セカンドールマスターー育成者とドールのイロモノシリーズー

飛翔 ～憂憫～

「大げさだと思うけど……ピッコニード」

「うん。……でも、『念には念を』って言うから」

「それでピッコニードが納得するなら、いいけど……」

　渋るネイシングルを説得して、僕は彼女を神殿の医療院に連れて来た。

　彼女の脚を詳細に透身鏡で走査してみようと思ったのだ。

　昨日、彼女の右足を揉みほぐした時に感じた僅かな気の乱れ。それが妙に気になっていた。

　怪我した左足を庇った疲労が溜まっているのではないか。というのが神官長達、魔術医とネイシングルの意見だった。

　僕もその意見に異存はない。

　ただ、痛みはさほどでもないのに実際はひびが入っていた。ということは良くある事だし、詳しく透身鏡で走査すれば対策も考えやすいと思ったのだ。

　ただ、問題が脚だけでなかったら……。

「ピッコニード君、準備が整ったわ。ネイシングルさんは着替えるから、こっちに来て」

　別室の扉の向こうから、パラレナンバさんの声が聞こえる。

「え？　着替えるの？」

　驚くネイシングル。

　そうだよな……初めて走査される人は、大抵驚くんだよな……。

　それに追い討ちをかけるように、

「ええ。……早く来て」

　冷たい口調のパラレナンバさんの声。

　……仕事の時はパラレナンバさん、会話に感情を込めないからなぁ。

「ピッコニード……」

　頼りなげな目で僕を見つめるネイシングル。

「行ってらっしゃい。待っているから」

「……うん」

「さ、こっちよ」

　頼りなげな動きでネイシングルが別室に消える。

「全身の走査とは念入りだな……」

　背中から声が掛かる。

「神官長……。いえ、どうも不安があるもので。特に右足の気の乱れが」

「……君が感じたというやつか。……『枯死の因子』を疑っているのかね」

「まさかとは思うんですけど……」

「まぁ、いいだろう。骨折などがあれば、それも見つけられるしな」

「お願いします」

「神官長」

　扉の向こうから、パラレナンバさんの声がする。

　どうやらネイシングルが着替え終わったらしい。

「わかった」

　彼女に呼ばれ、神官長がネイシングルのところへ向かった。

「……」

　ネイシングルが息を呑む気配が伝わってくる。

「やぁ、こんにちは。神聖魔術を学んでいる者を恋人に持つと大変だろう？」

「な、何言ってるんですか、神官長」

　扉の向こうの神官長に声をかける。

「あ、……はい」

　神官長の言葉に素で返すネイシングル。

「ネイシングル……？」

　扉の向こうのネイシングルに声をかける。

　緊張して余裕がないらしい。

　意外だ……。

「おやおや。……まあ寛いでくれたまえ」

　神官長たちが準備の為、診療室を出ていき、その後にネイシングルが呆けたように此方に姿を見せる。

　扉の向こうにネイシングルが姿を見せるのを見計らって、覗いてみる。

「きゃっ！　な、何やってるのよ！」

　薄絹の診療服を抱くようなネイシングル。

「……見えませんでした」

「な、何考えてるの！」

「……緊張してたみたいだったから、気分をほぐそうかと」

「ほぐれるわけないでしょ！」

「そうなの？　……無駄な事したな、見られなかったし」

