DUNGEONS & LIARS - 迷宮が暴く君の嘘 -

第14話 - 青の挿話2

　薄暗い石造りの地下室に、男の息遣いが響いていた。

「フゥーーーーッ……ハァァーーーーーァ……」

　男は逆立ちした状態で、腕立て伏せをしている。

　明るいオレンジ色の髪と髭の男は、初老に近い年齢とは思えぬ鍛え上げられた上半身を晒していた。

　浮き出た汗が腹筋を伝い、喉元を通り過ぎて、髭の中に消える。

　男は深い息遣いと共に、少しずつ腕を折り曲げ……鼻先が床に触れたら、今度は逆に伸ばしていく。

　回数をこなすよりもこうしてゆっくりと行うことで、筋肉に負荷がかかり、トレーニングになるのだ。

「ッフ―――――おや？」

　男の青い瞳が、自分の側に立った人物を捉える。

　が、トレーニングを中断したりはしなかった。

　腕立て伏せを続けながら男は喋る。

「どうしたかね、コーベル君。こんな老人の体を見ても……――ッハァーーー……面白くは……なかろうンヌッ、フゥゥーーーーーッ……」

「い、いえッ！　そのような事はございません！　ワイトピート様の美術彫刻のごとき雄壮なお体を拝観でき、幸甚の至りであります！」

「フーーーー……そんなに見られると……ッハァーーーー……恥ずかしいではないか……フフ」

「も、申し訳ございません！」

　コーベルと呼ばれた青年は慌てて顔を伏せた。

　彼の瞳の色も、初老の男――ワイトピートと同じく青色である。

「何か報告があるのだろ、うッ――フ……ゥゥゥーーー……気にせずッ……話すといい……よッ……！」

「はッ！　10日前に捕らえた女ですが、心量が20を下回りましたので、ご報告致します」

「ほう――詳しく話したまえ」

「はじめは罵倒や噛みつき、隙を見て脱走を試みていましたが、徐々に反応が弱まり、2日前より全く反応を返さなくなりました。心量も回復しておりません。“祈り”をやめたものと思われます」

「ッハァーーーーーーッ……まだ服従していないのだな？　フゥーーーー……」

「は、はッ……！　申し訳ございません！　近いうちに必ず……」

「いや、頃合いだ。私がやる」

　そう言うとワイトピートは地面に足を下ろし、疲れを感じさせぬ優雅さをもって頭を上げた。

　汗を拭って衣服を着込むと、早足に歩き出す。

「あっ！　お待ちください、まだ後始末が……！」

「フフ、それでいい。コーベル君、きみには食事の支度を命じる。とびきり美味いのを頼むよ」

　ワイトピートは区画を2つほど抜けて、トゥニスを監禁している部屋を訪れた。

　彼が手を触れると、扉はひとりでに開く。

　そうしてトゥニスを捕らえた監禁部屋に足を踏み入れたワイトピート。

　そこで彼が見たのは――陵辱された跡が体中のいたるところに残された、一糸纏わぬ姿で床の上に放り出されているトゥニスの姿であった。

　それを目にした瞬間、ワイトピートは大きく声をあげる。

「おお！　なんということだ！」

　トゥニスに駆け寄ったワイトピートは、彼女の体にこびりついた体液で汚れるのにも構わず、しっかりと抱き抱えた。

　トゥニスの瞳からは光が消え失せ、何も反応を返そうとしない。

　男はトゥニスの耳元で囁く。

「すまなかった……こんな事になっていようとは。もう大丈夫だからな」

　それからワイトピートは彼女の体を用意した熱い濡れタオルで拭き、上等な衣服を着せると、自らの腕で抱き上げて別室へ運んだ。

　トゥニスが運び込まれた新しい部屋。

　そこは地下だというのに壁に埋め込まれた光源で明るく、絵画や観葉植物がセンスよく配置された、貴族の私室と見紛うような部屋だった。

　さらにワイトピートは豪勢な食事を運んでくると、自らの手で食器を持って、トゥニスの口へと運ぶ。

　甲斐甲斐しい介護を受けるトゥニスは、始めのうちは無反応だったものの、何度か口元にスープを運ばれるうちに、少しずつ自ら口を開いて介護に応えるようになった。

　……時間をかけて食事を終えた後。

　ふかふかのベッドの上に腰かけるトゥニスの肩を、ワイトピートは優しく抱きしめた。

「もう安心していいぞ。ここには他に誰も来させないからな……私がきみを守る」

　そう言って、徐々にしっかりと、互いの肌の温もりを感じ取れるほどに、熱く抱擁する。

　そうしていると次第にトゥニスの瞳が揺れ……ぽろりと涙が頬を伝った。

　抱きしめたトゥニスの死角で、ワイトピートはほくそ笑んでいた。

　心量10～20の間。

　これが、これまでワイトピートが数多くの人間に試してきた中で導き出した、“最も人の心に手を加えやすい期間”であった。

　心量が低いほどに、人の思考能力は低下する。

　だが10を切ってしまうと、状況の理解を放棄し、何をしても反応しなくなる者が多い。

　故に10～20の間が、最も簡単に洗脳できるラインとなる。

「ゃ……めろ………」

　数日ぶりに、トゥニスは声を発した。

　トゥニスの手がワイトピートの胸板に触れる。

「やめ、ろ……おまえは……！」

　震える手で、弱々しくワイトピートを突き放そうとしていた。

　ワイトピートはそれに逆らわずに身を離す。

「すまない……また来るよ」

　そう言ってワイトピートは食器を持って部屋から出ていった。

　部屋に残されたトゥニス。

「く……ぅ………私は……私は……！」

　トゥニスはベッドの上でひとり、自らの身体を掻き抱いて、震える声で嗚咽した。