠れている。加えて、上空はいつの間にか厚い雲に覆われていて、雨が降り始めるのも時間の問題だと思われた。藤田がこの島への上陸に使用したのは小型のモーターボートだ。周囲を航行する船に存在を知らせるためのライト設備は、決して充分ではない。あのボートで夜の航行は危険だ。そうなると、この島で一夜を明かさなければならない。昼間、同僚には「パトロールへ行く」と言って外に出た。田舎町の交番員である藤田が時間をかけて地域のパトロールをするのはいつものことなので、この時間ならばまだ騒ぎになっていないだろう。しかし、一晩も連絡が取れないとさすがに心配するはずだ。戻ったら、なんと言い訳をするか。その前に、一晩雨をしのぐ場所も見つけなければならない。
――やれやれ、面倒なことになった。
大きくため息をつき、藤田は周囲を見回した。すぐそばには、夜見島金鉱採掘所の建物がある。かつては多くの人が集まり、ここで金を掘っていたが、鉱量の枯渇に伴い徐々に人は減り、昭和四十八年には完全に閉鎖された。以来この建物は放置され、廃墟と化している。入口の鉄扉は開け放たれていた。あそこなら雨風をしのげそうだ、などと藤田が考えていると。
――うん？
建物のそばで、何かが動いたような気がした。
すでに周囲は薄暗く、はっきりとは確認できない。藤田はライトを取り出し、建物のそばを照らした。
そこには、黒い煙の塊のようなものがいた。
それはまるで生き物のようにうねうねと蠢いていたが、やがて光を嫌うように、建物の中へ入って行った。
――あれはまさか、死霊か!?
死霊とは、夜見島に古くからある伝承のひとつだ。海から来る穢れで、死体に憑りついて悪さをすると言われている。島では、死体に屍霊が憑りつかないよう、魔よけの効果がある木の枝を刺すという風習もある。島外の人間からすればおかしな風習だが、島の者はこの伝承を信じ、かたくなに守っていた。
藤田は建物の中をライトで照らしてみた。しかし、ここからでは光が充分に届かず、中の様子は判らない。屍霊の姿は見えないが、見間違いではないように思う。
あの屍霊を追いかけるべきだろうか？ だが、ここから先は廃墟とはいえ私有地だ。当然、今もどこかに所有者がいて、許可なく入ると不法侵入となる。緊急事態でもない限り、警察官がそのような行為に及ぶわけにはいかない。しかし、この夜見島で何が起こったのかを調べるためには、そういった行為も必要になってくるだろう。
藤田は、また大きくため息をつくと。
「……今回は、左遷や減給じゃあすまんかもしれんなぁ。やんなっちゃうなぁ」
独りごち、そして、「すまんなぁ、
藤田は、屍霊を追って鉱山跡地に入った。
藤田茂は、中迂半島三逗港付近の交番に勤める警察官だ。現在五十二歳で、階級は巡査部長である。もともとは夜見島の出身であり、島に伝わる伝承や因習についてかなり詳しかった。
夜見島には、『島で生まれた者は島で生涯を終える』という習わしがあるのだが、若い頃の藤田はこれに反発し、立身出世を夢見て中学卒業と同時に島を出た。その後は警察官となり、四開地方の県警に勤めることになる。妻をめとり、子をもうけた藤田は、がむしゃらに働いた。その働きが認められ、一時は警部補まで昇進したのだが、三ヶ月前、逮捕した犯人を護送中に逃がしてしまうという失態を犯し、降格のうえ中迂半島の交番へ左遷されたのである。ずっと仕事一筋で家族など顧みなかった彼は、この左遷を機に家族に愛想をつかされた。現在は単身赴任、というよりは、ほとんど別居の状態だ。それ以降、出世は諦め、交番員として地道に勤務するつもりだったのだが。
ある日、藤田は地元の漁師から「あやしい女が夜見島へ上陸するのを見た」との相談を受けた。夜見島は昭和五十一年の島民失踪事件以降誰も住んでおらず、現在上陸は禁止されている。出入りしている者がいるならば退去を命じなければならない。とはいえ、夜見島は中迂半島からは三十キロも離れている。本来なら近隣の島に駐在する駐在員に連絡し、対応してもらうところだが。
藤田はこの件を誰にも報告せず、知り合いのつてで小型のモーターボートを借りると、単身夜見島へ向かった。
故郷を捨てる覚悟で島を出た藤田だったが、昭和五十一年の島民失踪事件には胸を痛めていた。幸いというべきか、藤田の両親は事件前に亡くなっているので失踪はしていないが、地元の友人や近所の人など、世話になった人は決して少なくない。あの日、夜見島で何があったのか？ 自分が中迂半島への赴任となったのは、それを調べるためなのでは？ 藤田は、いつしかそう思うようになっていたのだ。無論、いかに警察官とはいえ許可がなければ島へ上陸することはできない。かといって、今の状況で藤田に上陸許可が下りるとは思えない。藤田は人知れず島へ上陸し、通報があった謎の女と、そして、昭和五十一年の島民失踪事件についての調査を始めたのである。
