『ありがとう』
感謝の言葉を、心から彼に贈る。
彼のおかげで、僕は同じ過ちを繰り返えさずに済んだ。僕は無力で、臆病で、弱虫で、元々クラスの中心的存在なんかじゃなかった。どちらかというと日陰の存在。今の平田洋介は本当の、本来の僕じゃない……
『でも、僕は変わった』
いや、違う。あの事件が起きて、変わらざるを得なかったんだ。あの日の事は、今でも僕の頭の中に強く焼き付いている……
あれは中学2年の頃。僕には幼い頃からとても仲の良い友達がいた。杉村くん。幼稚園から中学校まで、ずっとクラスも一緒だった友達。その友達が虐められ自殺未遂を起こした。生きていたのは単なる偶然。死んでいても、おかしくはなかった……
杉村くんは、僕に対して何度もSOSを発信していた。だけど僕は、何もしなかった。出来なかったんだ。自分がターゲットにされることを恐れて、楽しい環境を壊されるのが怖くて……
今でも夢か幻だったんじゃないかと思うときがある。それ程に、リアルの出来事とは思えなかった。だって僕はその日、彼が窓から飛び降りた時に初めて気がついたんだ。我が身可愛さのために、大切な友人を死に追いやってしまったんだって……
あの日から僕の運命は変わり始めた。どうすれば虐めはなくなるのかを、考えるようになった。
『だけど、僕は失敗した』
僕は虐めを無くすために、恐怖でクラスを支配しようとした。揉め事が起これば両方に同じだけの制裁を与えた。本気で人を殴れる人などそういない。僕が本気で拳を振るっても、殴り返してこれる相手はいなかった……
だけど、それは過ちだった。僕たちに笑顔は消えて、ただの無機質なロボットのような毎日を送ることになった。この事は当時事件扱いされるくらい有名な話になり、異例の対応で全クラスは強制的に解体され、僕をはじめ全員の再編成が行われた。そして卒業まで、厳しい監視の目が残り続けた……
僕にとって、クラスの友達はとても大切な存在だ。いや、それは少し違うか……。僕にとって、大切なのはクラスなんだ。妙な矛盾を孕んでいる事を、僕自身が一番よくわかっている。大切な友達を守るためにクラスを守る。クラスが守られれば友達が守られる。
クラスとは何十人の生徒が一つに集まった組のこと。人の数だけ考えがあり、ちょっとしたことで揉め事を起こす。だから僕が守らなきゃいけない。もちろん、これが杉村くんの救いになるとは思っていない。だけど、せめてもの償いをしたい。そしてそれは、他の誰かを救うことでしかなし得ないと思ったんだ……
『だけど、僕はまた失敗した』
僕は高校に入学して、クラスの中心人物として活動を始めた。僕がクラスをまとめたらいい。恐怖による支配は過ちだった。次こそはクラスを守る、虐めのないクラスにする。
なのに、僕は気付けなかった。まさか、守るべきクラスを僕自身が崩壊に追いやっていたことを……
だけど彼は、エロくんは教えてくれた。手遅れになる前に、この先どうしたらいいのかを……
『握手会』 正直、意味がわからなかった。そんなことをしてなんの意味があるのか半信半疑な僕がいた。だけど、握手会は大成功に終わった。
クラスの雰囲気は一気に明るくなり、握手会を通じて普段話すことのない人が話すようになった。女子の中で、友好関係の輪がどんどん広がっていった。男子も握手会ではしゃぐ女子を微笑ましい顔で見つめ、そこに嫌悪の感情はひとつもなかった。
そんな僕が握手会で手一杯の中、エロくんは次の行動を開始していた。軽井沢さんの心のケアまでしていたんだ。
