【完結】川口息吹は憑依転生者な器用貧乏だけどかわいい

第22話 魔球

4回の裏、柳大川越の攻撃は1番大島さん。

彼女はかなりミートの良い選手である。打線の弱い…というより繋ぐ打線である柳大川越が得点する起点は多くの場合彼女の一打から始まる。

1球目、あえて強直球から入った珠姫のリードは上手くハマった。だが……

詠深の横を抜けていった打球は私の守備範囲…二遊間のショート側にバウンドしながら転がってくる。否応もなく原作の稜の送球エラーが頭にチラつく。

グラブで捕球して、送球。悪送球はしなかったものの、送球間に合わず内野安打。

際どいプレーだった。大島さんの足が速かったというだけで内野安打にされてしまっただけのことだ。

ノーアウト一塁で2番亀平さん。

初球空振り…だが、ランナーは走っている！

私はセカンドベースカバーに入るも、珠姫の送球は間に合わず。ノーアウト二塁でピンチを迎える。

フォースの状態ではなく、ノーアウト。これは歩かせるのも手だけど、流れを悪くするのと、この後も3番4番5番、さらにその後は強ストレート対策の1年生2人と続くため出来れば切りたいところ。

珠姫のサインは走者走塁警戒。つまり、二塁走者を三塁に進ませるなという指示だ。

二塁ベースカバーに入れる位置に陣取る。

珠姫が配球のサインを出してる途中で、詠深がくるりと回って牽制球を投げる。キャッチして、大島さんにタッチ。審判は腕を広げる。セーフ。

詠深に返球する。

2球目、ツーシーム。亀平さんは見逃し。カウント0-2。

3球目、外角低めのカットボール。変化量が小さかったのかセカンド菫の頭を超えるポテンヒットとなる。二塁大島さんは走らず。ノーアウト一・二塁。

3番山本さんはフライをセンターに打ち上げ、キャッチアウト。近い距離だったからかタッチアップせず。

4番浅井さん。

走者を確認しつつ放ったツーシームを見逃し。

続けて強ストレート。これはカット。

3球目…あの球を左中間に持っていかれる。

だが、光ちゃんはこれをしっかりと捕球。

原作の私(息吹)とは違うわね…

だがここで二塁走者大島さんがタッチアップ。

「二塁走ったわよ！ボールみっつ！」

光ちゃんがサード理沙先輩に低い弾道の送球。

慌てて大島さんは引き返す。

理沙先輩が私に送球するも、挟殺は出来ず。ツーアウト一・二塁。

「ツーアウト！」

「ツーアウト！」

守備陣はアウトカウントと走者の位置を確認しつつ守備位置に戻る。

5番石川さん。

珠姫から内野への指示は牽制注意。刺殺プレーもありうるということ。

詠深はそれを見て、二塁へ牽制。私が受けるも、大島さんはキャッチした時点で二塁へ帰塁していた。詠深の牽制球が緩めに投げていたのと、大島さんが先程のでリードを小さくしていた。

