円環物語

その６。下

「みつけた！ロングさやかちゃん！」

「おおっ！」

　奇跡の大発見に、二人は大はしゃぎ！

「ロングも似合ってるよ！かわいいっ」

「むぅ」

　目を輝かせるまどかの横で、さやかはちょっと口をとがらせる。まさかほんとにロングにしてるとは……。自分のことながら、よっぽどはしゃいじゃってるに間違いない。

＊＊＊＊＊

「今日は音楽室が使えないらしくてね。ちょっと時間が空いちゃったんだ」

　青く長い髪を揺らすさやかを、上条は眩しそうに見つめた。

「だから、一緒にどっか寄れればって。どうかな？」

「えっ！あ、うーん……」

　上条のはにみかみながらの提案に、さやかは心底困ったように眉をよせる。

「嬉しいおさそいなんだけどさ。これからちょっと、ね」

「あ！パトロールなんだね」

「う、うん。ごめんね」

　歯切れの悪いさやかの態度に、事情を知っている上条は察したようだった。

「僕のほうこそごめん！さやかは正義の魔法少女だから、僕が独り占めにはできないよ」

「もう！私は恭介だけのものだって！」

「さやか……」

　校門近くでイチャつきだす二人を遠巻きに下校する生徒達。この二人の関係は全生徒公認のものだ。

「恭介のほうが、私より忙しいじゃん！折角のチャンスだったのに残念だな……」

『今日の見回り、私一人でするわ』

『ほむら？』

　肩を落とすさやかに、ほむらからテレパシーが発せられた。

　視線をめぐらせると校門横の木に、ほむらが腕を組み寄りかかっていた。首を傾げ、さやかを見つめている。

『折角なのでしょう？いってらっしゃい』

『ほむら！さんきゅ！貸しにしといて！』

『あなたに貸し？……ヘンゼルとグレーテルね』

『？』

　んんん？さやかは眉をよせる。

『そのココロは！【かし】たくさんで家が建つ！ということさ！』

　割り込んできたキュゥべえが得意げに言い放つ！

『イエーイ！』

　さやかの視線の先。木の横でほむらとキュゥべえがハイタッチしていた。

『あ、あんたら……。ほんと仲いいよね』

『は？そんなわけないでしょ？』

『まったくだよ。さやか。君は目か頭が悪いと思う。致命的にね』

『残念だけど、両方よ』

『さやか。強く生きておくれよ？』

　――こ、こいつら……っ！

　息ぴったりにこけおろしてくる二人に、さやかは握るコブシを震わせる。

「さやか？」

　そんなさやかを上条は不思議そうに眺め、声を掛けた。静かに立ち去る二人を睨みつつ、さやかは問い掛けた上条に向き直った。

「ちょっと大丈夫になったよ。いこっか」

　気恥ずかし気にさやかは上条に、にっこり微笑みかけた。

＊＊＊＊＊

「ふんふん、それでそれで？」

「お茶目なほむらちゃん、かわいいなって！」

「ほむらじゃなくて！大事なのは、そこから先じゃん？」

「…………」

「で！続きは？」

　真っ赤な顔して視線を下げるまどかを、さやかは急き立てる。

「か、上条君と……。人気のないとこで、いちゃいちゃしてるよ」

「そ、そっか！」

「か、上条君の手がさやかちゃんの体を撫でるようにすべりおちて、スカートの……」

「いやいい！見なくていい！ってゆーか、見ちゃだめ！！」

「…………」

「…………」

　気まずい沈黙が場を支配した……。

＊＊＊＊＊

　夜。街はずれ。

「うぉおおおん……！」

　多くの魔獣がわさわさと蠢く。

「どうにもまずいことになったね」

「そうね。これだけの数に囲まれて距離を詰められると、弓で捌くのはちょっと厳しいわね」

　その魔獣達の包囲する中心。物陰に身を潜めたほむらとキュゥべえは状況を測っていた。

「しかもその足。動かないんじゃないのかい？」

「私の治癒能力だと、これが限界ね」

　襲われる一般人を、慌てて助けたのがけちのつきはじめだった。そこでほむらは右足を大きく損傷。街に被害が及ばないようにと、その群れを街はずれに誘導し今に至る。