僕は軽井沢さんに過去の虐めを打ち明けられて付き合うことにした。『軽井沢さんが虐められずに学校に来られる』付き合う理由なんて、それだけで十分だった。
軽井沢さんは教えてくれた。エロくんが相談に乗ってくれたと。僕を、頼るように言われたと……
嬉しかった。ずっと一人で守ろうとしてきた。きっと、僕から助けを求めることなんて永遠になかった。だけど、エロくんは何も言わずに手を差し伸べてくれた……
今も僕の隣にはエロくんと軽井沢さんがいる。まるで僕を守るように、暇さえあればいつも隣にいてくれる。彼は知っていたんだ。一人では限界があることを、一人ではクラスを守れないことを。
『3人で助け合って生きていこう』
この言葉が僕に勇気をくれる。もう、恐怖による支配はいらない。1人じゃない、3人いる。だけど、それに甘える訳にはいかない。僕にできることは僕がする。エロくんの言うように、未だ僕の周りには女子が集まる。みんなには申し訳ないけれど、今後の為にその気持ちを分散しなくてはいけない。
部活動のかっこいい先輩。それと、Aクラスにもイケメンと名高い里中くんがいる。まずは、それをみんなに伝えよう。
僕は正義のヒーローなんかじゃない。だけど、せめて傍にいる人たちは助けたい。助けなきゃならない。それが罪を背負った、僕の責任なんだ。
エロくん、ありがとう。僕も頑張るよ。君に、負けないようにね───
『おかしい……』
軽井沢と寄生同盟を結んでから数日。平田と軽井沢が付き合ったという噂は瞬く間に広まり、もはやクラスの中で知らないものはいない程だった。
これで俺にモテ期が訪れる、そう信じてた。だが蓋を開けてみればモテ期どころか女が減った。今まで平田に纏わりついていた女が姿を消したからだ。
聞き耳をたててみると、どこの部活の誰がかっこいいやら、Aクラスの何とかがイケメンやらで俺の名前は一切出てこない。
なぜだ？ これでは平田に彼女ができた意味がまるでない。むしろ以前より状況が悪化している。
俺の春は、いつになったら訪れるんだ……
「こうなったら学校中のイケメンを排除するしか……」
「おい、エロ。何ぶつぶつ言ってんだ？」
「須藤……。なあ、バスケ部にイケメンはいるか？」
「イケメン？ どうだろうな。バスケに集中してて、んなの気にしたこともねえしな」
「そうか、やはりお前はいいヤツだ」
「お、おう」
みなが須藤のように女に興味がないバスケ野郎ならば俺の攻略も捗るのだがな。そんなことを思考していると久々に女子から声をかけられた。
「ねぇ、エロくん。平田くんが付き合ったらしいよ」
「ああ、もちろん知ってる。もはや有名な話だからな。桔梗は彼氏とかいないのか？」
「全然だよぉ。彼氏がいたら楽しいんだろうなぁ……」
「なら俺と……」
「またまた～エロくんは冗談上手いよねっ！」
まだ言ってないのに……
告白すらも許されず、俺の学園生活に希望が見いだせない。こんな時は衝動的になずな先輩にメールしよう。
『会いたい』
『無理』
終わった……
送った瞬間に返ってきた。エラーメッセージと同じ速度。そして、こんな気分の時は厄介事が増えるものだ。
「なあ、エロ。お前どういうことだよ！？」
「なんだ、池。なんの話だ」
「お、お前。く、櫛田ちゃんの事をき、桔梗って呼び捨てに……」
なんて面倒くさいヤツ。俺は傷心中なんだ。適当にごまかそう。
「どうやら池は大きな勘違いをしているらしいな」
「勘違いってなんだよ！」
「全てはお前の為だ、池」
「……え？」
「お前が櫛田を好きなことなど百も承知。だが、奥手なお前ではいつまでたっても櫛田との距離は埋まらないだろ。だから俺が架け橋になるべく動いた」