「何がよ！　……全部脱がされているんだから、見られたら大変よ」

「……惜しかった」

「後で覚えてらっしゃい……。でも、何で何もつけちゃいけないの？」

「ああ、それね。邪魔になるんだ、装飾が。下着に金糸や銀糸で装飾施す人もいるしね。そうすると上手く投影されないんだよ」

「……金糸や銀糸なんて、下着になんかつけないのに」

　溜息を吐くネイシングル。

「……ところで、結構小さいんだね、ネイシングル」

「いい加減にしないと怒るわよ！！」

　意図的に言ってみたけど、引っかかってくれたようだ。

「え？　意外とネイシングルって気が小さいんだねって……何と勘違いしたの？」

　ネイシングルが頬を染めて小突いてきた。

　しかし、良かったと思う間もなく、すぐに、しんみりとなる。

「……こういうところって嫌いなの。家門で受ける年初めの検査だって嫌なのに」

「この匂い、結構好きなんだけどな」

「ホントに？」

「うん。こういう薬草の匂いって好きだよ。『この匂いを嗅いでいたい、だから魔術医目指している』って言ったら言い過ぎだけどね」

「それ、変よ絶対。私は……この雰囲気が好きになれないんだ」

　そんな言い合いをしているうちに神官長の声が聞こえた。

「……なんか、ホントに緊張してきた……」

「横になって、鏡の大きい奴で走査するだけなんだからさ」

「……早く帰りたい」

「すぐ済むよ」

「……お手洗いに」

「我慢して」

「……のど渇いた」

「終わったら食堂で好きなもの飲ませてあげるから」

「ピッコニードぉ……」

　ネイシングルが頼りなげな声をあげる。

「……胸、透けてるよ？」

「え！？　嘘！？」

「……緊張も解けたようだし、行こうか」

「解けないわよ！」

　透身鏡での走査とその他の検査も終わり、結果がいつ出るかを神官長に聞いて診療室を出る。

　ネイシングルが待合場所で待っていた。

「ネイシングル」

　声をかけるなり、ネイシングルが不満げな声をあげる。

「まったく！　失礼しちゃうわ、あの女性魔術医。終わったら何て言ったと思う！？」

　なんとなく想像は出来る……。

「はい、良く我慢したわね。とか言うのよ？」

「パラレナンバさん、子供には優しいからなぁ……」

　笑いを必死にかみ殺しながらそう言うと、

「……子供？　冗談じゃないわよ、何処が子供なのよ」

　胸を張り、意外と豊かなふくらみを強調するネイシングル。

　……小さいって言った事を気にしているのか？

　……気にしてるのかって訊いたら殺されるだろうな。

「検査ぐらいでビクビクしているから……」

「あ。そう言えば、検査が終わったら、好きなものなんでも奢ってくれるって言ったわよね？」

「飲み物だけだよ」

「ケチ……」

「検査が終わった途端、元気になってるよ……。親猫が迎えに来た迷子の仔猫そっくり」

「にゃ～ん」

　猫の鳴きまねをし、腕を引っ張るネイシングル。だが……。

「……私、大丈夫かな？」

　急に俯き、不安げな声を上げるネイシングル。

「……ネイシングル」

　彼女の顔を見ていると、今まで押さえてきた物が溢れそうになる……。

『そんな不安な表情をしないで……。本当は、僕だって恐いんだ……』

　そう言ってしまいそうになる。