採掘所の建物は、森の中にアルファベットのＳの字を描くように連なっている。その長さは、端から端まで実に三百メートルにも及ぶ。藤田がいるのは北東側の入口だ。むき出しの地面にレールが引かれ、いたるところに資材や金を運搬するためのトロッコが放置されてあった。どうやら車庫のようである。周囲をライトで照らすが、見える範囲に屍霊の姿は無い。藤田は慎重に奥へ進んで行った。
しばらく進むと、建物は緩やかな弧を描いて右へと曲がっていた。また、それとは逆に、左には地下へと通じるインクラインもあった。インクラインとは、斜面に作られた専用のトロッコのことをいう。つまり、この下には金鉱があるのだ。屍霊がいるならより光の届かない地下だろう。そう考えた藤田は、インクラインに沿って設置されてある階段を使い、地下へと下りて行った。
地下は、かつては多くの坑道へと通じていたのだが、現在は全ての入口が埋められており、入ることはできない。今は管理事務所があるだけだ。屍霊の姿は無い。ただ、天井には坑道内へ空気を送るためのダクトが残されており、その中を通れば坑道内へ入れるかもしれなかった。無論、単身でそんなことをするのはあまりにも危険すぎるため、さすがにやめておいた。
藤田は地下を離れ、反対の右方向へ進んだ。その先は作業所へと通じている。地下から運び出された金は、ここで選鉱作業等を行っていたのだろう。しばらく進むと、今度は緩やかに左へと曲がっている。その先には南西側の出入口があるはずだ。選鉱作業を終えた金はそこから運び出され、島南西部にある夜見島港へ運ばれていたようである。
藤田は小さくため息をついた。ここまで、屍霊どころかネズミ一匹の気配さえ無かった。見間違いだったのだろうか？ そう思い始めた。建物内には休憩所や倉庫などもあるが、そこまで調べることもないかもしれない。そう思い、北東側出入り口へ戻ろうとしたとき。
視界の端を、何かが動いた。
すぐにライトで照らすが、何も無い。やはり見間違いか、そう思った瞬間、背後から、何者かに突き飛ばされた。転びそうになるが、なんとか踏みとどまる。振り返り、ライトで照らした。
そこに、蠢く闇――屍霊がいた。
屍霊は藤田に向かって来る。襲われる！ そう思った瞬間、屍霊は甲高い悲鳴のような音を上げ、蒸発するように消えた。どうやら光に弱いようである。ほっとしたのもつかの間、また背後から突き飛ばされた。すぐに振り返り、ライトで照らす。二体の屍霊がいたが、すぐに悲鳴を上げて消滅した。だが、今度は左側から小突かれた。思わずライトを手放してしまう。そこへ、さらに屍霊が襲ってくる。藤田はとっさに腰に携えていた警棒を抜き、振るった。相手は煙のような姿をしているが、体当たりをして来る以上、実体はあるのだろう。警棒で殴りつける。思った通りだった。水を殴ったような軽い手応えだったが、確かに実体がある。殴られた屍霊はやはり悲鳴を上げて消滅する。藤田はライトを拾い、周囲を照らす。どうやら、数十体の屍霊に囲まれているようだ。
――くそ、多いな。
屍霊は、一体一体はライトで照らしたり警棒で殴ればすぐに消滅するものの、こう数が多くては対処しきれない。何かないか？ 周囲を探す。壁にブレーカーがあるのが見えた。駆け寄り、スイッチを入れてみるが、明かりは点かない。島に電力を供給していた海底ケーブルは昭和五十一年に何者かによって切断され、今もそのままだ。この島に、電気は来ていない。
――仕方ない。
藤田はライトと警棒を無茶苦茶に振り回して屍霊の囲みから脱出すると、一目散に南西側へ走った。屍霊が追いかけて来るが、追いつかれる前に南西側出口から外へ脱出する。幸い陽はまだ沈んでおらず、周囲はうっすらと明るい。屍霊は出入口の手前で止まり、外までは追ってこなかった。藤田は、大きく安堵の息をついた。
だが、陽が完全に沈むのも時間の問題だ。そうなると、屍霊は外まで追ってくるかもしれない。早々に立ち去った方がいいだろう。藤田はその場を離れようとした。
――うん？
藤田は、南方面に広がる森の上空が、わずかに明るくなっていることに気がついた。ここから数キロ先だろうか、森の中に何か光源があり、それが空を照らしているようだ。
だが、そこは
藤田は南の光を見つめる。ここからでは、光源が何かは見えない。もう少し高い所に登れば見えるかもしれないが――。
不意に、娘の顔が思い浮かんだ。
藤田は大きく息をすると、光とは反対方向へ続く道を歩きはじめた。
この道を進んだ先には
だが、この島で命を落とせば、もう何もやり直すことはできないのだ。その危険性が高いことを、藤田は本能的に感じていた。この島の『穢れ』は、恐らく自分ごときの手には負えない。これ以上関わらない方が賢明だ。
藤田は、貝追塚への道を急いだ。