DUNGEONS & LIARS - 迷宮が暴く君の嘘 -

第11話

　クラマ達はそれからも滞りなく地下2階の探索を続けた。

　何度か休憩を挟んで、およそ夕刻に差しかかる。

　しかしダンジョン内では日が差さないため、時間の感覚が薄くなる。

　時間の経過が分からない中での探索は、クラマから予想以上に体力と精神力を削っていった。

> クラマ　運量：9527 → 9370/10000(-157)

> クラマ　心量：89 → 81(-8)

> イエニア心量：386 → 371/500(-15)

> パフィー心量：484 → 474/500(-10)

> レイフ　心量：404 → 385/500(-19)

　クラマの疲労を見てとったイエニアが提案する。

「今回はクラマの運量も多く残っているので、夜営の練習をしましょう」

　こうしてダンジョン内で一夜を過ごすことに決まった。

　一行は周囲を警戒しやすい場所に陣取り、夜営の準備を行う。

「はぁ～、もー疲れたわ～」

　荷物を置いたレイフがぐったりと横になる。

　疲労が溜まっていたのはクラマだけではなかった。

　荷物持ちに加えて難度の高いマッピングにより、レイフは心身ともに消耗していた。

　疲労困憊といったパーティーの様子を見て、イエニアは言う。

「外の時間ではまだ寝るには早い頃ですが、みんな疲れたでしょうから、交代で休みにしましょう」

　2人ずつ交代して就寝と警戒をしようという事になるが……そこでクラマが提案した。

「運量で獣に見つからないようにすれば、見張りなしで休めるんじゃないかな？」

　なるほど、といった目で皆がクラマを見る。

　しかし寝ている間に運量が切れる可能性もないとは言えない。

　そのため、1人ずつ交代で警戒を行うことになった。

「エグゼ・ディケ……寝ている間に野生動物に見つからないように」

　クラマの体が金色に光り……そして収まる。

　これで準備は完了した。

　まずはイエニアが見張りを行う。

　交代順はクラマ、パフィー、レイフ。

　順番が決まるや否や、レイフはいちはやく毛布にくるまって寝始めた。

「おやすみなさ～い」

「あっ、だめよレイフ。毛布は一枚しかないんだから！」

「ん～？　スピュ～……」

　パフィーが声をかけた時にはもう寝ていた。

「よっぽど疲れてたんだなあ……」

「しかたないわ。レイフには、わたしたちのぶんの荷物も持ってもらってるもの」

　そう言いながらパフィーは、レイフが被った毛布をシワのないように伸ばす。

「よいしょ……うん、これなら3人なんとか入れるわ！」

　パフィーはレイフに背中を押し付けるようにして、毛布に潜り込んだ。

　そうして横になった状態で、毛布に隙間を開けてクラマを誘う。

「さあ、クラマ。いっしょに寝ましょ？」

　クラマは躊躇して、二の足を踏んだ。

　毛布にしっかり入ろうとすれば、中で密着することになってしまう。

「どうしたの、クラマ？」

　パフィーの純真な瞳がクラマを見つめる。

「……いや、それじゃあ僕も失礼して……」

　クラマも毛布に入り、クラマとレイフでパフィーをサンドイッチする形になった。

　やはり狭い。が、パフィーは気にせずニコニコしていた。

「うふふ、こうやってみんなで寝るの、久しぶり！」

「前は誰かと一緒に寝てたの？」

「ええ、私の他にも先生には弟子がたくさんいたから。……あ、クラマ。肩が出ているわ。もっと詰めて？」

　クラマが詰めると、完全に隙間がなくなって密着する。

　パフィーが苦しいのではないかとクラマは心配したが、むしろ喜んでクラマの胸元に顔を埋めてくる。

　小さな体。

　クラマは改めてパフィーの幼さ実感していた。

　そして脳裏によぎる。

　もし誰かに「こんな小さい子をダンジョンに連れて行って大丈夫なのか」と言われたら、自分はどう答えたらいいだろう……と。

　しかし丸一日ダンジョンを探索して疲弊した体は、クラマに深く思索することを許さなかった。

　クラマは横になった途端、泥のように夢の中へと滑り落ちていった……。

> クラマ　心量：81 → 85(+4)