『本当は、僕だって不安なんだ。今だって軽口叩いて気を紛らわそうとしているんだ』

　そう言ってしまいそうに……。

　そんな重い雰囲気を打ち破るような声が聞こえる。

「あら？　ネイシングルちゃんに、ピッコニード君？」

　アルティシアさんだ……。

　となると、近くに……。

「キャスバル兄さん、今日はいないわよ」

　考えを読んだかのようなアルティシアさんの声。

「あ、アルティシアさん」

　ネイシングルがハッとしたような声をあげる。

「何？　二人お揃い？　あ、ひょっとして……」

　詰め寄るアルティシアさん。

「え？　あ、そんなんじゃ……」

　ネイシングルが焦った声をあげる。

　……アルティシアさん、自分で嗾けておいて楽しんでるよな、これは。

「……ま、ご想像通りです」

「ちょ、ちょっと、ピッコニード！？」

「まぁ……！」

「ちょっと、ピッコニード。あ、あの、違うんです、アルティシアさん」

「……良かったわね、ネイシングルちゃん」

「え？」

「良かったじゃない。いい人よ、ピッコニード君は。今はこうだけど、神聖魔術の才能もあるし。こればかりは血筋だものね……。将来性は保証するわ」

「……アルティシアさん」

　顔を赤らめるネイシングル。

「そ、そうですか？　……そう言われると照れますね。じゃ、行こう、ネイシングル」

「な！　ちょっと、待って！」

　無理やりネイシングルを連れて建物を後にする。

「まったく……何て事言うのよ」

「うん。咄嗟に出たんだけど……大成功だったかな」

「成功？　あれを成功って言うわけ？　それに、咄嗟にって……何考えてるのよ。アルティシアさん、真に受けてたわよ。……帰ったら何て言えばいいのよ？」

「……否定したって信じてくれないって」

「もう……」

「おかげで、あの人から逃げられたじゃない」

「……どうなっても知らないわよ」

　溜息を吐くネイシングル。

「まぁ……とりあえず、今日はありがとう」

「お疲れ様でした。余計な時間、使わせたかな」

「ううん、構わないわ」

「……明日からまた訓練再開だね」

「うん。時間も無いし、お互いに頑張ろう」

　昨日の予定だった休暇が今日に繰り越された事を、神殿に行って知らされた。

「え？　休暇ですか？」

「ああ。昨日の分の休暇だ」

　偶々そこにいた神官長の言葉。

「でも、昨日は結局……」

「患者を連れて来ていたな。その患者の不安を取るという医療補助もしていた……休んでいたわけじゃない。従って、昨日の予定だった休暇が今日に繰り越されたわけだ」

「え？　ですが……」

「………それに、まだ結果が出たわけじゃない。彼女の側にいて、何か変わった所がないか見ていなさい」

　結局、ネイシングルといつも通りに過ごす事にした。

　訓練が一段落し、二人で休憩がてら、だらだらと他愛も無いことを喋り続ける。

「……で、推理ものを二人で読んでいると言うのよ。やっぱりね。って。私は最初からそうじゃないかって言ってたでしょ。って」

「そういうの得意そうだもんな、アルティシアさん。じゃあキャスバルさんは？」

「キャスバルさんは、男と女の話かな。私は苦手なんだけどね、こういう話。でも面白い話もあるから。それに、こっちもよく当たるの、予想が。不倫、二股、離婚、純愛何でもござれって」

