「ともかく、地上に出ようか。そうしなければ始まらないからね」
粗末ながらもトバルカインの墓を作った後、尋ねるでもなくアルベルトが言う。
「……ええ、そうですね」
泣きはらしたのだろう。赤い目をごしごしとこすりながら、シャーロットは震える声で言う。
まだ14歳の少女に、死というものはあまりにも重すぎるのだ。そのことを考慮してか、アルベルトはむやみに口は開かずに、ただ前に進む。
首の広間を抜け、彼らが下りてきた平原を見上げると、アルベルトはため息を吐いた。
「……簡単には登れそうもないね。ほかに道がないか探そう」
返事を待たずにアルベルトはもう一方の通路――最初にトバルカインが歩み寄ってきた通路へと向かう。
シャーロットはうつむいたまま、ただ静かにアルベルトの後ろについていた。蝋燭の明かりを頼りに、アルベルトはひたすらに通路を進んでゆく。
やがて、アルベルトは足を止める。シャーロットがアルベルトの脇からその先を眺める。
「……地下墓地（カタコンベ）か」
アルベルトの視線の先、土壁を削って作られた広間には、多くの石棺が並んでいた。部屋は溶けない蝋燭で照らされ、棺の中を――首の無い白骨死体を映していた。
「アルベルトさん……ここって……」
「カタコンベだよ。詳しくは知らないけどね。だが、この死体の首はあの騎士が狩ったんだろう」
アルベルトは広間にはいりながら推察を述べる。壁もくり抜かれ、多くの石棺が据えられていた。
「おそらく相当の年月が経っているはずさ。ここに埋葬された人たちがどの年代かはわからないけどね」
アルベルトが述べることに、シャーロットはあわててメモを取った。
「カタコンベと地図。情報収集」とだけ走り書きしたそれを、シャーロットは服のポケットに折りたたんで入れる。
「墓荒らしをするほど度胸があるわけではない。なんとか出口がないか探してみよう」
きょろきょろとアルベルトとシャーロットは周囲を見渡す。どこも土が露出しており、とても隠し通路の類があるようには思えない。
きっと、できた時はきちんとした出入り口があったはずなのだろうが、長い年月の末にそれは消え去ってしまったようだ。
「しょうがない。多少手間がかかるがあの入り口から――」
アルベルトがシャーロットの方を向いたとき、アルベルトは大きく目を見開いた。シャーロットの後ろから、一人の女性が現れたからだ。
右の手に長いハルバードを軽々と持った、栗色のウェーブのかかったセミロングの髪の女性だ。栗色の瞳と目が合ったシャーロットもまた大きく目を見開き、アルベルトの下へと駆け寄り、剣を抜いた。
「へ？ いや、え？ ちょっと待ってくれない？」
美しく輝く白銀の鎧で全身を覆ったその小柄な女性は、二人の対応にあわてながら弁解をする。少々パニックになっているようで、両手を前に突き出しておろおろとうろたえている。
「ええと、とりあえず私はあなたたちに敵意なんてないわ。私はただ地面に穴があいてたから興味本位で降りてみたのよ」
しどろもどろで女性が言うと、シャーロットは小さく口を開けて剣を収めた。
「ご、ごめんなさい！ てっきりあの、その……て、敵かと……」
心底申し訳なさそうにシャーロットが言うと、女性は笑みを浮かべる。
「良いって良いって。こんな時代だしね。あ、私はエスト。エスト・アイギス。帝国の『騎士隊』。っていっても、もう昔の話で、今はフリーの旅人だけどねー」
けらけらと、エストは笑う。
ハルバードを軽々と振り回して右の肩に乗せた彼女は、見た目の華奢さとはかけ離れたギャップがある。だが、そんなことよりも、アルベルトはあることが気になっていた。
「騎士隊？ たしか広範囲制圧の為のエリート近接部隊だったか？」
「おお、良くご存じで。いかにも！ 私が所属していたのは帝国随一のエリート部隊！ っていっても、私は魔法支援専門だったんだけどねー」
はあ、と息を吐きだし、女性は言う。
「エストさん、魔法使いなんですか！？」
「ん？ うん。そうだよお嬢ちゃん。ええっと……」
さらっと、エストはそう回答し、少女の名前を尋ねる。
「あ、申しおくれました！ 私、ダコード村の『勇者』、シャーロット・シュナウファーです！ こちらは――」
「アルベルト・ウェンディだ」
その名前に驚愕したように、ぴくっとエストの眉がつりあがった。
「『全身凶器』のアルベルトさんか。こりゃあずいぶんと有名な人に御目にかかったもんだねー」
ニヤニヤといたずら気に笑みを浮かべ、女性は歩み寄る。
「御二人さんは今何してんの？ って、勇者なんだから当然進撃だよねー」
少し考えるそぶりをして、エストは次の言葉を紡ぐ。
「よかったらさ、私も一緒に行かせてくれない？」
エストのその言葉に、シャーロットはアルベルトを見上げた。
「悪くない話だ。戦力が増える」
ひどく単純な答えだが、シャーロットは納得したようだ。
「こちらこそ、お願いします！ エストさん！」
ぺこっと頭を下げ、シャーロットはいう。
そんな様子にクスクスと笑みを浮かべ、エストは言った。
「よろしくね、小さな勇者さま」