　しばらくするとクラマはイエニアに起こされ、見張りを交代する。

　イエニアは見張り時の注意をいくつかクラマに告げてから、パフィー達の側で横になる。

　鎧を着たままでは狭い毛布には入り込めないので、仕方がなかった。

　暗闇の中でランタンの灯りを頼りに、クラマは見張りをする。

　見張りを開始してから小一時間ほど経過した頃。

　コツ……コツ……と暗闇の奥から物音が聞こえてきた。

　クラマは運量を確認するが、減っていない。

　皆を起こすべきだろうかとクラマは思案する。しかし、まずは軽く見える所だけ確認してみようと考える。

　メガネを取り出して装着。

　足音を殺してゆっくりと。

　そ～っとランタンを前に掲げて、物音のした方を照らす。

　……何もなかった。

　目を凝らして見えたものといえば、やや遠くにいくつかの小石が落ちていたくらい。

　クラマはしばらく暗闇と睨めっこしていたが、何かがいそうな気配はなかった。

　そうしてクラマが踵(きびす)を返した時だった。

「……え？」

　眠っている皆の枕元。

　荷袋をあさる人影があった。

　そいつはクラマの声に気付くと、バッと弾かれたように飛び退いた。

「みんな、起きて！」

　クラマは叫びながら考える。

　運量を使って捕まえるべきか？

　だが、その人影はまるで雲のような身軽さで、岩から岩へピョーンと飛び移る。

「うっそでしょ……！」

　クラマが運量を使う暇もない。

　人影は瞬く間に闇の中へと消え去っていった。

「…………忍者？」

　およそ人間とは思えぬ身軽さだった。

　クラマに分かるのは、ランタンの仄暗い光に映った相手の漠然とした姿。

　薄青色の髪と、体を覆うローブ。小柄な体格は、おそらく少女のものと思われた。

「クラマ……？　どうしたの？」

「何かありましたか？」

　クラマの声で起きてきたイエニアとパフィー。

　レイフはまだ寝ていた。

　クラマは2人に先ほど起きたことを説明して、荷袋の中を確認する。

　すると持ってきた携帯食料と、捕らえた隠れ岩ねずみがない。また、4つあった水袋もひとつになっていた。

「水がなくなったのは痛いですね。これでは探索を続けられません。レイフが起きたら、すぐに帰還しましょう」

「見張りを減らしたりしなければ……」

　クラマはいいアイデアだと思ったのだが、裏目に出てしまい後悔する。

「いえ、他の冒険者の存在を考慮に入れなかった私のミスです」

「しかたないわ。みんな賛成したんだもの。暗い顔しないで？」

「……うん。ありがとう」

　クラマがガックリときている理由は他にもあった。

　携帯食料の中にあったドライフルーツは、貧しい食生活の中の唯一の癒やしだったからだ。

　次は必ず捕まえる。

　クラマはそう決意した。

　起床時間になったところでレイフを起こし、一同は帰還を開始した。

> クラマ　運量：9370 → 9163/10000(-207)

> クラマ　心量：85 → 82(-3)

> イエニア心量：371 → 367/500(-4)

> パフィー心量：474 → 472/500(-2)

> レイフ　心量：391 → 390/500(-1)

　帰り道はマッパーであるレイフの指示通りに進んでいく。

「えーっと、こことここが繋がってるから……」

「確かこの付近でイーノウポウ……舌伸び大熊と戦ったはずです」

「あ、そうそう、そうね。だからこっち……」

　レイフが地図をめくりながら歩く方向を変えた時だった。

　つるりと岩の上でレイフが足を滑らせる！

「あいたっ！　――あら？　あ、ちょ、っと」

　尻もちをついた先は傾斜になっており、レイフはそのまま坂を転がり落ちていく……！

「ひゃああああああああ！？」

「レイフ！！」

　クラマ達の目の前でレイフは岩肌を滑り落ち、闇の底へと消えていった……。

「追いかけましょう。でも足元に気をつけて」

　3人は滑らないように注意しながら、レイフを追って坂を降りる。

　斜めになった岩は、だいぶ長い坂道になっていた。

　傾斜を下りきったところで、3人はレイフの姿を発見した。

「あいたた……いやぁ目が回ったわ」

　レイフの無事を確認して、一同は胸を撫でおろした。

　坂の下は狭い穴ぐらだった。

　圧迫感のある狭さにクラマは地下1階の通路を思い出すが、高さも横幅もそれよりだいぶ狭い。

　イエニアはレイフに手を貸して引き起こしながら言う。

「岩は滑りやすいですから、気をつけてくださいね」

「ごめんなさい。でも、こういう所の奥にお宝があったりしないかしら？」

「そんな都合のいいこと……」

　イエニアがランタンで周囲を照らす。

　すると、目の前に、あった。

　長い顔に毛皮を纏った大きな体。

　舌伸び大熊(イーノウポウ)である。

「――っ！？」

　全員が息を呑んだ。

　いきなり目の前に獣が現れた事もあるが、さらにその巨体。

　昨日ここで遭遇したものよりも、二回りは大きい。

　成体だった。

「走って！」

　こんな狭い場所では戦えない。

　捕まれば押し潰されるだけだ。

　4人は全速力で穴ぐらの中を走った。

　舌伸び大熊は獰猛な唸り声をあげると、クラマ達を追ってきた。

「ヴヴッ……ゥオオオッ！！！」

　逃げる。

　狭い穴の中を走って逃げる！

　足の遅いパフィーをイエニアが小脇に抱えた。

　幸いにも穴ぐらが狭すぎて、舌伸び大熊は全力で走れていない。

　このまま広い場所に出れば……という時だった。

「あっ！」

　レイフが岩の出っ張りに足をとられて転倒する。

「レイフ……！」

　イエニアが振り返る！

　その時、イエニアは見た。

　既に反転して駆け出している、クラマの後ろ姿を。

　走りながらクラマは唱える。

「エグゼ・ディケ――」

　クラマの目に映るのは、倒れたレイフの足に、異様に長く伸びた大熊の舌が絡みついているところだった。

「――喉の奥まで突き刺され」

　唱えて、狙いを定めることを放棄する。

　クラマはただ、渾身の力で真っ直ぐに棒を突き出した！

> クラマ　運量：9163 → 9057/10000(-106)