「なっ、エロ……。マジかよ、そこまで俺のことを考えて……」
「当然だ。俺たちは友達だからな。俺が櫛田と仲良くなることで俺と仲の良い池との距離も必然的に縮まるだろ」
「なんだよ、そうならそうと言ってくれよ！ 怒鳴って悪かったな、さすがエロだぜ！」
男子の評価が上がったところで全く嬉しくない。いい加減に次の行動に移さないとあっという間に3年間が終わってしまう……
だが3年間など待たずして、俺らの日常は気付かぬうちに終わりへと向かい始めていた───
その日の3時間目、社会の授業。教師は茶柱先生、俺らの担任。
いつものように騒ぎ、眠り、自由な時間を過ごす俺たちDクラス。一つ違うのは、今まで注意すらしなかった先生が警告を発した事だ。
「ちょっと静かにしろ。今日はちょっとだけ真面目に授業を受けてもらうぞ」
「どういうことッスかー。佐枝ちゃんセンセー」
「月末だからな、小テストを行うことになった。後ろに配ってくれ」
池のふざけた呼び方にも特に反応を見せず、前の席に座る生徒にテスト用紙を渡していく。だが今まで自由を満喫していた俺たちからは、そんな当たり前の行為にさえ文句が溢れだす。
「えぇ～聞いてないよ～ずるい～」
「佐枝ちゃんセンセー。それはないッスよー」
「そう言うな、今回のテストはあくまでも今後の参考用だ。成績表には反映されることはないしノーリスクだから安心しろ。ただしカンニングは当然厳禁だぞ」
文句を言ったのは篠原と池か。確か、篠原は軽井沢の派閥だったはずだ。平田と付き合ってからと言うもの、軽井沢の派閥は急激に成長した。篠原のような末端のモブさえも制御できんとは、軽井沢もたかが知れてるな……
俺は軽井沢に目を向ける。ちょうど軽井沢もこちらを見ていたようで視線が交わる。
（確か池くんってあいつの派閥よね？ あんな奴ひとり制御できないなんて、あいつもたかが知れてるわね）
「全員テストは手元に届いたな、でははじめ」
勉強は苦手だが仕方ない、テストだしやらねばならん。しかし、意外と簡単だ。高校のテストだからと警戒したがこれなら余裕そうだ。全20問で各5点のテスト。だが俺のペンは17問目で止まる。急に難易度が跳ね上がった。前世での学歴は高卒。勉強が苦手とは言えど、思い出せばある程度は出来ると思っている。だが、これは無理だ。
簡単な高2や高3の問題なら俺でも解けたかもしれん。しかし目の前には複雑に難易度を上げた問題。問題文の意味の読み取りから始めねばならん。こんな不自然な小テストがあるか？ いや、ない。
つまりこれはイベントだ。この問題を解くことにより勉強が得意な、おそらくメガネ系女子との出逢いイベントが発生する。ある一定以上の学力ステータスがなければ攻略出来ないイベントか……
テスト終了ぎりぎりまで粘る。だが、答えに辿り着けない。もう少し勉強しておくべきだったか……
「終わりだ、後ろから前にテストを回してくれ」
俺は前の席に座る須藤にテストを渡す。
「なあ、須藤。最後の3問解けたか？」
「あんなの解けねえよ。けどよ、半分くらいはできたぜ」
「そうか、そうだよな」
やはり須藤では物差しにならんな。後で平田と桔梗にも聞いてみるとしよう───
「あー櫛田ちゃんとエッチしてー」
廊下から聞こえたその声に、数人の生徒が振り返り冷たい視線を向ける。時は昼休み。食堂で昼食を終えた俺たちは、自販機横の廊下に腰をおろし、まるで不良のようにたむろっていた。
「山内、声がでかい。そういうことは小さく言え」
「ああ、悪いなエロ。もう我慢できなくてよお」
