【完結】川口息吹は憑依転生者な器用貧乏だけどかわいい

第30話 頂点への登山道 アトラス

3回の表。

新越谷の攻撃は9番珠姫から。

「かっとばせー、た・ま・ちゃん！」

「打ってー！打ってー！た・ま・ちゃん！」

詠深のタマちゃん呼びが、応援のクラスメート達に感染ってる。打席の珠姫も苦笑い。

1年生主体の吹奏楽と共に、応援の1年生達は即席とはいえ応援団的なものを組織してくれてたらしい。感謝感激雨あられ。ネクストサークルから、私もクラスメートたちの声に合わせて声を出す。

だけど、野球は本来投手…守備有利の競技。プロ野球でも打率が3割超えれば強打者と言われるところからも、それはわかると思う。

珠姫のバットはボールを捉えることが出来ず、空振り三振。

1番は私。

「かっとばせー！い・ぶ・きー！」

「慢心するな、い・ぶ・きー！」

やっぱり考えたやつ後でどついたろか…

余分な力を抜く、ルーティーン…バットを撫でてから打席に入る。

この2イニングで、投球の安定してきた園川さん。ここからが彼女との本当の勝負。

使い慣れた木製バットを構える。

園川さんが、ワインドアップモーションを大きく行う。全力投球…ね。放たれた白球の回転は打席からでは判断が難しい。けど…捕手も投手もやる私は、この状況で何をどう投げるかは私の眼(・)が見切っている。

内角手元にツーシーム…！

………ッ！？

パキッ！

芯外した！？

私の…私と芳乃の観察眼を超えてきた…今の直球だ。

私は走るけど、詰まってた当たりは転がってファーストの守備範囲へ。ファーストの梅郷さんは捕球して、一塁へ走る。いかに走塁が速い私でもこれは間に合わない。一塁を踏まれて、ツーアウト。

ついでに言うと、使った木製バットは折れてしまっていた。あれ高かったのに…

2番の菫はピッチャーゴロで、一塁アウト。スリーアウト。

「ドンマイ！今日は投手戦だから、きっちり守れれば大丈夫だよ！」

「そうね。じゃあここからはお願いするわ、理(・)沙(・)先(・)輩(・)」

「ええ、任せなさい」

3回の裏、美園学院の攻撃。

私たちは守備位置の変更をする。

1番 私 レフト

3番 希 ファースト

5番 理沙先輩 ピッチャー

8番 詠深 サード

となる。

理沙先輩は、普段の練習の中で投手としての練習を積んだ。コントロール出来る変化球がここ数週間で倍増しているのだ…まぁ1から2に増えたのも倍増だ。

正直、もうひとつの変化球は期待していなかった分、昨日実戦投入可能と聞いて驚いた。決め球となりうる変化球によって、理沙先輩は全国レベル相手でも他投手温存のためとはいえ投げれるレベルに到達していた。

「ストライクスリー！」

「ストライクスリー！」

「ストライクスリー！」

あっという間に三振3つでこの回を終わらせる。

「凄いな…あれフォークだよな！？」

「正確にはスプリットまたはSFFね」

「SFF？」

「あんたほんとに球女なの？」

私と菫は、稜の知識の浅さに呆れるけど、日本では単に落ちるボール全てを一緒くたにフォークとしていることが多いため、致し方ないところはある。

「SFFは、Split-finger Fastballの略よ」

「菫の言う通り、SFFはファストボールに分類される速球ね。それに対してフォークはオフスピードピッチに分類される遅い球。より細かく言うなら、チェンジアップの一種ね」

私の感覚としては、スプリットの軌道はジャイロボールに近い。

回転がフォークのように全くない訳では無いためボール後延の空気の渦による減速が無く、フォーシームのように運動エネルギーを位置エネルギーに変換して浮き上がる程の回転数は無い。やはり感覚としてはツーシームジャイロと似ている。

フォークが空振りを取れる理由の一つに初速と終速の差がある。ジャイロボールはこれが非常に少ないためタイミングをずらせるが、逆にフォークは差が大きくてタイミングがズレるのだ。まだ使ってはないけど、フォークも私の持ち球ではある。

「へぇ〜。すげー」

「あんた分かってないでしょ…」

4回の表。

初回の1点以外は未だに点が入らない投手戦。新越谷は中軸(クリンナップ)から打順が始まる。

3番希。

左打席に入る希。ここで美園学院は園川さんを降板してライトに。左投手の1番手、ライトに入っていた白砂さんが登板する。

実は希の打撃成績では最終的に打っていることが多いので、あまり知られてないけど空振りの多いのは左投手だったりする。やはりこちらを研究されているみたい。

とはいえ、投手の力量は園川さんの方が上。わざわざエースを下げた采配が美園学院にとって吉と出るか凶と出るか…

初球、フォーク。これを見送ってボール。

2球目、インハイに真っ直ぐ。これも見ていってストライク。

3球目、アウトローにチェンジアップ。これも見送って追い込まれる。

4球目、低めのフォークをさらに見送って、カウント2-2。

5球目、インハイのチェンジアップ。これを待っていたと言わんばかりの食いついたスイングは、ボールを捉えて左中間に。

だけど、飛んで行った球はセンターの白咲さんが飛び込んで捕球。補殺された。センターライナーという判定。

ワンアウトノーランで4番の主将。

主将のチャンスに強いという特徴は、逆にチャンスメイクが苦手という欠点を示すもの。得点圏ランナーがいない状態で打席に入って打ったのは公式戦では今のところ1回だけ。

追い込まれてから2球粘ったものの、三振でツーアウト。

5番理沙先輩。

ここで美園学院は白砂さんを降板させて、涼夏百合子さんを登板させる。この人はスローボールで注目を受けてる人。少し小柄で、光ちゃんと似てる気がする。あれでムキムキじゃなければタイプだな〜。