　グボォッ、と吸い込まれるように長大な棒が大熊の口に飲み込まれる！

　同時に伸ばした舌も口の中へと巻き戻されていく。

　レイフが大熊の舌から開放されて、大熊は苦痛にのたうった。

「レイフ！　立てるか？」

　クラマは倒れたレイフに声をかける。

　だが……

「う……あれ、体が……」

　レイフは立ち上がることができない。

　クラマはハッとして思い出した。パフィーに教わった事を。

　――舌伸び大熊の唾液には麻痺毒の成分が含まれている――！

　クラマはレイフを担ぎ上げる！

　そして顔を上げると……既に立ち直っている大熊が、目の前でこちらを見下ろしていた。

　大熊は眼前の獲物へと動き出す。

「う……！」

　絶体絶命。

　その時、大熊の前に金色の鎧が立ちはだかった！

「イエニア！」

　イエニアは答えず、代わりに唱えた。

　魔法の発動句を。

「――ファウンウォット・シヴュラ！！」

> イエニア心量：367 → 337/500(-30)

　駆けつけながら詠唱していたイエニアは、発動句を叫ぶと同時、盾の一撃を叩き込む！

　空洞に響く銅鑼(ドラ)のような盛大な打撃音！

　大熊の動きが止まる。

　しかしそれも、一時的に怯ませるだけであった。

　以前とは体格のまるで違う成体。しかも正面からの打撃では、脳を揺さぶることができない。

　打撃で倒すことは不可能だった。

　イエニアもそれは承知の上だ。

　大熊が動き出すよりも先に、クラマに代わってレイフを背負い、走り出す！

　そして――

「クラマ、伏せて！」

　イエニアの指示から、ひと呼吸の後。

　岩窟に満ちた陰湿たる暗闇を、駆け抜けた紅蓮の炎がまばゆく照らし上げた。

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　少し前。

　クラマを追って駆け出す前に、イエニアはパフィーに指示を出していた。

「オクシオ・ヴェウィデイー」

　指示を受けたパフィーはすぐさま詠唱を開始する。

　危険はある。

　危険な指示だと分かってはいたが、安全な作戦などを立てている時間はない。

　パフィーは唱える。

「ヤハア・ドゥヴァエ・フェエトリ」

　――クラマが大熊に棒を突き込んでレイフを救出した。

　――しかしレイフが動けず逃げられない。

「燃える、燃える、燃え落ちる。やさしい音の古時計。たくさん描いた似顔絵も。いじわる好きの影鳥も。今ではみんな、すすのなか」

　――イエニアが盾殴りで大熊を怯ませる。

　――ダメージはない。

　――イエニアがクラマからレイフを引き受けた。

「さあ、4つめの扉を開きましょう」

　――イエニアが叫んで、クラマ達は壁に寄って身を伏せる。

「フレインスロゥア」

> パフィー心量：472 → 422/500(-50)

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　イエニアに言われて地に伏せたクラマの目に映ったのは、一直線に伸びた真っ赤な炎。

　炎はパフィーの胸当てから噴き出していた。

　噴き出す炎は止まらない。激しい劫火は濁流のように通路を埋め尽くす！

　クラマの耳には獣の叫び声が届いていたが、炎の熱気から身を隠すのが精一杯で、振り向いて確認することはできなかった。

　体の傍を通る熱気に耐えきれなくなった頃……ようやく炎の勢いが収まった。

　クラマは背後を覗き見る。

　そこには体毛が燃え落ち、ところどころが黒炭と化して、こんがりと焼き上がって倒れ伏す大熊の姿があった。

　クラマは安堵に息をついて、伏せていた体を起こす。

「ふー……」

　その時、遠くからパフィーが叫んだ。

「クラマ、息を吸っちゃだめ！」

「え……？」

　クラマが頭に疑問を浮かべた次の瞬間、その視界がぐにゃりと捻(ね)じ曲がった。

　起き上がろうとしていた体がぐらりと揺れる。

　一切の抵抗などできず、そのままに。

　奈落に落ちるようにクラマは意識を失った。

> クラマ　運量：9057 → 9058/10000(+1)

> クラマ　心量：82 → 63(-19)

> イエニア心量：367 → 332/500(-5)

> パフィー心量：422 → 415/500(-7)

> レイフ　心量：390 → 386/500(-4)