「ばっか、お前が櫛田ちゃんとエッチできるかよ！ 想像すんのも禁止な！」
「池、声がでかい。そういうことは小さく言え」
「ぼ、僕も男としてえ、えっちとか……」
「沖谷、聞こえなかった。もっと大声で叫んでくれ」
もはやお馴染みのメンバー。池、山内、沖谷、須藤、綾小路。そして今はいないが外村。グループチャットでよく話すこともあり、最近では行動を共にすることも多い。どうやら沖谷も、池や山内の影響で少しずつだが男として成長しているようだ。
「池！ お前こそ櫛田ちゃんとヤれると思ってんのかよ。俺の中じゃ櫛田ちゃんは俺の横に裸で寝てるっつの！」
「なんだと！ こっちだって裸エプロン中だっての！」
勝手に裸にされる櫛田。だが、気持ちはわかる。裸こそ櫛田の真骨頂。今の櫛田は仮の姿、おっぱいが服を着ているにすぎん。
「須藤は誰狙いよ。バスケ部にも可愛い子はいるって噂だぜ？」
「あ？ 俺はまだいねえよ。バスケでそれどころじゃねえしな」
「本当かよ……。綾小路はどうなんだよ、堀北と仲良く話してんだろ？」
「いや、堀北とはなにもないぞ。ただの隣人だ」
「くそっ、どうしたら櫛田ちゃんとエッチできんだよ……」
「だから山内には無理なんだって！」
「池だって無理だろ！ なあ、エロ。どうにかなんねーのかよ……」
「そもそも、お前ら櫛田のどこが好きなんだ？」
『おっぱい！！』
「ならばよし。どうにかなるかはお前ら次第だが、場を整えてやることなら出来ると思うぞ」
「ん？ どういうことだ？」
「櫛田を遊びに誘ってやることは出来る。その後の展開はお前ら次第だ」
「マジかよ、エロ……。すげえなお前……」
「さすがエロ師匠だぜ！」
これで桔梗と遊ぶ口実が出来た。山内にしろ池にしろ、どうせ桔梗と付き合うことは出来んだろう。
俺は早速桔梗にメールを送る。
『桔梗、池と山内がお前と遊びたいらしい。これも社会貢献の一環だと思って付き合ってくれないか？』
『わかったよ！ 今日の放課後でいいのかな？ 池くんと山内くんに、私も遊びたいと思ってたから誘ってくれて嬉しいよ！ って、私が言ってたって伝えといてほしいな！』
返事はすぐに返ってきた。こいつとも短いようで少しずつ長い付き合いになってきた。なにせ、この世界で一番最初に出会った人物だからな……
俺が見てきた桔梗は、平田と同じで常に周囲を気にするタイプだ。だが、こいつはおそらく行動の原理が違う。平田が他人を第一とした思考に対して、おそらく桔梗の一番は常に自分なんだろう。学校生活をしていたら１人くらい見かけた事があるんじゃないか？ 『私、可愛いんですよ～』のタイプ。
2年に主人公の南雲がいるんだ。勉強も運動も卒なくこなし、授業中も真面目な可愛い系の後輩。まさに攻略対象として相応しい。
厄介なのはあいつに自覚があること。自分が可愛いことを知ってる。どうすれば可愛く見えるかを知っている。男の弱点を全て理解している。だからこそ、男はあいつに骨抜きにされる……
男にとってあいつは猛毒の花。付き合う気もないのに色欲の毒を撒き散らし、自分の信者へと変えていく。その証拠に、クラスの大半の男子が既に桔梗の信者だ。きっと、あいつの猛毒に気づかぬまま高校生活を終えるヤツもいるだろう……
すまんな。少し長くなったが、俺が何を言いたいか簡潔に述べよう。つまり、それを知っていて尚。
『俺は、桔梗が好きということだ』
平田くんは救われたみたいです、たぶん！ 知らない方がいいことってありますよねー。
連休が終わってしまったので明日からまたがんばります。
みなさんも日々の勉学やお仕事お疲れ様です！