スローボールの山なりの未経験のボールに、手も足も出ず空振り三振。

あれは難しいわね。

「ドンマイですよ、理沙先輩」

「ごめんなさい、ここ数日打ててなくて…」

「まぁまぁ。新越谷で最も本塁打期待率は高いですから」

私と違ってパワーで押していけるタイプであり、白菊よりも打撃経験がある理沙先輩は新越谷で現状最も本塁打が期待できる打者。調子の波くらいで落ち込んでもらっては困る。

スリーアウトで、裏の守備に向かう。

4回の裏。

2番白咲さん。

理沙先輩のスプリットとストレートを器用に使い分ける珠姫のリードで、サードゴロにうちとる。

3番梅郷さん。

2球目のストレートを三塁線にバントで転がしてセーフティ。ワンアウト一塁。

4番黒木さん。

初球、バントの気配を感じた理沙先輩は外してバント空振り。

2球目、間を盗まれて一塁ランナー梅郷さんスタート。珠姫-菫の処理が良くタッチアウト。ツーアウトノーラン。ツーストライクでノーラン。

3球目、理沙先輩のスプリットが抜けた球になってしまい、ボールの下をフルスイングで叩かれる。こっちに飛んできた！私は後ろに向かってジャンプしながら捕球。スリーアウト。

ムフフ…顔には出さないけど、今のファインプレーでしょ。ﾄﾞﾔｯ!

「……顔に出てるぞ？」

「な、なんのことかしら」

ベンチに戻る時に寄ってきた主将にそう言われた。深呼吸、深呼吸。ちょっと澄まし気味の表情を作って…

「ありがとう！息吹ちゃん！」

むふぅっ。理沙先輩が私の顔をその胸に押し付ける。白菊ほどではないけど、理沙先輩も結構なおもちをおもちで。もふもふ〜。いや、この場合の効果音はパフパフかしら？まぁスポブラ越しなのが残念な気もするけど。後で生でお願いしましょう。

「むぅ…」

あ、むくれてる光ちゃんもかわいい。後で膝枕してあげよう。

私の…というか芳乃が監修している、絶妙な脂肪の割合、そしてアスリートになるべくして産まれた川口息吹という才能の塊の持つ柔らかでしなやかな筋肉。膝枕には最高の脚だと自負してる。

……でも自分に膝枕は出来ないんだよね…理沙先輩に頼むか…光ちゃんこの間やってもらった時ちょっと硬かったし。

5回表。

新越谷の攻撃は6番白菊から。

……白菊ってボールにミートするのが苦手だから、この手のスローボール系苦手なんだよね…三振してワンアウト。

7番稜。

左打席に入る稜。スローボールを前に空振り、ファールで追い込まれるけど、ファール、ボールで粘って5球目。快音…とはいかなかったが、一二間を抜くゴロヒットとなる。ワンアウト一塁。

8番詠深。

ワンアウトで一塁が埋まって、一塁には快足の稜。スローボールを封じることに成功する。

6番センター園川さん。

7番ピッチャー栗橋さん。

9番が涼夏さんと交代で、背番号18の船渡川さんがライトに入る。

「栗橋さん…確かファストボール系変化球が得意ね」

「カットボール、ツーシーム、スプリット…打たせてとるタイプだな。柳大川越に入ってたら手が付けられなくなってたかもしれん」

「それは怖いわね…」

投球練習を終えて、詠深が打席に入る。

初球落ちるボール…スプリット。空振りでストライク。

2球目、速球…多分ツーシームに詠深は珍しく快音を響かせる。

「行ったか！？」

「怜、それはフラグよ！」

理沙先輩の鋭いツッコミに、私はちょっとニヤッとしながら打球を目で追う。

「―――ッ！稜！戻って！」

突然強い南風が吹いて、打球の速度が殺される。私の声が届いたのか、稜が引き返し始める。やっぱりフラグ立てちゃったみたい。あとはエラーを祈るくらい…

詠深の高校初のホームランは出ず、レフトフライとなる。

稜は快足を帰塁に使って、一塁帰塁セーフ。ダブルプレーは何とか避けられた。

ツーアウト一塁で、9番珠姫。

私はネクストに向かう。が、珠姫はセカンドゴロで凡退。スリーアウト。

5回裏。美園学院の攻撃。

5番鶴見さん。

7球粘ってからのライト前ヒットで一塁へ。

6番園川さんはスプリットを転がしてしまい、二塁フォースアウト。ワンアウト一塁。

7番栗橋さん。

理沙先輩のスプリットが攻略されかかっているのか、ファールを連発。

9球目、こっち(レフト方向)にライナー性の当たり！間に合え…っ！

ダイビングキャッチでツーアウト！

まさか捕れると思ってなかったのか、園川さんは慌てて三塁から一塁へ帰塁しに行く。

「セェエィヤッ！」

掛け声と共に私はボールを一塁に送球…あ。

……悪送球しちゃった…

園川さんに審判が安全進塁権2個を認める。

園川さんは三塁を回って本塁を踏む。

……ん？……あ！これアピールプレイだ…

「ヨミ！」

「どうしたの、息吹ちゃん」

私はサードの詠深に声をかけて、牽制球のサインを送る。

「え？牽制球…あっ」

詠深がマウンドの理沙にサインを送り、理沙先輩は詠深と同じように「へ？」と言いそうな表情になってから、少し考え込んでうなづいた。

打席に8番の福澤さんが入って、プレイがかけられると同時に板を外していた理沙先輩が一塁へ送球。希が受けて、反射的に一塁を踏む。

「アウト！」

そう、園川さんは一塁への帰塁(リタッチ)義務を怠っていたのだ。

得点が取り消され、スリーアウトとなった。