一・二塁なので、ファーストの希は定位置だ。

1球目、遅いストレート。見逃し。

そして、珠姫は詠深に返球するように見せかけて一塁へ不意をついた送球。一塁タッチアウト。スリーアウト。

ファーストの希がベースについていないことと、前にランナーがいることから油断して、リードから塁に戻らなかった隙を突いた刺殺劇だった。

5回の表、打順は7番白菊から。

「さすが珠姫ね。あそこで刺しに行くとか並の捕手じゃ見えてないわよ」

「あはは、ありがとう」

私は珠姫の防具を外しながら先程の刺殺プレーを話題にあげる。

「希ちゃんがちゃんとこっちを見てくれてたからね。投げても間に合うって思ったんだ」

「さすがね。牽制注意の指示も的確だったわよ」

防具を外し終えた珠姫にバットとヘルメットとプロテクターを渡す。

「キャッチャーって走ってる時以外はずっと防具付けてるわね…そう言えば」

「確かに、打撃の時もつけてるもんね」

白菊は朝倉さん相手に三振してアウト。

「じゃあいってくるね」

「ツーベース狙って！」

「まぁ頑張るよ」

珠姫は打席に入った。

初球見逃しストライク。

珠姫は1度構えを解いて、朝倉さんにちょいタンマって意味の手を向けつつ足元をならす。もう1度構え直す。

2球目、少し浮いて真ん中に入ってきたストレートを捉えてレフトへ引っ張る。だけど、レフトの飛び込みの好守備でキャッチアウト。

9番詠深は…いつも通りアウト献上して、スリーアウト。ちなみに知りたい人のために言っておくと、ファーストゴロだった。

5回裏。

打順は先程打席を完了していなかった5番の石川さんから。

あくまで強ストレートを待っているのか、他の球をカットし続ける。

業を煮やした珠姫が強ストレートをインハイに要求する。

それに応えた詠深だったけど、二遊間を抜けるゴロヒットを打たれてノーアウト一塁。

6番の平田さんも強ストレート以外をカットするものの、あの球を引っ掛けてしまいサードゴロで、5-4-3のダブルプレー。

7番の森野さんはカットで粘りつつ四球。

8番阿部さんに代打が送られて、1年生の石井真琴さんが出てくる。

ちなみに柳大川越には石井真琴と石井芽衣が在籍しているが、この2人も双子らしい。週刊ペナントがついこの間、準々決勝で当たる2校にある共通点とかで、1年生の双子の姉妹について取材に来てたからよく覚えている。

石井真琴さんも強ストレート要員らしく、ツーシームを見送った後の強ストレートを右中間に飛ばす。白菊の捕球はギリギリ届かず、エラーにはならなかったもののライトヒットが記録され、ツーアウト一・三塁となる。

9番朝倉さん。でも、このチャンスに打撃型投手ではない朝倉さんでは得点は狙えないため、代打を送ってくる。……継投までに点取りたかったなぁ…

9番朝倉さんに変わって、石井芽依さん。双子揃っての代打起用。打撃が良いのかな？

芽依さんは初球カットボールを空振り。

三塁ランナーは二死であることもあったのかスタートしてしまい、慌てて帰塁しようとする。珠姫の好送球でタッチアウト。スリーアウト。

また珠姫が刺殺したよ…これでだいぶ流れきたかも？

6回の表。

打順は1番希から。打順的にもここで点を入れておきたい…！

代打が入ったことで柳大川越の守備が変わっている。

ファーストの森野さんに代わって大野さんが入ってピッチャーに。

真琴がファーストで、芽依がショートに入った。

これで柳大川越のラインナップ9人のうち4人が1年生となる。

希はショートゴロ、菫はサードゴロ、主将は空振り三振で凡退する。

まるでバットをボールが避けていくかの投球だ。朝倉さんほど速くはないけど、サイドスロー独特な動きも相まってタイミングが取れないのと、制球精度も変化球のキレも以前と全然違う。

6回の裏

打順は先程打席を完了していなかった9番芽依さんから。

2球で追い込んでから、あの球をレフト前に運ばれ、ノーアウト一塁。

…どうやら双子ではあるけど、芽依さんは強ストレート対策ではないみたい。単純に打撃が良いみたい。

1番大島さん。彼女に打たれるのはまずい。

ここは一塁へ牽制球を入れて、間を取りつつ投球する。

だが、初球の強ストレートをライト前に落とされてノーアウト一・二塁に変わる。

ベンチの芳乃とキャッチャー珠姫はタイムを取らない。

「タイムお願いします」

「タイム！」

私は二塁審にタイムを要求する。

内野陣はマウンドに集まる。

「息吹ちゃん、どうしたの？」

「ここは一呼吸入れるべき場面よ。1点の戦いになるからこそね」

「…ごめん」

「切り替えていきましょう。ヨミも球数気にしないで思いっきり投げた方がいいわよ。80超えたあたりから縮こまってるわよ」

「ごめん…」

「謝るのは負けた時だけにして……勝つわよ、絶対にランナーに本塁を踏ませないようにしましょう」

「おう！」

既に詠深の投球数は83を数えている。

本来なら主将か捕手がやるべき守備の指揮だけど、主将は外野だし、珠姫はこの高校野球の観客の熱気に当てられてる。今は私が口を出すのが正解のはず。

守備に散り、ゲームが再開する。

打順は2番亀平さん。

「バント警戒！ゲッツーあるわよ！」

私は声を内野に張り上げる。

詠深が二塁の私に牽制球を送る。セーフ。

初球、強ストレートを要求した珠姫だけど、セーフティ気味に送りバントをしてきた亀平さんに、送りバントを成功されてしまう。ワンアウト二・三塁。

3番山本さん。

歩かせるか芳乃は悩んだみたいだけど、次の4番浅井さんは徐々にタイミングが合ってきていることと、その後には強ストレート対策の1年生が控えていることから勝負に出る。

「スクイズ注意！」

あの球を2球目で三塁線にゴロをコツっと当てるバッティングでスクイズっぽいものになる。だが、バンドほどコントロールがなかったのか詠深が珠姫に送球してアウト。ツーアウト一・三塁。