「……わかるような気がする……」

　何となく光景が目に浮かぶ……。

「……でも、妙齢の女性が不倫だの離婚だのって言う話をしているのもなぁ……。推理ものならともかく……」

「だって、他にやること無かったから。来たばかりの頃って何も無くて暇だったんだから……」

　ここに来たばかり……か。

　ネイシングルが大会の怪我から立ち直れずに、逃げるように家門を出てきた頃の事だ。

　話し相手もいない、一日中読書をする毎日。

「……そりゃ、あの二人も心配するわけか」

「え？　二人が？」

「……何度も、ネイシングルを宜しくってみたいな事を言われていたから」

「そう、なんだ……。迷惑かけちゃったな……」

「それほどの事でもないんじゃない？」

「でも、勝手に転がり込んできたんだし、悪かったかなって。でも、二人とも嫌な顔一つしないで……」

　顔を歪め、鼻をすするネイシングル。

「ネイシングルって、結構よく泣くよね」

「泣いてないわよ！　……人の情けが身にしみたの」

　汗が目に染みた。だろうに……。

　ただ、その言葉は、何となくネイシングルに合っているような気もした。

「キャスバルさんもアルティシアさんも……」

「うん。気風きっぷがいいんだ、二人とも」

　ネイシングルの両親は二人とも、ネイシングルが生まれた年に門家を引退している。

　生まれた際、母親がどこの家門に属していない場合は、家門に入るまで国が世話をしてくれる。

　だが、実際に親がいる子どもと比べると、どうしても行き届かない点も多い。

「じゃあ、入家した後……」

「うん。随分あの二人に、お世話になったんだ。子供の頃は身体弱かったから。だから『闘神』って呼ばれていたあの二人に頼んで身体鍛えて貰ったんだ」

　無理だと思ったんだけどね。とネイシングルが明るい声をあげる。

「でも、無理じゃなかった。それからは、努力すれば何とかなるって思うようになったの。強くなろうとして冒険者を助けたり、技を磨く為にモンスター退治に行ったり……」

　努力家にもなるわよね。と屈託無く笑うネイシングル。

「あ、内緒ね。この話……」

「ばらす相手がいないけどね。……でも、ばらしてもいいと思うよ、そういう話」

「え？」

　訝しげな顔をするネイシングル。

　彼女は意外と頑固だから、慎重に言葉を選ぶ。

「前にも言ったよね、一人で抱え込むなって。少しぐらい弱音吐いてもいいと思うよ」

「弱音……。でも、気持ちで負けたらそこで終わりだし、負けるの嫌いだから。私」

「何から何まで勝負でも無いんだから。どうでもいい所は手を抜かないと。弦楽器だって弦を張りっぱなしじゃ上手く鳴らないだろう？　……ネイシングルはネイシングルの舞台でだけ勝てばいいと思うな」

「そうかな……」

　真剣に考え込むネイシングル。

「うん……でもいいわ」

「え？」

「だって、私……ピッコニードに弱音吐いてるから」

「そうは言っても……」

「いいのよ、最初はそれくらいで……。負けず嫌いは親譲りらしいから、そう簡単には直せないわよ」

「親譲り？」

「うん。両親を知っている門家からよく言われるの。負けず嫌いは親譲りだ、血は争えないなって」

　親譲りの性格と、あの二人の影響が合わさると、こういう風になるのか……。

「……小さい頃から皆で一緒になってワイワイやって………。私は……二人に鍛えてもらってからかな」

　そう言うとネイシングルは、入家してからの武勇伝を語り始めた。

「そう言えば、僕も……」

　結局、その日は二人の腕白ぶりを開陳しあって日が暮れてしまった。

「な、何やっているのかしらね、私達」

　笑いころげたままのネイシングル。

「まったく。とり憑かれたように、こんなに暮れるまで」

「それにしても……」

　ネイシングルが笑いながら続ける。

「……ピッコニード、育成者に虫下し草を飲ませるなんて、悪戯しすぎ」

「それで薬草の正しい使い方を学んだから。それより……ネイシングルも、年上の子泣かすなんて、腕白過ぎ」

「おかげで弱い人を放っておけない、面倒見のよさが身についたのよ」

　すまして言うネイシングル。

「……」

「……」

　顔を見合わせ、同時に笑いあった。

「初めてね。小さい頃の事、こんなに誰かに話したの」

「意外と覚えているもんだね、昔の事なのに」

「私、忘れたままの方が良かったわ」

　互いに笑いあう。

「まったく。よく罰があたらないもんだね」

「……罰、か……」

　罰――その言葉に口をつぐみ、俯くネイシングル。

「私は……今、あたっているかもね」

　今日一日忘れかけていた……否、思い出さないようにしていたその内容。

　二人の周りを冷たい風が吹き抜けたような気がした。

「ネイシングル……」

「……結果が気になって、訓練にもあまり身が入らないの。……三力祭は待ってくれないのにね」

　明日には検査の結果が出る。

「そんなに心配しなくても。何でもなければそれでいいし、何かあっても、そんなのすぐに治せばいいんだから」

「うん……」

「今までの大会でも随分怪我してきたんだから……足の痛みくらい何ともないって」

「それもそうね……うん。何とかすればいいのよね。何があっても……何があっても、絶対に三力祭・格闘に出る」

「何もないほうが良いに越したことはないけどね」

「もちろんよ」

　笑みを浮かべるネイシングルを見ながら、真剣に願った。

　この不安が杞憂に終わるようにと。