「まあ、仕方ないわ」

「相変わらず、死を前にしても冷静だね」

「ええ。まどかに会えるんだもの。結果的にはどうでもいいわ」

「あーまどかね」

　忍び寄る死を前に静かに微笑みすら浮かべるほむらに、キュゥべえは首を傾げた。

「友達の少ない君の脳内フレンドへの思い込みっぷりといったら、感情のない僕ですら哀れみを理解するよ」

「ねえ、白饅頭。貴様のその曲解について、徹頭徹尾話し合う必要があると思うの」

「断固お断りするよ。これ以上の精神汚染で色相を曇らせたくないしね」

　そうして睨み合う二人に、静かに歩み寄る人影。

「あ、ほむらみっけ！元気そうでよかった！」

「さ、さやか？！」

　にっこり話しかけてくるさやかに、ほむらは驚愕する。

　キュゥべえからの緊急信号を受けて、駆けつけたさやかの登場だった。

「あ、貴女どうやって？」

　百を超える魔獣に囲まれていたはずだ。それも雑魚ではない。それなりの強さの持つものばかりの群れだった。

「どうって。脇を通ってきただけだよ」

　あたりまえの質問に、あたりまえの答えをいうように平然とさやかは答える。

「怪我してたんだね。ちょっと見せて」

「ちょっと！そんなことしてる場合じゃ……」

　ほむらの右足を調べだすさやかに、ほむらが慌てた。包囲され、一斉攻撃を今か今かと警戒していたほむらにとって、そんな悠長な事をしてる場合ではない。

「ごめんね。ほむら」

「えっ？！」

　さやかの傷の治癒をしつつ呟いた言葉に、ほむらは目を見開いた。

「ぬおおぉーん……」

　周囲の魔獣が一斉に滅びだす。

「なっ！何事？」

「ああ、心配いらないよ。通りすがりに、全部斬り捨てたから。でもコアの回収がたいへんかも」

「達人に斬られると、斬られたことに気づかないってアレかい？アレなのかい！」

　とんでもないことを、なんでもないようにいうさやかに、ほむらは目を見開き、キュウべぇは目を瞬かせた。

「もう動けるでしょ？さ、コア拾って！キュゥべえも早く！また撒き散らして！なんて、マミさんに怒られちゃうからさぁ」

「もぅ……どれだけ出鱈目なのよ」

　眉をよせるさやかを、ほむらは微笑みまじりの呆れた視線で眺めた。

＊＊＊＊＊

「これが、私？！ヒュー！」

「さやかちゃん、格好いいなって！」

　ハイパーさやかのあまりのハイパーさに、二人は目を丸くする。

「えーっと……」

「うん？」

「どれくらいの私の中で、こうなるの？」

「ん！んー、一億と二千ぶんの一？」

「あ、あくえりおーん！」

　さやかの絶叫が響き渡った！

「………」

　頭を抱え絶叫するさやかの横で、まどかは口元に手を当てて観測する。

　罠を張り、騙くらかしてまでの強引な手口でさやかに告白させてみたり。赤い天狗のお面を被った謎の剣の達人を引き合わせたり。あの風変わりなキュゥべえの仕業だ。

　さやかにだけではない。マミにも杏子にも。他の魔法少女達にも暗躍しつつ様々なサポートを行っているようだった。

　まどかのことでふさぎがちなほむらに、ああしてまとわりついているのもその一環だろう。

　今まで観測できなかった不思議なキュゥべえ。まどかは首を傾げる。でも……。

　ほむらちゃんをよろしくね？まどかのつぶやきに、そのキュゥべえはピクリと反応し周りを見回した。視線があった？そんなことはありえない。でも……。

　とりあえず。まどかは観測を止め、さやかを慰めることにした。

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　ふと気づいたらキュゥべえになっていた。
　まどかのいない見滝原。とりあえず、まどかの「お迎え」を全力で阻止することにした……。

『ハイパーさやかちゃん物語』のはずが、
『キュゥべえに生まれ変わったからには魔法少女は救ってみせる』になってました。なぜ？

　これのせいで、タグがふえまみた……。