4番浅井さん。

強ストレート2球で追い込んでから、あの球をカットされる。

一呼吸置いた詠深が4球目を投げた。

強ストレートではない。

浅井さんは振っていったが、あの球だと思ったのかボールの全然下をバットが通り、スリーアウト。遅いストレートだった。

「最後、ナイスリードだったわよ、珠姫」

「ありがとう」

7回の表。最終回。

打席は4番理沙先輩。今大会3本塁打は伊達じゃない。

センター前に返す単打で出塁。ノーアウト一塁で、チャンスが広がる。

5番光ちゃんが打席に入る前に、芳乃が球審の方に走っていく。同時に稜もヘルメットを被って出てくる。

「代走お願いします。4番一塁走者に変わって、代走川﨑です」

理沙先輩に代わって稜が一塁走者に入る。

初球、大野さんが投げる直前…

「ゴー！」

稜に走塁指示。

光ちゃんに投げられた投球はそれに驚いて失投だ。的確に捉えてレフト線。タイムリーツーベースとなる。

待望の先制点が生まれる。

ここで監督がタイムを要請する。二塁走者の光ちゃんに代えて芳乃を投入する。あの挟殺プレー避けを見ての起用か。もしくはここ2試合連続で登板して50球オーバーを投げてきた光ちゃんを少しでも温存か。

「ナイス先制タイムリーだったわ、光ちゃん！」

光ちゃんにそう投げかけると、ニコリと笑って、手を振ってくる。

さて、この場面で、後続が頼りにならない状況。私に求められる仕事は本塁打。

6番私。バットをひとなでして、右打席に入る。

「お願いします」

先制されて、何としても流れを切りたいだろう場面。私を敬遠しても、一発のある白菊と、打撃の好調な珠姫が控えていて、流れもこれ以上渡したくないため、勝負せざるを得ない。

制球が乱れる。

初球から2球連続で本塁にバウンドするボール球。力んでる。

3球目の外に外れる球をカット。カウントが悪くなれば流石に歩かされる。

4球目もボール。カット。

5~12球目までも、全てカットする。

13球目、失投したのかど真ん中に入ってきたストレートを改造したフォームでフルスイング。

強烈な金属音と共に、飛ぶ打球。

「入れー！」

「頼む！」

「行ったか！？」

ベンチのみんなが口々に叫ぶ。主将、○○ったか！？はフラグなのでやめて。

吸い込まれるようにフェンスを越えていった……

審判が手をクルクルと回す。

……ホントに打っちゃった？

「っだぁぁあああ！」

私は一声叫び、ダイヤモンドを一周した。

ベンチに戻ると、みんなから手荒い祝福を受ける。胴上げでもしかねない勢いだけど、まだ試合中だから！

その後、吹っ切れたのか、大野さんの制球は格段に増して、白菊と珠姫からゴロを、詠深からフライを取って7回の表が終わる。

「3点のリードだ。息吹の防御率ゼロを守りつつしめるぞ！」

「おう！」

主将も冗談を言う位の余裕が戻ってきたみたい。少しほっとする。

「息吹ちゃん、アレ使う？」

「そうね、使ってみるわ」

7回の裏。

5番石川さん。

初球、魔球を投げ込む。

「ストライク！」

「なんだ今の…？」

「真っ直ぐ…いや、スプリットか？」

「遅いのに…速い？」

「いや、速いのに遅いんじゃないか？」

球場がザワつく。

速くて遅い、遅くて速い。そんな魔球。ジャイロボール。ストレートとは違い、素直に落ちていく球質のくせにストレートよりも手元でノビる。…つまり初速と終速の差が少ない。いわば超高速フォークだ。

詠深のあの球を縦スラと呼んでいた他校の選手から着想を得た、魔球だ。

振り遅れとフォークへの対応の両方が必要となる球であり、打つのは難しい。

さらに…同じ投げ方でも、縫い目が違うだけで…

「ストライク、スリー！」

2球投げたフォーシームジャイロに慣れたところで、同じ投げ方でツーシームジャイロを投げる。すると、本来のストレートと同じように減速するくせに落ちる球という歪な球になる。それで詰まらせることも、三振を獲ることもできる優秀な球だ。とはいえ、今まで以上に肘に負担があるので、投げれても1試合で1イニングくらいだ。

6番の平田さんも空振り三振。

そして……

「ツーアウト！」

あとアウト1つで、ベスト4。

そこに立つ打者は大野さん。

ジャイロを投げ込むが、意地で粘る。正直凄いと思うが……

6球目、ツーシームジャイロで詰まらせて、ファーストフライにうちとった。

スリーアウト。

本当に勝っちゃった…

私は優勝したかのように大きくガッツポーズを決めるのだった。